— Так и есть, — пожал плечами Влад.

— Будем надеяться, что они просчитались, — азартно рассмеялся Мишель, снова принимаясь колотить по клавишам.

Следующие два часа он носился по всей пещере, что-то отмеряя, смешивая, нагревая и переливая. Глядя на это камлание, Влад не удержался и, усмехнувшись, громко сказал:

— Вам только бубна и перьев не хватает.

— Ну, недаром же меня в корпорации прозвали Шаманом, — рассмеялся в ответ Мишель, ни на секунду не отрываясь от работы.

— Разве они тут были? — не понял Влад.

— Ещё чего?! Они готовы заплатить огромные деньги за сведения об этом месте. Моё знание местных растений и успехи в биохимическом синтезе приводят их в бешенство. Чем хуже живут поселенцы, тем легче выжимать из них все соки.

Наконец, закончив свои метания по пещере, Мишель подошёл к Владу и, протянув ему склянку с бесцветной, маслянистой жидкостью, сказал:

— Вот. Это должно облегчить ваши приступы. К сожалению, сделать сразу много я не могу. Вытяжки из местных растений очень быстро теряют свои лечебные качества.

— Сколько я ещё протяну, Мишель? Только честно. Я не истерик и не псих. Я просто хочу знать, на что могу рассчитывать.

— Точно этого никто не знает, — пожал плечами врач, опуская голову.

— Мишель, не юли. Скажи, что думаешь, — продолжал настаивать Влад, пытаясь заглянуть в его умные светло-карие глаза.

— Максимум год, — вздохнул Мишель. — И это в лучшем случае.

— А в худшем? — тихо спросил Влад.

— В любую минуту.

— И ты ничего не можешь сделать? — спросила Дженни, подходя к столу.

— Я врач, учёный, а не волшебник. Слишком много времени прошло. Места ожога в лёгких успели зарубцеваться и перестали действовать. Именно поэтому он задыхается и вынужден часто дышать, когда приходится выполнять какую-то работу. То, что я ему дал, поможет снять спазм и будет избавлять его от кашля. Принимать по одному глотку, как только почувствуешь наступление приступа. Это всё, чем я могу помочь, — грустно улыбнулся Мишель, разведя руками.

— Это даже больше, чем я хотел, — улыбнулся в ответ Влад. — Спасибо.

— За что? — не понял врач.

— За честность.

— Ступай в машину, я скоро приду, — сказала Дженни, погладив его по плечу.

Кивнув, Влад развернулся и не спеша направился к выходу из пещеры. Выбравшись к подножию скалы, он внимательно осмотрелся и, с удовольствием вдохнув морозный, чистый воздух, задумчиво посмотрел в бездонное небо. Больше всего ему сейчас хотелось закрыть глаза и оказаться… Где именно, он и сам не знал. Родителей Влад не помнил, ведь его забрали из дома в возрасте пяти лет, когда на лице мальчика проступило огромное красное пятно. Зверь, изуродовавший ему лицо и вырвавший глаз, вместе с мышцами сорвал и весь кусок кожи, из-за которого Влад оказался в разведке.

Содрогнувшись от не самых приятных воспоминаний, разведчик очнулся и, обойдя валун, решительно зашагал к снегоходу. Ему остался лишь год, а значит, он должен сделать всё, чтобы обеспечить приютившим его женщинам спокойную жизнь после его смерти. Впадать в отчаяние и посыпать голову пеплом Влад не собирался. Смерть слишком часто стояла за его плечом, чтобы он начал бояться безносой красотки. Увидев Влада, скучавшая в машине девчонка выскочила на снег и с ходу засыпала его вопросами.

Переждав эту словесную лавину, разведчик чуть усмехнулся и, показав ей склянку, коротко сообщил:

— Вот, должно снимать приступы кашля.

— Только приступы? — растерялась Санни.

— А ты хотела, чтобы Мишель вставил мне новые лёгкие? Он, безусловно, прекрасный врач, но не бог и не волшебник.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— А по-твоему, я должен выть и биться в истерике? Я разведчик, девочка, и давно уже привык к тому, что в любой момент могу охнуть.

— Охнуть — это в смысле «твою мать»?

— Именно. Так что забудь об этом и скажи, здесь можно охотиться?

— Мы не охотимся у скалы. Мишелю приходится самому добывать себе пропитание. Так что лучше будет отъехать отсюда подальше, — рассудительно ответила Санни.

Словно в ответ на её слова из кустов вышло стадо кабанов. Отлично зная, как могут быть опасны эти животные, Влад сделал девочке знак не шевелиться и на всякий случай снял карабин с предохранителя, осторожно дослав патрон в патронник. Едва слышный щелчок заставил большую свинью насторожиться и негромко хрюкнуть. Всё стадо послушно остановилось. Шедший первым вожак стада, огромный секач с длинными, жёлтыми клыками, поднял тяжёлую морду и начал старательно принюхиваться.

Помня, что слух и обоняние у этих животных отличные, а вот зрение слабое, Влад замер, надеясь, что ветер не переменится. Как назло, из-за валуна вышла Дженни и, увидев кабанов, охнула от неожиданности. Вожак стада, моментально развернувшись на месте, злобно завизжал и ринулся в атаку. Старая свинья, хрюкнув, понеслась в кусты, уводя за собой молодняк. Понимая, что делать больше нечего, Влад вскинул карабин и, почти не целясь, выстрелил.

Тяжёлая пуля ударила секача в точку между ухом и глазом, бросив его на колени, но сильное животное всё ещё было живо. Передёрнув затвор, Влад выстрелил снова, на этот раз целясь под лопатку, в сердце. Хрюкнув, секач медленно завалился на бок. Снова передёрнув затвор, Влад осторожно подошёл к убитому зверю и, убедившись, что всё кончено, повернулся к испуганно сжавшейся Дженни:

— Всё в порядке. Я убил его. Жаль только, что так близко к лаборатории.

— Ничего. Это стадо приходит сюда регулярно. Я устроил им место для подкормки и добавляю в корм соли. Так что всё равно придут, — вместо Дженни ответил ему Мишель, вышедший из пещеры.

— Зато теперь ты со свежим мясом, — улыбнулся ему Влад.

— Не надо. Мяса у меня больше чем достаточно. Есть и лосятина, и свинина. Так что забирайте этого зверя и отправляйтесь домой, — решительно отказался врач.

— Мишель, ты уверен? — настороженно поинтересовалась женщина.

— Абсолютно. Я охотился три дня назад, так что забирайте и отваливайте. Мне работать надо, — рассмеялся в ответ Мишель и, подойдя к туше, удивлённо присвистнул: — Отлично стреляешь. Такого зверя с двух выстрелов.

— Отлично, это когда с одного, — покачал головой Влад.

— Без подготовки, с ходу, да ещё и опасаясь зацепить её? Нет, приятель, ты действительно отлично стреляешь, — покачал головой Мишель.

Пока они спорили, Санни успела развернуть снегоход и, подогнав его в скале, принялась обвязывать морду животного верёвкой. Влад нагнулся, чтобы помочь ей, и тут же зашёлся в кашле. Сказалось нервное напряжение и резкие движения на морозном воздухе. Подскочивший к нему Мишель выхватил из кармана склянку с микстурой и, прижав к себе голову разведчика, принялся выбирать момент, когда сможет влить в него лекарство.

Едва только в кашле случился перерыв, врач ловко влил микстуру Владу в рот, громко приказав:

— Глотай.

Судорожно сглотнув, разведчик проглотил лекарство и замер, ожидая результата или продолжения приступа. По пищеводу прокатился огненный комок и, ухнув в желудок, разлился по телу приятным теплом. Ощущения были сродни тем, что испытываешь при питье спиртного. В груди разведчик почувствовал приятное покалывание. Словно под кожу на груди забралась стая птенцов, принявшихся сновать туда-сюда, щекоча его.

Отдышавшись, Влад тяжело поднялся на ноги и, кивком головы поблагодарив Мишеля, грустно улыбнулся:

— Вроде действует. Посмотрим, что дальше будет.

— Будь осторожнее. Тебе нельзя сильно напрягаться, — участливо ответил врач, не сводя с него настороженного взгляда.

— Я же не редкий зверь, чтобы меня под стекло положить и кормить задаром, — рассмеялся Влад.

— Поехали, шутник. А то стемнеет скоро, — беззлобно проворчала Дженни, обрывая его веселье.

Пожав доктору руку, Влад забрался в кабину, и Санни направила машину в обратный путь.

Дома они оказались, когда уже совсем стемнело. К удивлению самого разведчика, полученное лекарство действовало. Дважды он купировал подступающие приступы, делая быстрый глоток прямо из склянки. После этого ему становилось легче дышать, и Влад вынужден был бороться с соблазном приложиться к бутылочке просто так. Заметив его мучения, Дженни не терпящим возражения тоном приказала ему отправляться в дом, пока они с внучкой будут разбираться с его добычей.