В начальный период династии Тан открывается новая страница в истории города. Можно смело утверждать, что именно в этот период Дуньхуан достигает своего наивысшего расцвета: строятся жилые дома, гостиницы, постоялые дворы, возводятся уникальные памятники духовной культуры. Вспоминается легенда, рассказанная замечательным монахом и проповедником Сюаньцзаном.
Однажды более 10 тысяч купцов, следовавших с караванами, были настигнуты песчаной бурей и погибли. Живший поблизости архат собрал товары и драгоценности пострадавших, на месте их гибели основал гостиницы и постоялые дворы. Он накапливал деньги, покупал земли в соседних странах и продавал дома в пограничных городах для того, чтобы помочь путешествующим и страждущим. Поэтому паломники и купцы повсеместно получали помощь и поддержку.
При всех очевидных преимуществах процветавшей «заморской» коммерции и интенсивного развития связанной с ней инфраструктуры основным занятием населения оставалось земледелие. Оно позволяло не только решать собственные продовольственные проблемы, но и обеспечивать всем самым необходимым торговые караваны. Ключевую роль в условиях засушливого климата играло регулярное и квалифицированное использование ирригационных сооружений. Согласно материалам VIII–X вв., в оазисе насчитывалось 103 канала. Выращивали просо, пшеницу, бобовые (горох и фасоль), рис, кунжут и овощи. Из конопли делали масло, а из ее стеблей — грубое волокно. Скотоводство здесь традиционно было развито слабее: чаще других в старых документах говорится об овцах, реже упоминаются лошади, ослы и крупный рогатый скот, который пасли нанятые пастухи.
В интересах тех, кто приходил в Дуньхуан с добрыми намерениями, действовали и местные власти, прекрасно понимая, сколько трудностей пришлось испытать путникам. Вот как описывает земли, окружавшие оазис, древняя хроника: «В летнее время там дуют ветры, приносящие путешественникам бедствия. Старые верблюды, когда поднимается такой ветер, начинают кричать, собираются вместе и прячут морды в песок. Люди считают это предостережением и сразу же закрывают рот и нос шерстяными тканями. Такой ветер быстро проходит, но тот, кто не защитит себя, может погибнуть». Весьма красноречиво повествование и о маршруте на Турфан (совр. Синьцзян-Уйгурский автономный район): «Всю дорогу от Дуньхуана к этой стране вокруг пески и скалы, и невозможно уточнить дорогу и расстояния. Лишь по скелетам людей и животных, да по конскому и верблюжьему помету определяется путь».
Тем не менее, несмотря на огромные расстояния, бескрайние пустыни и труднопроходимые горы, количество караванов постоянно росло, а город становился все богаче и краше, привлекая алчные взоры кочевников, которые с древнейших времен облюбовали эти места. Все в реальной жизни, особенно хорошее, неизменно заканчивается. По мере ослабления власти танских правителей наступает этап медленного угасания Шелкового пути.
Со второй половины VIII в. Дуньхуан, а также земли к востоку от него постепенно оказываются под контролем тибетцев, объединившихся ранее в мощный союз, который представлял собой государственное образование во главе с правителем, носившим титул цэнпо. Расширение территории Тибета на севере привело к столкновению с Танской империей в районе Западного края. В период ослабления последней после мятежа Ань Лушаня (755 г.) тибетская армия неоднократно угрожала столице, а в 763 г. вместе со своими союзниками захватила Чанъань, вынудив императора бежать на восток. Мирный договор с тибетцами был заключен в 783 г.
Свои позиции в рассматриваемом регионе тибетцы начали уступать только в середине IX в. Однако даже победоносное восстание жителей Дуньхуана под руководством Чжан Ичао, в результате которого завоевателей изгнали из города, не выправило ситуацию. Дорога в центральные районы Китая по-прежнему была перекрыта. Оазис оказался в самом сложном и изолированном положении за всю историю существования коридора Хэси.
В IХ в. в Западный край устремились уйгуры. Это один из древнейших тюркоязычных народов Центральной Азии. В V–VIII вв. они входили сначала в состав каганата жу-жан, а затем Тюркского каганата. После распада последнего создали в районе уже упоминавшейся реки Орхон в 744 г. достаточно мощный в военном отношении Уйгурский каганат со столицей в Карабалгасуне.
К услугам войск этого государственного образования прибегал в свое время китайский император, за что в конечном счете и поплатился. Спустя почти сто лет, в 840 г., уйгурская армия была разбита племенами енисейских кыргызов, и каганат прекратил свое существование. Часть уйгуров переселилась в юго-западном направлении, создав два независимых государства с центрами в Ганьсу и Турфанском оазисе. Первое было уничтожено тангутами в ХI в., а второе просуществовало до нашествия монголов.
В дальнейшем особую опасность для обитателей Дуньхуана представляли набеги тангутов, народа тибето-бирманской группы, сложившегося на стыке нынешних провинций Ганьсу и Сычуань. Исторические документы и хроники отмечают воинственность тангутов, занимавшихся отгонным скотоводством. Особенно строго соблюдался ими закон кровной мести: до тех пор, пока обидчик не был наказан, мститель ходил нечесаным, босым, с измазанным грязью лицом и не ел мяса. Признав на какое-то время вассальную зависимость от Китая, в первой половине ХI в. на части территории современных провинций Ганьсу, Цинхай, Шэньси, Нинся-Хуэйского автономного района и Внутренней Монголии они создали независимое государство Си Ся (Западная Ся). Его неординарная судьба и поныне окружена ореолом таинственности и различных мистификаций.
Столицей стал Синчжоу (совр. Иньчуань, Нинся-Хуэйский автономный район). Неподалеку от него, примерно в 20 километрах к западу от нового города, в предгорьях Хэланьшань были возведены многочисленные захоронения, привлекающие внимание нынешних туристов своеобразной конструкцией и оригинальными пропорциями. Некоторые историки КНР называют их «пирамидами» за нетрадиционную для Китая форму и отдаленное сходство с погребальными комплексами египетских фараонов. Согласно легенде, первый правитель Западной Ся Цзинцзун (1036–1048 гг. (отдал распоряжение построить 72 гробницы: одну для себя, часть для ближайших родственников, а другие оставить пустыми. Возможно, он рассчитывал, что созданная им империя просуществует многие года. В конечном итоге за 190 лет в государстве тангутов сменилось 10 императоров.
Дуньхуан был захвачен ими в 1036 г. и с этого времени теряет свое значение в торговле Поднебесной со странами Западного края. Весь Х! и начало ХИ вв. агрессивные тангуты вели ожесточенные и кровопролитные войны с новой китайской династией Сун (960 — 1279 гг.). Государство Си Ся просуществовало до начала ХШ в.
В 1227 г. его завоевали монголы, которые жестоко расправились с местным населением. Те, кто уцелел, позднее были ассимилированы китайцами, тибетцами и монголами. Однако этноним сохранился. Так, в отечественной литературе до 30-х гг. ХХ в. тангутами обычно называли тибетцев-скотоводов провинции Цинхай на территории Китая.
В самое последнее время о заключительном периоде истории тангутского государства активно заговорили не только ученые, но и средства массовой информации во всем мире. Дело в том, что в 2001 г. в результате интенсивных археологических раскопок был обнаружен древний погребальный комплекс, который, вполне возможно, позволит раскрыть многовековую тайну могилы Чингисхана.
Общеизвестно, что выдающийся полководец средневековья, основатель могущественного государства монголов умер на территории Западной Ся в 1227 г., во время затяжной войны с тангутами. По преданию, армия Чингисхана совершила шесть походов против непокорного и мощного военизированного государства, но каждый раз терпела неудачу. Во время последней кампании тангутские лучники незаметно прокрались в главную ставку монголов и смертельно ранили отравленной стрелой их повелителя. Взбешенный и умирающий великий хан приказал смести непокорное государство с лица земли, что позднее и было исполнено. Нетрудно заметить, что этот рассказ в значительной мере отвечает на вопрос, почему тангутов постигла столь печальная участь.