Согласно высказываниями. Н. Гумилева, тюрки первого каганата и уйгуры говорили на одном языке и одинаково кочевали вместе со своим скотом, «смотря по достатку в траве и воде», но этим их сходство и ограничивалось. Во всем остальном они чуть-чуть отличались друг от друга, но этого было достаточно, чтобы помешать им «слиться в один народ».

Ученый, в частности, считал тюрок «наиболее монголоидными из всех тюркских племен VI–VIII вв.», а уйгуров — «народом европеоидным». Действительно, многочисленные исследования, проведенные в указанной области специалистами из различных стран, позволяют в целом говорить о преобладании монголоидных особенностей у тюрок при наличии европеоидного компонента. Что касается уйгуров, то антропологически их относят, как правило, к европеоидной расе с монголоидной примесью. В то же время следует признать: научная дискуссия по столь сложной проблеме еще далека от завершения.

В конце VII века токуз-огузы потерпели жестокое поражение от восточных тюрок, которые сумели восстановить свое государство в Монголии и на прилегающих территориях. Ситуация длительное время оставалась здесь чрезвычайно сложной, поскольку столкнулись также интересы Танской империи, племен киданей, енисейских кыргызов, карлуков, басмылов и др. Постепенно шел процесс консолидации уйгурских племен и формирования их коалиции с басмылами и карлуками.

В 744–745 годах союзники разбили тюрок и уничтожили второй Восточный каганат. Вскоре уйгуры разгромили басмылов и вынудили карлуков отступить на запад. Победители создали собственное государство— Уйгурский каганат. В долине реки Орхон был построен город Ордуба-лык (на территории современной Монголии), который стал его столицей.

Военная и политическая мощь каганата была столь внушительной, что когда в Китае разгорелся пожар восстания Ань Лушаня, танский двор обратился к уйгурам за помощью. Нелишне напомнить, что император Сюаньцзун, правивший Поднебесной в 712–756 годах, с годами страстно увлекся своей восхитительной наложницей Ян Гуйфэй и фактически забросил государственные дела, поручив их различного рода карьеристам и интриганам. Он проигнорировал сведения о готовящемся заговоре 755 года. Мятеж возглавил генерал Ань Лушань, корни его рода каким-то образом были связаны с тюрками и согдийцами (предки современных таджиков и узбеков). Восставшие— профессиональные военные из кочевых племен— решительно потребовали отстранения от власти фаворитки и ее ближайших родственников.

Разобщенная императорская армия, явно не готовая к серьезному сопротивлению, постоянно отступала. Правитель хотел бежать с любимой в провинцию Сычуань, что на юго-западе Китая, однако взбунтовавшиеся придворные и личная охрана отказались следовать за ним и настаивали на казни всей семьи Ян — главного источника бед и потрясений в государстве.

После расправы с ее членами Сюаньцзуна вынудили отречься от престола в пользу сына. Обстановка в стране была близка к хаосу. Выдающийся китайский поэт и непосредственный свидетель тех мрачных событий Ду Фу (712–770 гг.) писал:

Войска, верные императору, несли тяжелые потери, но не могли остановить наступавшего противника; вскоре обе столицы — Чанъань (совр. Сиань) и Лоян— оказались в руках мятежников. В стихотворении «Оплакиваю поражение при Чэньтао» Ду Фу дает реальную картину национальной катастрофы:

Отборной уйгурской конницей (около 4 тыс. всадников), которая в критический момент пришла на подмогу танским властям, командовал наследник престола, известный в дальнейшем по многим источникам Бегю-каган. Разбив отряды мятежников, получив обещанное вознаграждение от императорского двора и приняв самое активное участие в грабежах и разбоях, он вернулся в монгольские степи, чтобы отправиться в поход против кыргызов.

В Китае ситуация оставалась крайне неопределенной. В результате заговора был убит Ань Лушань (757 г.). Спустя некоторое время повстанцев возглавил опытный полководец Ши Сымин, а затем его сын — Ши Чаои (с 761 г.). Он якобы обратился к уйгурам с предложением о сотрудничестве в окончательном разгроме Танской империи, но в 762 году на престол в Китае вступил Дайцзун, который еще совсем недавно вместе с уйгурской конницей отважно сражался с мятежниками. Данное обстоятельство вполне могло стать решающим, и Бегю-каган выступил на стороне императорской армии.

Объединенное уйгурско-китайское войско разгромило отряды повстанцев и вступило в восточную столицу страны— город Лоян. Через несколько месяцев война завершилась. Уйгуры вернулись домой с богатой добычей. Что же касается Срединного государства, то мятеж Ань Лушаня подорвал основы процветания династии Тан, которая так и не смогла оправиться от потрясений затянувшейся смуты.

Очевидец драматических событий, танский поэт Лю Чанцин (709–780 гг.), встретив на горной дороге всадника, возвращавшегося домой, рассказал о том, что ждет его в родных местах:

Грустным мыслям Лю Чанцина вторит классик китайской поэзии Бо Цзюйи (772–846 гг.). В стихотворении «После восстания проезжаю мимо храма Люгоу» он отразил атмосферу скорби и уныния, царившую в обществе спустя десятилетия:

В те годы каганат значительно укрепил свое влияние и играл доминирующую роль в Центральной Азии. Реальным соперником уйгуров были только тибетцы. VII–VIII века — период расцвета тибетского государства. Его правители расширили границы за счет присоединения Сиккима, Бутана, Непала и других территорий. Энергично продвигались они также на север и северо-восток. В этой связи достаточно вспомнить их победоносный военный поход в Китай, когда тибетцы вместе с союзниками без особого труда заняли Чанъань, спешно покинутую императором (763 г.), и обеспечили свое продолжительное господство в Хэсийском коридоре.

Упорная борьба между тибетцами и уйгурами за контроль над караванными маршрутами Шелкового пути в Западном крае шла с переменным успехом. К концу VIII века тибетцы, казалось, окончательно перехватили инициативу, но в начале IX века уйгуры восстановили свою власть в оазисах Тарима. Обострение внутриполитической борьбы и стихийные бедствия, обрушившиеся на каганат, вновь поколебали позиции его правителей в регионе.

После многих лет непрекращающейся вражды енисейские кыргызы в 840 году нанесли уйгурам жестокое поражение и вынудили их покинуть родные места. Разгромленные и преследуемые противником те бежали в южном и юго-западном направлениях. На новых местах они сумели создать два независимых государства с центрами в Ганьчжоу (совр. Чжанъе в провинции Ганьсу) и Турфане. О судьбе Турфанского княжества читатель узнает в следующей главе.