— Ты не считаешь себя достойным такого поста? — удивлённо вскинулся техножрец.

— У меня слишком мало опыта для такой работы, — с достоинством ответил Альказ, тихо радуясь, что сумел выбить противника из колеи.

— И это единственная причина? — не унимался техножрец.

— Я не берусь оценивать себя самого. В любом случае эта оценка будет необъективна, — решительно ответил Альказ.

— Смел, удачлив, скромен, хороший боец. Да ты прямо ходячий склад целой кучи достоинств, — рассмеялся верховный.

— Зачем вы позвали меня? — насупился Альказ, которого уже начал бесить этот пустой разговор.

— Странно, — всё с теми же насмешливыми нотками протянул верховный.

— Что именно вам странно? — не понял Альказ.

— Странно, что ты не удивляешься, откуда мне известно про твой гнев.

— Не вижу смысла. Правды вы мне всё равно не скажете, а слушать о том, что вы верховный техножрец и дух корабля помогает вам узнавать всё, что здесь творится, я не хочу. Всё это я уже слышал.

— Ты не веришь в дух машин? — спросил техножрец с интересом и лёгким налётом угрозы в голосе.

— Я этого не говорил. Я верю в дух машин, но не верю, что он станет шпионить вам в угоду. Техножрецы служат ему, а не он им.

— Ты действительно умён, ксеноброн. Я рад, что верховный управляющий обратил на тебя свой взор. А теперь слушай меня внимательно. Твой договор с мягкотелыми нас очень устраивает. Чем меньше будут знать остальные члены экипажа, тем лучше.

— О каком договоре вы говорите? — сделал вид, что не понимает, о чём речь, Альказ.

— Все торговые дела ты будешь вести только со мной, — иронично произнёс техножрец на интере. — И твой навигатор задавал тебе хорошие вопросы. Нам надоело платить мягкотелым металлом. Пришло время покупать не только рабов, но и нужную нам технику. Мягкотелые сильны своим оружием, а не умением драться. Ты знаешь, что некоторые из них умеют сражаться не хуже наших боеособей. Но, несмотря на это, мы всё равно станем первыми во всей известной вселенной. И ты один из тех, кто будет приводить план верховного управляющего в жизнь.

— Что я должен делать? — еле слышно спросил Альказ, разом забыв про все свои обиды.

— Приручи этого человека. Заставь его поверить тебе. А потом потребуй привозить нам всё новое оружие и технику, какую он только сможет найти. Там, на Ксене, более пяти тысяч техножрецов уже начали тщательно изучать всё, что когда-либо попадало в наши руки от мягкотелых.

— Но корабли людей двигаются на другом топливе. У них нет духов машин, — протянул Альказ.

— Мы это знаем. Не забивай себе голову ненужными вопросами. Нам нужны образцы их оружия и техники, и твоя задача — достать эти образцы.

— А что потом?

— А потом империя начнёт плавный захват всех близлежащих планет, медленно расширяясь на территорию мягкотелых.

— Это означает большую войну с ними. Но для такой войны у нас слишком мало ресурсов и боеособей, — подумав, ответил Альказ.

— Ты умеешь мыслить глобально. Это тоже хорошо. Но тебе не хватает информации. Всему своё время. Не спеши. Придёт время, и ты будешь знать намного больше. Это позволит тебе понять всю грандиозность плана верховного управляющего. А пока начни с малого. Делай то, что тебе говорят, и не задумывайся над тем, чего не можешь понять.

— Не могу? По-вашему, я настолько глуп? — снова начал свирепеть Альказ.

— Я же сказал, ты неглуп. Ты многого не знаешь.

— Так расскажите. Просветите меня, — зарычал ксеноброн.

— Не зарывайся. Ты узнал ровно столько, сколько должен был узнать офицер твоего ранга. А теперь иди. Ты знаешь, что делать, а значит, твой ум должен быть занят поставленной задачей, — ответил верховный и, развернувшись, исчез в одном из боковых выходов.

Задумчиво оглядевшись, Альказ взял себя в руки и, чуть поклонившись в сторону алтаря, решительно отправился обратно в рубку. Ему было над чем подумать. А ко всему прочему вот-вот должен был подойти грузовик с металлом для обмена.

Впервые за долгие годы службы Влад спал так, что даже не услышал, как Лина вышла из комнаты и, одевшись, отправилась к себе. Не слышал он, и как она вернулась, проснувшись от нежного поцелуя и витавших в комнате упоительных запахов свежей выпечки. Выбравшись из постели и умывшись, он с удивлением увидел на столе знакомую корзинку, полную роскошных свежих булочек.

— Когда ты это успела, — спросил разведчик, поднося к лицу булочку и с упоением вдыхая её аромат.

— Тесто ещё вчера поставила, так что сегодня только в печку сунуть осталось.

— Похоже, у вас это стало национальным блюдом, — улыбнулся Влад, откусывая сразу половину булочки.

— Здесь холодно, поэтому нужна сытная, плотная пища. Организму нужно что-то сжигать, чтобы обогреваться, — наставительно ответила женщина.

— Ты это мне рассказываешь? — иронично усмехнулся Влад. — Правила выживания в любых условиях — это первое, чему нас учат.

— Прости, — смутилась Лина.

— Ничего. Иногда полезно повторить пройденный материал, — рассмеялся он в ответ.

— Можно тебя спросить? — осторожно поинтересовалась женщина.

— Конечно.

— Что с тобой случилось? Отчего этот кашель?

— Террористы взорвали химическую бомбу на орбитальном переходе, уничтожив много ни в чём не повинных людей. Из пассажиров трёх шаттлов выжил я один. Да и то случайно. Рефлексы сработали.

— Как это?

— Вспомнил, что система вентиляции будет старательно всасывать ту дрянь, что они распылили, и она будет подниматься вверх. Значит, нужно упасть на пол и, прикрыв лицо какой-нибудь тканью, постараться задержать дыхание. Что я и сделал. Не учёл только, что газ, оказавшись в вентиляции, выведет из строя систему регенерации воздуха. Точнее, вспомнил — слишком громко сказано. На рефлексах всё было. Остальных пассажиров спасло только то, что её сразу отключили, подсоединившись к системам пристыкованных в шлюзах кораблей. Сработала автоматика, отсек оказался заблокирован до тех пор, пока спасатели не разобрались, что происходит и что делать. В итоге все, кто оказался отрезанным в заблокированном отсеке, погибли. Кроме меня. Да и я, когда отсек открыли, почти не отличался от трупа. Потом дорога до госпиталя, видимость лечения, драка с жандармом и, наконец, ссылка сюда. Бесславный конец славной службы на благо империи. Хотя, с другой стороны, наверно, это и правильно. Я теперь действительно бесполезен. Отработанный материал, как сказал ваш куратор.

— Дурак он, этот куратор, — огрызнулась Лина. — Жил дураком, дураком и подохнет.

— Чёрт с ним, с куратором. Лучше скажи, почему ваши мужики себя так странно ведут?

— В каком смысле — странно?

— В прямом. Этот вон, сосед, сказал, что в двух шагах от охранников сидел, и даже не попытался вмешаться. Почему?

— Они не знают тебя. Не понимают, чего ты добиваешься, — помолчав, ответила Лина. — А ещё никто из них не хочет, глупо погибнув, оставить свою семью на произвол корпорации. Поверь, быть вдовой с маленьким ребёнком на руках — незавидная участь. А самое главное, они не верят тебе.

— Очень интересно?! А почему тогда помогают избавиться от трупов и спрятать трофейные снегоходы? Что-то у тебя концы с концами не вяжутся.

— Всё просто. Сейчас ты дерёшься с охранниками за свою свободу, а это значит, что это только твоя драка. А снегоходы ты всегда сможешь получить обратно, если захочешь. Причём все сразу. Тебе ещё и заплатят за их использование. Охотникам нужно на чём-то в лес уходить.

— Хочешь сказать, они их спрячут, перекрасят и пригонят мне обратно по первому моему требованию, да ещё и приплатят за всё это? — не понял Влад.

— Конечно. У нас такой техники почти нет. Все наши машины обычного, гражданского назначения, а тем вездеходам в лесу цены нет. Так что чем дольше охотники ими пользуются, тем ты богаче.

— Как это богаче? — окончательно запутался разведчик.

— Охотники будут откладывать за каждую поездку по три шкурки лично для тебя и, вернувшись с промысла, просто принесут их тебе в дом. Обманывать и хитрить никто не станет.