От Велау до Роминтенского леса пробирается группа «Джек». Семьдесят километров по прямой. Но в тылу врага разведчик не ходит по прямой — эту цифру, пожалуй, надо удвоить. И каждый шаг грозит гибелью.

И опять тянется мрачный сосновый лес, похожий на Тевтобургский лес, в котором, по преданию, разбил римлян Герман — вождь германского племени херусков и любимец многих поколений германских националистов. И опять за опушкой виднеется то деревенька с островерхой киркой, то юнкерское поместье под кленами и каштанами, то баронский или графский замок из красного кирпича, с башней и флагштоком, на котором еще недавно на красном древке развевалось шитое золотом знамя с черным одноглавым прусским орлом.

Роминтенский лес. Бывший охотничий заповедник кайзера. Потом этот родовой заповедник Гогенцоллернов перешел к Герману Герингу. Здесь еще недавно охотился, облачась в средневековый охотничий костюм, в подражание комтуру Тевтонского ордена, этот «человек № 2» великогерманского рейха. В зарослях ели и сосны, бука и граба, березы и ольхи водились зубры, благородные олени, дикие лошади. Над вековыми дубами, над лесосеками со стодвадцатилетними соснами-великанами парили орлы. На берегу живописного озера стоял дом Геринга, построенный по образцам замков тевтонских рыцарей. Здесь Геринг принимал Гитлера, глав и послов союзных держав. Высоким гостям он показывал роскошный склеп, построенный им из шведского мрамора для праха своей первой жены, шведской красавицы, урожденной баронессы Фок, чьи останки он перевез из Швеции в первый год «тысячелетнего» гитлеровского рейха, поскольку непочтительные шведы разрушили там ее могилу. Гостям Геринг неизменно заявлял, что в этом склепе он завещал похоронить и себя. А теперь через Роминтенский лес с его сказочными озерами и охотничьими угодьями летят огненные параболы «катюш». И бывший премьер-министр Пруссии Герман Геринг уже не кажет носа в Роминтенском лесу, редко появляется в Восточной Пруссии, предпочитая отсиживаться в своем баварском поместье.

За Гольдапом, вновь занятым 5 ноября 4-й армией генерала Фридриха Госсбаха, за холмистыми лесами Роминтена, гремит весенним громом фронтовая канонада. Издали темными ночами, как самая прекрасная музыка, манили эти звуки разведчиков. В грозном гуле слышится могучая поступь армии-мстительницы. Но обстановка в прифронтовой полосе под Гольдапом оказывается еще сложней, чем в глубоком тылу. Тут чуть не каждый дом занят солдатами. Восточный берег реки Ангерапп со всеми населенными пунктами и лесопильными заводами затоплен инженерами вермахта на два километра. Затоплена и целая система противотанковых рвов. Все население эвакуировано через Велау и Тапиау на запад. Угнаны и «восточные рабочие». Остался только фольксштурм, переведенный на казарменное положение. Скот и продовольствие вывезены. Разведчики видели, как немцы гнали гуртом тысячи коров по западному берегу реки Ангерапп. Урожай на полях убран так, словно съеден саранчой. Бауэры увезли на запад все, вплоть до последней картофелины. А фронт опять стабилизировался.

Немцы, наверное, совсем с ума спятили — приехала не то из Ангербурга, не то из Растенбурга целая рота военной строительной организации доктора Тодта и, согнав с места разведчиков, стала сажать на вырубке саженцы!

Когда немцы уехали и разведчики проходили опушкой леса, они увидели странную, необыкновенную восточнопрусскую землю — седые от инея, безжизненные поля, вымершие фольварки, заиндевелые деревья в садах. Точно седым пеплом покрылась Восточная Пруссия.

Радиограмма «Джеку» от «Центра», 11 ноября 1944 года:

При свете фонарика Мельников раскрывает пятикилометровку. Карта прострелена — она принадлежала капитану Крылатых. Вот он, Ангербург, в 25 километрах от лагеря. Стоит этот «бург» на берегу Мауерзее, одного из Мазурских озер, километрах в двадцати от ставки фюрера. Располагается в Ангербурге, по рассказу «Шахерезады», главное командование сухопутных войск. От Ангербурга до Даркемена — тридцать километров на северо-восток. Оба города находятся в оперативном тылу 4-й армии генерала Госсбаха.

Итак, Ваня, прилетает новый командир — четвертый командир группы «Джек». Что ж, это хорошо, если парень боевой и знающий, а он, Ваня Мельников, чувствует себя так, словно сквозь строй прошел. А впрочем, так оно и было на самом деле. Тот, новый, наверно, лучше умеет по карте ходить, а то сколько раз он, Ваня Мельников, путался, зря рисковал друзьями…

В два часа ночи гаснет месяц, народившийся всего двое суток назад. Но ярко светит Сатурн. Вот уже три с половиной месяца верой и правдой служит он группе путеводной звездой в погожие ночи. Правда, такие ночи становятся все реже. Но 12 ноября янтарный Сатурн ярко горит над черным хребтом леса… Разведчики ждут нового командира.

Мучительно тянутся минуты ожидания. Над лесом с трескучим грохотом и свистом черной молнией пролетает новый реактивный «мессершмитт». А вот, гораздо ниже, летит, стрекоча, маленький «кукурузник».

«Гладиатор» прилетел на двухместном самолете «ПО-2». Стоя на крыле, напряженно всматривался в темную пропасть под ногами. Свет электрофонарика можно заметить и с пятикилометровой высоты. Почему же не видать световых сигналов? Но вон вспыхнули внизу желтоватые огоньки. Прыгнул с высоты около двухсот метров и едва не повис на корабельной сосне.

— «Гребень»!

— «Гродно»!

Пятерка крепко жмет руку Гладиатору. После трех с половиной месяцев в тылу врага, в Восточной Пруссии, они смотрят на него такими глазами, какими, верно, будут смотреть земляне-космонавты на далекой чужой планете, после мучительно долгой разлуки с Землей, на прилетевшего к ним земляка-землянина.

Новый командир одет в теплое немецкое полупальто. У него блестящие новенькие сапожки. От него даже попахивает одеколоном.

Через полчаса лихорадочных поисков разведчики находят один тюк и переправляют его содержимое — сало-шпиг, крупу, гранаты, патроны — в заплечные мешки. Второй тюк с зимней экипировкой словно сквозь землю провалился.

— Ну, как у вас тут? — нетерпеливо спрашивает Гладиатор.

— Да не так чтобы очень, — отвечает Ваня Белый.

— И не очень чтобы так, — добавляет Ваня Черный. — Вот только в брюхе пусто.

— Воюем, как говорится, не щадя живота своего…

Мельников добавляет:

— Живем, можно сказать, как у Гитлера за пазухой. В буквальном смысле. У нас тут так: если сейчас же не уберемся из лесу, фрицы из нас шницель на завтрак сделают.

Разведчики перелезают через высокую деревянную ограду, защищающую распаханную поляну от кабанов и оленей.

— Куда мы идем? — спрашивает Гладиатор, вешая на шею автомат «ППС».

— Мы разведали за опушкой полусгоревший фольварк, — отвечает Мельников. — Если повезет, переднюем на чердаке сарая.

— Ясно.

Ваня Мельников усмехается в темноте. Многое еще не ясно этому товарищу, только что прибывшему в свою первую «заграничную командировку».

Аня, Зина, Мельников непрерывно жуют на ходу, а Целиков и Овчаров еще и курят вдобавок.

— У вас что же тут — и есть нечего? — спрашивает Гладиатор.

— Третий день не емши. Живот к позвоночнику прилип. А то все на брюкву нажимали.

— Да чем же вы живы, братцы?!

— Святым духом. А как там у вас? Что нового сегодня передавали?

— У нас пока тихо, а американцы и французы зашевелились наконец. Я вам свежие газеты привез. Да еще Михаил Ильич Минаков передает привет своим бывшим разведчикам, — Крылатых, он, я знаю, погиб, а Раневский, Зварика, Тышкевич живы?