Таня пододвинула тарелку с пирожными поближе к Никите. Налила себе еще одну чашку чая, кофе варить поленилась: в конце концов, она в гостях или как? Посмотрела на часы и проворчала:

— Твоя мать совсем о нас забыла. Шляется где-то, а ведь должна юлой крутиться вокруг…

— Почему это — должна крутиться? — Никита с наслаждением слизнул воздушный, шоколадного цвета крем.

— Ты — единственный сын, а я — дорогая гостья. Разве нет?

— Ну, так, — неохотно признал мальчик. И вдруг просиял: — А давай я возле тебя покручусь? Ты же и моя гостья!

— Толку-то! Мне, конечно, будет приятно, но вот кофе ты не сваришь…

— Кофе — нет. Но я научусь, хочешь?

— Учись. Я где-то слышала, что у мужиков это выходит лучше. И мясо у них получается лучше, особенно жареное, шашлыки там или отбивные. А вот супчики, тут — шалишь. На них у вашего брата терпения не хватает.

— У меня хватит, вот увидишь. — Никита взял следующий эклер. — А то мама не любит готовить. — И похвастал: — Я знаешь как картошку чистить наловчился? Шкурка тонкая-тонкая, аж светится…

— Еще бы не наловчился, — сердито фыркнула Таня. — Видела я, как управляется с картошкой твоя мамочка — одни отходы!

— Она… она просто рассеянная, — насупился Никита.

— А я что, возражаю? Именно что без головы! Вечно витает в облаках, все никак на землю не спустится…

Никита вернул надкусанное пирожное на тарелку и исподлобья уставился на гостью:

— Мама хорошая!

— Вот-вот — не мама, а ангел небесный, — съязвила Таня. — Нет чтобы нас ужином накормить…

— Ужин есть, — возмутился Никита. — В холодильнике котлеты и каша гречневая! Хочешь, в микроволновке тебе разогрею? Прямо сейчас?

— Что, правда котлеты есть? — оживилась Таня.

— Сделать? — Никита с готовностью вскочил со стула.

— Ну, нет! Я все же твою любимую маман дождусь, тогда и отдам им должное!

Таня непроизвольно облизнулась: котлеты Саулешка жарила классные — сочные, нежные, пахучие… кругленькие, как колобки!

Никита хихикнул, вспомнил: в прошлый раз тетя Таня побила все рекорды, съела ровно десять штук! — и снова взял пирожное.

Таня посмотрела в окно и нахмурилась: уже совсем стемнело, где только глупая Саулешка ходит? Сама от писка комариного шарахается, а туда же — гулять затемно.

Таня одним глотком допила чай и небрежно поинтересовалась:

— Кстати, не знаешь, где твою мамулю носит? А то я не спросила. Она меня в кабинете у шефа вызвонила, сам понимаешь — при нем особо не поболтаешь.

— Наверное, к бабе Нине пошла.

— Баба Нина — это кто? В первый раз о такой слышу.

— Старушка одна. — Никита пожал плечами. — На рынке досками торгует. Разделочными. Я ее тоже никогда не видел.

— Да-а? И что твоя мама потеряла у этой старушки-невидимки?

— Она… — Никита не договорил, оглянулся на дверь.

Затолкал в рот почти пол-эклера и виновато прошамкал:

— Сама у нее спросишь.

— Что — секрет? — мгновенно насторожилась Таня. — Очередная благотворительная акция — «дружно поможем старикам и бродячим собакам»?

— Вовсе нет. — Никита вдруг покраснел и обиженно буркнул: — Ну, скажи — собаки-то здесь при чем?

— В общем-то ни при чем, — мирно согласилась Таня. — Это я так, для красного словца.

— Вечно ты…

Таня приложила палец к губам. Никита привстал: он тоже услышал, как открывается входная дверь.

— Наконец-то явилась. — Таня посмотрела на часы и сурово сдвинула брови: почти девять. — Надо же — и петухи еще не пропели!

— Не ругайся только, ладно?

— Да я и не собиралась, во всяком случае — не при тебе…

Таня замерла с открытым ртом: в прихожей явственно заворчала собака. Никита изумленно моргнул.

— Неужели сглазила? — неверяще прошептала Таня.

Они переглянулись: Сауле кому-то предложила не стесняться и чувствовать себя как дома.

Не сговариваясь, Таня с Никитой одновременно протиснулись в дверь. Вылетели в прихожую и дружно попятились: на них скалило внушительные зубы бело-розовое чудовище.

— О боже, бультерьер! — потрясенно выдохнула Таня.

Нащупала рядом Китеныша и задвинула за собственную спину.

Страшная собака утробно зарычала. Никита нервно икнул. Таня в ступоре рассматривала огромный тяжелый носище, круглые крошечные глазки, широченные кривые лапы, голый неприятный хвост…

Бультерьер показался ей огромным, невероятно худым и поэтому вдвойне опасным. Ребра буквально выпирали сквозь кожу, бочкообразная грудь запаленно ходила, с длинного языка капала на пол слюна.

Сауле виновато сказала:

— Он лифт не любит. Мы ехали, а он — по лестнице…

— Ну и ну — настоящий монстр, — пролепетала Таня.

— Не монстр, а Кеша, — обиженно поправили ее.

Таня вздрогнула от неожиданности и наконец обрела способность замечать еще что-либо, кроме страшного пса. Она машинально придержала Китеныша — мальчишка чуть не просочился в прихожую из-под ее руки — и пробормотала:

— Будто твой Кеша не может быть монстром…

Она только сейчас разглядела еще одну гостью: рядом с Сауле стояла девчонка лет четырех-пяти в грязной голубой куртке. Щуплая, жалкая, с короткими смешными хвостиками, в потертых джинсах и драных кроссовках явно не своего размера — настоящий Маленький Мук.

Замарашка смотрела удивительно независимо, и Таня раздраженно воскликнула:

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Разве нужно объяснять?

Мягкий, укоризненный голос матери мгновенно привел Никиту в чувство. Он вывернулся из-под Таниного локтя и виновато сказал:

— Ничего страшного, у нас просто гости, да, мам?

— Ага, совсем ничего страшного в нашем доме, — кивнула Таня. — Особенно ничего страшного в этой милой, почти беззубой собачке!

— Кеша не беззубый! — возмутилась девчонка.

— Какая жалость, — хмыкнула Таня. — А я-то, наивная, надеялась — у меня галлюцинации!

— Она так шутит, — вежливо пояснил Никита.

Сауле рассмеялась и шепнула гостье:

— Вообще-то она очень добрая!

— Особенно местами, — проворчала Таня, неодобрительно наблюдая, как чудовищно грязная куртка оказывается на вешалке в опасной близости от ее кипенно-белого кашемирового пальто. — И чаще, когда сплю, еще лучше — зубами к стенке.

Она непроизвольно поежилась: взгляд собаки был давящим, тяжелым, неприятным. И девчонка смотрела настороженно, будто ожидала, что ее сию секунду выставят за дверь.

«Из нормального дома и выставили бы. — Таня недоверчиво разглядывала маленькую бродяжку и отвратительного пса. — Только кто сказал, что этот дом нормальный?..»

Сауле подтолкнула гостью к комнате и улыбнулась сыну:

— Не на пороге же будем знакомиться, правда?

Девчонка неохотно сбросила кроссовки и обошла Таню по максимально большой дуге. Бультерьер свирепо — видимо, на всякий случай — скалил зубы и двигался за маленькой хозяйкой след в след.

Таня брезгливо поморщилась: новая Саулешкина приятельница могла со спокойной совестью остаться в обуви, ее драные носки давно потеряли первоначальный цвет и выглядели устрашающе серыми. Впрочем, как и когда-то белая футболка.

— Садись пока на диван, — весело сказала ей в спину Сауле. — Я быстренько, только переоденусь.

— Хочешь, я тебе свою новую книжку покажу? — Никита бросился за гостьей, едва не наступая собаке на хвост. — Мама недавно из библиотеки принесла. Пустячные сказки, я их уже читал, зато с такими картинками…

Таня не расслышала ответа девочки, она прикрыла за детьми дверь. Повернулась к подруге и язвительно поинтересовалась:

— Ну и откуда ты выкопала это сокровище?

Сауле, убирая сапоги, невинно уточнила:

— Ты о ребенке или о песике?

— Тоже, нашла «песика». — Таня непроизвольно оглянулась на комнату. — Помесь крокодила с чудовищной крысой, а не собака, у меня до сих пор ноги в коленях дрожат!

— Так я тебе и поверила, — рассмеялась Сауле. — То-то бедный Кеша удрал отсюда на полусогнутых!