Дальнейшая судьба замечательного путешественника напоминала качели. В 121 г. до н. э. его в чине генерала чуть было не казнили за допущенный грубый промах во время похода против кочевников, а в 119–115 гг. до н. э. Чжан Цянь во главе огромного посольства совершил успешную экспедицию в государство Усунь, находившееся в районе реки Или и озера Иссык-Куль.

Во время своих исключительно трудных и опасных странствий Чжан Цянь собрал богатейшие сведения о странах, расположенных к северо-западу от Китая, и людях, их населявших. Именно на основании его отчета император Уди отдает приказ об образовании на землях, отвоеванных у сюнну, четырех новых округов: Увэй (Лянчжоу), Чжанъе (Ганьчжоу), Цзюцюань (Сучжоу) и Дуньхуан (Шачжоу). Примерно в этот же период к западу от Дуньху-ана для защиты местного населения и охраны караванных путей строятся мощные фортификационные сооружения Юймэньгуань и Янгуань. Указанные округа образовали так называемый коридор Хэси (досл. с китайского «к западу от реки Хуанхэ»), или Ганьсуйский коридор. Именно благодаря «хождениям по мукам» Чжан Цяня Шелковый путь стал реальностью.

В начале ХХ в. очевидец так описывал эти места: «Человек, равнодушный к сверхъестественным чарам бесконечных волнистых барханов песка и движущихся дюн, вряд ли сочтет привлекательными эти голые, овеянные ветром горные плато. При отсутствии влаги в атмосфере и почти повсеместном недостатке пресной воды ни люди, ни животные, ни растения не могут существовать там сколько-нибудь длительное время, кроме как в узкой полосе оазисов, лежащих в предгорьях и орошаемых потоками, берущими воду у тающих ледников».

Шелковый путь — это система караванных путей, связывавших на протяжении более тысячи лет культурные центры огромного пространства материка между Китаем и Средиземноморьем. Сам термин был впервые введен в научный оборот в 7 0-е гг. XIX в. немецким географом и геологом Ф. П. В. Рихтгофеном. Позднее он получил более широкое толкование и стал обозначать весь комплекс торговых контактов в описываемый период.

С открытием Шелкового пути, начало функционирования которого обычно связывают с первым путешествием Чжан Цяня, из Китая в Центральную Азию и далее во всех направлениях стали поступать в значительных количествах шелковые ткани. По свидетельству историка, посланец императора Уди «взял с собой золота, различных ценностей и шелка на громадную сумму». Со II в. н. э. шелк стал главным товаром, который везли китайские купцы в дальние страны. Легкий, компактный и потому особенно удобный при транспортировке последний привлекал внимание покупателей по всему маршруту следования караванов несмотря на очевидную дороговизну. Он высоко котировался в Восточном Туркестане и Средней Азии, Индии и Парфии, Риме и Александрии. Так, египетская царица Клеопатра любила роскошные одеяния из этого материала, в первые века н. э. в Риме существовал специальный рынок по продаже шелка, а король вестготов Аларих при осаде этого города в 408 г. потребовал от местных жителей в качестве выкупа 4 тысячи шелковых туник.

Огромные усилия были потрачены на то, чтобы выведать тайну производства шелка. Хорошо известно предание о том, как оно возникло в Хотане (совр. Синьцзян-Уйгурский автономный район). Местный правитель никак не мог заполучить исходные данные и способ изготовления вожделенного материала. Тогда по совету своего министра по имени Юйчи Му он решил схитрить и посватался к китайской принцессе. Когда предложение было принято, посланец хотанского правителя шепнул принцессе, что на родине ее будущего супруга много превосходного нефрита, но нет изысканного шелка и, если она хочет носить такую же красивую одежду, как и до свадьбы, ей следует привезти с собой яйца шелковичных червей и семена тутового дерева. Трудно предположить, что девушку одолевали мучительные сомнения: выдавать или не выдавать государственный секрет. Все, что требовалось, она привезла в Хотан, спрятав яйца в замысловатой прическе, которую пограничная стража не имела права досмотреть, а необходимые семена — в багаже со всевозможными травами и снадобьями.

Самое интересное заключается в том, что предприимчивая невеста мыслила значительно масштабнее своего жениха и прихватила с собой под видом домашней прислуги специалистов по разведению шелкопряда, выращиванию тутовых деревьев и шелкоткачеству. Сырье и технология производства шелка, контрабандой завезенные в Хотан, оказались вскоре в других государствах к западу от Китая, получили распространение в Индии и т. д.

Согласно другой легенде, в 550 г. византийский император Юстиниан уговорил двух монахов привезти ему из Китая драгоценные яйца шелкопряда. Монахи спрятали их в пустотелой бамбуковой палке. Им угрожала смертная казнь, если бы китайцы узнали об этом. Так ли все случилось на самом деле — сказать трудно, однако веками тщательно охраняемая тайна в конце концов была раскрыта.

Наряду с шелком в дальние страны везли бронзовые зеркала, керамику и фарфор, изделия из металла. Найденные учеными документы и частные письма, датируемые II–V вв., свидетельствуют о том, что бумага, появившаяся в Китае примерно во II–I вв. до н. э., уже через 300–400 лет широко применялась в государствах Центральной Азии. Технология ее производства стала известна здесь несколько позднее, в период династии Тан.

Традиция приписывает изобретение бумаги некоему Цай Луню (66 —125 гг. н. э.). В 105 г. он подал правителю прошение, в котором предлагал изготавливать ее из коры деревьев, пеньки, тряпок и рыболовных сетей. Однако археологические раскопки показали, что бумага в действительности была известна в стране значительно раньше. Цай Лунь, по всей вероятности, лишь усовершенствовал ее производство и представил императорскому двору результаты своих изысканий в данном направлении. Состав самой первой в мире бумаги в настоящее время полностью не выяснен, но есть предположение, что в качестве сырья использовались в том числе и очески, образовавшиеся в процессе выделки шелковой ваты. Возможно, именно поэтому в иероглифе «чжи» («бумага») левая его часть означает «нить шелка».

Позднее для изготовления высококачественной продукции стали использовать молодые побеги бамбука. Такую бумагу производили главным образом в южных районах, где много бамбуковых рощ. Там же вскоре в качестве сырья начали применять тростник. В середине VI в. в Китае уже делали цветную бумагу. В этой связи следует, пожалуй, напомнить, что в Европе самостоятельное производство столь привычного ныне материала возникло только в XII в.: в Испании — в 1150 г., во Франции — в 1189 г., в Италии — в 1276 г., в Германии — 1391 г., в Англии — 1491 г.

Народы, населявшие земли к северу и западу от Поднебесной, китайцы на протяжении веков называли «ху», вкладывая в это понятие четко выраженное чувство собственного над ними превосходства. Такого рода констатация на ментальном уровне отнюдь не способствовала созданию атмосферы искреннего взаимопонимания и установлению добрососедских отношений. Однако в различные исторические периоды, как это было, например, при Танах (VII–X вв.), в Китае возникала мода на хуские одежду, изделия декоративно-прикладного искусства, музыку, танцы и т. д., пользовались популярностью экзотические учения и теории — все это стимулировало и укрепляло материальные и духовные контакты между различными культурами.

Большой спрос в Срединном государстве (оригинальное самоназвание Китая) существовал на нефрит из Хотана и бодахшанский лазурит, североиндийские ковры и гобеленовые ткани из Парфии, средиземноморские стеклянные изделия и лошадей из Центральной Азии. Последних воспел танский поэт Ду Фу в стихотворении «Ферганский скакун господина Фана»: