Рысь успешно отразил первый натиск врагов, но тут один из них взмахнул рукой, и сотник рухнул навзничь в снег, и возле его головы появилось темное, растущее пятно.

Все это Белогор видел как в замедленном кино. А еще он понял, что не успевает. Неизвестные бойцы, видимо, не имели желания или задания на ведение серьезного боя, потому что оба моментально развернулись и бросились вдоль линии коттеджей к дальнему углу ограды.

Белогор не стал преследовать их, а склонился над телом Рыси. Слева на лбу его обнаружилась длинная рваная рана, а сам сотник был без сознания. Волхв тронул сенсор рации:

— Внимание! Группа эвакуации. Срочно — к коттеджам! Есть раненый.

Он обернулся назад, ища глазами тело сбитого им боевика, но никого не увидел. «И этот сбежал!» — в сердцах подумал Белогор. «А что с профессором?» — тут же пришла другая мысль, и волхв бегом кинулся к коттеджу Зухеля. Возле крыльца он с облегчением увидел сидевшего на корточках Сокола. Парень с интересом что–то разглядывал.

— Все в порядке? — поинтересовался Белогор, присаживаясь рядом.

— Ага, — Сокол протянул ему свою находку. — Вот, у одного бугая на память оторвал.

В руке Белогора оказался самый обычный шеврон, какие нынче нашивают на рукава все, кому не лень.

— И что в нем особенного?

— А вы на эмблему посмотрите…

Белогор поднес шеврон к лицу и включил микрофонарик, вмонтированный в усик рации. На серо–зеленом фоне светлела странная композиция — стилизованная спираль ДНК переплетенная с такой же стилизованной моделью атома. Под композицией расположились три строгие печатные буквы — ГПИ.

— Ну вот, наконец, и визитная карточка наших гостей, — с удовлетворением констатировал волхв. — Спасибо, Сокол! Собери–ка своих ребят, да проверьте, все ли гости ушли. А потом приходите в лазарет — вашего сотника подранили. — И он, не оглядываясь, быстро пошел к главному корпусу центра.

Томск, два дня до Нового года, утро

Меня разбудил Грэг. Сначала эта здоровенная рыжая скотина топталась по моей спине, а когда я перевернулся, кот тотчас вспрыгнул мне на грудь, уселся как на завалинке и принялся лапой играть с моим носом, зажимая по очереди то правую, то левую ноздрю. Последнего я выдержать уже не мог, чихнул и открыл глаза. Грэг немедленно вскочил, потянулся и затарахтел, что твой трактор.

— Сволочь ты, — сказал я ему добродушно. — У хозяина, может быть, выходной день и одна радость в жизни осталась — поспать. А ты не можешь лишний часок потерпеть?

Кот сделал вид, что не понял тирады, и, коротко муркнув, лизнул меня в нос.

— Далеко пойдешь. — Я выпростал руки из–под одеяла и ухватил Грэга за пышные бакенбарды. — И куда в тебя столько еды влезает? Ты на свою рожу давно смотрел? Она же скоро в зеркале не поместится!

Кот согласно мявкнул, мол, конечно, но жрать–то все равно хочется, и сделал скорбные глаза. Я не выдержал и расхохотался. А еще говорят, что животные не обладают мимикой! Приходите, Грэг вам такое шоу устроит!..

Я ссадил кота на пол, откинул одеяло и кувырнулся через голову, соскакивая прямо на татами, занимавший почти треть комнаты. Грэг тут же запрыгнул на компьютерный стол — любимое место для наблюдений за моими занятиями.

Следующие пятнадцать минут я потратил на базовый разминочный комплекс русбоя, заключавшийся в упражнениях для разогрева мышц и связок и упорядочения кровотока. Почувствовав приятное покалывание в кончиках пальцев рук и ног, я отправился в душ.

Когда же появился на кухне, Грэг уже сидел возле своей миски, демонстрируя смирение и послушание. Я водрузил на плиту чайник и кастрюлю с остатками борща, посмотрел на часы и подсел к телефону. Подумал, что в девять часов вполне можно сделать звонок человеку, который, по слухам, вообще никогда не спит.

И действительно, на пятом гудке в трубке раздался бодрый суховатый голос:

— Золотарев слушает.

— Здравствуйте, Андрей Венедиктович! Это Дмитрий Котов, — на всякий случай извиняющимся тоном произнес я. — Надеюсь, я вам не помешал?

— А, Дмитрий Алексеевич! — тон Золотарева потеплел. — Что, снова без магии не обойтись?

— Угадали, Андрей Венедиктович. Очень нужна консультация.

— По поводу пропажи детей?

Я едва не выронил трубку.

— Откуда вы знаете?! В прессе же ничего еще…

— У меня свои каналы информации, Дмитрий. Надеюсь, вы не забыли?

— Можно к вам приехать? — с трудом выдавил я.

— Нужно, — коротко бросил маг и повесил трубку.

— Спасибо, — сказал я телефону и принялся готовить себе завтрак.

***

Но к Золотареву я попал только во второй половине дня. Едва прожевал последний кусок яичницы, ожил мой мобильник. Звонил Ракитин.

— Привет, бумагомарака! Спишь?

— От ассенизатора слышу! — привычно парировал я.

— Почему «ассенизатор»?.. А, понял. Ну что ж, вполне благородная профессия. Выгребаем дерьмо, чтобы другим жилось чище.

— Случилось что?

— Ага. — В голосе Ракитина прорезались горделивые нотки. — Мы их нашли, Димыч!

— Кого?!

— Похитителей!

— Не может быть. Этот ребус так просто не решить. Я уже договорился о консультации у Золотарева…

— Брось! Зачем тут Золотарев? Это наш оперативный план «Сеть» сработал.

— И где же вы их обнаружили? Небось на соседней улице? — съехидничал я, потому что подсознание мое вопило, как Станиславский: «Не верю!»

— Ну, почти, — самодовольно продолжал этот бравый опер. — В Дачном поселке. Хочешь поучаствовать в нашем шоу?

— Да уж не откажусь!

Я решил воспользоваться случаем и немного сбить Олегу пыль с ушей. С детства за ним водился такой грешок — излишняя самоуверенность, часто не подкрепленная достоверными фактами. Подобную «операцию» я проделывал многократно за все долгие тридцать лет нашей крепкой дружбы. И ни разу Олег на меня не обиделся, потому что обладал и несомненным достоинством — умением признавать свои ошибки.

Сейчас же «профилактическая чистка ушей» была просто необходима для успеха всего дела. Золотарев сказал «нужно», а маг, как я имел возможность убедиться ранее, никогда словами не бросался. Один его интерес к похищению ребятишек уже говорил о многом, в том числе и о сложности ситуации.

В общем, четверть часа спустя мы с Ракитиным и двумя оперативниками из его группы бодро катили на капитанской ауди к Старому мосту через Томь. На «хвосте» у нас висел форд «Мэверик» дежурной группы захвата.

— «Сеть» сработала четко, — говорил Олег, барски развалившись на заднем сиденье за спиной водителя, молодого сержанта–стажера. — Вчера закинули, сегодня уже рыбка бьется.

— Ты по–прежнему уверен, что это именно они? — Я закурил и приспустил стекло задней дверцы рядом с собой.

— Утром позвонил участковый Дачного поселка и сообщил, что заметил в частном секторе на левом берегу Нестоянки незнакомую машину. Минивэн.

— Ну и что? Кто–то из владельцев прикупил себе новую игрушку…

— Владелец дома, возле которого замечена машина, по оперативным данным, неделю как отбыл на курорт встречать Новый год.

— Это может оказаться «тачка» кого–то из его знакомых. Сам уехал, а их пустил на праздники погулеванить.

— Может быть, — признал Ракитин. — Только участковый за последние несколько лет не припоминает подобного гостеприимства этого нувориша.

— Мало ли, — не сдавался я, — люди меняются. Даже богатые.

— Ну, вот мы это сейчас и проверим…

Через полчаса наш маленький отряд остановился у глухих массивных ворот обширной усадьбы. Короткая улочка, одним концом упиравшаяся в стену заснеженного соснового бора, была пуста. Из–за высокого, почти двухметрового забора видна была только красная черепичная крыша особняка. Никакой машины рядом не наблюдалось.

— Может, твой участковый перепутал? — предположил я, подходя к воротам и заглядывая в щель между створками. — Хотя нет, пожалуй. Здесь он.

— Где? — Олег тоже заглянул в щель. — Ага! Минивэн. Номера местные…