Его выручила Бесси.

— Это говорит о том, насколько удобно жить в одном доме. Мама, просвети меня о последних сплетнях в нашем городке.

Элизабет с энтузиазмом откликнулась на просьбу дочери и начала подробно рассказывать, что произошло в жизни каждого жителя Бендиго с тех пор, как Бесси уехала в Мельбурн. Под конец она сказала:

— Твоя кузина Джемма снова развелась и вернулась из Сиднея. А та симпатичная Вивьен Сэвадж, с которой ты училась в школе, ждет ребенка. Маме Вивьен можно позавидовать — у нее будут внуки.

— О чем ты говоришь?! — обиженно воскликнула Пегги. — Через несколько месяцев у тебя их будет двое!

— Ты ждешь двойню? — с удивлением спросил Рей.

— Когда ты уходишь в декретный отпуск? — строго спросил Джон. — Мне не нравится, Пегги, что ты продолжаешь работать в твоем положении.

— Пап, я беременна, а не больна. Буду работать до рождественских каникул. В школе уже нашли мне замену, так что все лето я проведу с малышами, а потом выйду на работу. А может, и останусь дома.

— Останешься дома? — переспросила Бесси, во все глаза глядя на сестру.

Пегги кивнула.

— Да, мне хочется видеть, как они будут расти. Это время проходит очень быстро.

— Значит, ты решила бросить работу и стать домохозяйкой? — допытывалась Бесси.

Рей подумал, что она даже не догадывается, что ее голос звенит от негодования.

— А что плохого в том, чтобы быть домохозяйкой, Бесси? — с вызовом спросила Элизабет.

— Лично я люблю детей, — встрял Алан, хотя никто не спрашивал его мнения по этому вопросу. — Рей, а как вы относитесь к детям? Видите себя в роли отца?

Хотя Рей предвидел такого рода вопросы, он растерялся. В течение многих лет он не позволял себе думать о создании собственной семьи, особенно после того, как от него ушла Синтия и он окончательно понял, что не создан для постоянных отношений. Но сейчас перед его глазами возник ребенок — малыш с огромными карими глазами, подозрительно похожий на Бесси.

А она в этот момент смотрела на Алана. Глаза ее блестели, на щеках алели яркие пятна. Рей заметил, как вздымается ее грудь с каждым сердитым вдохом. Она даже не понимает, насколько хороша сейчас, подумал он.

Наконец Бесси натянуто засмеялась.

— Алан, я думаю, допрос моему мужчине может устраивать мой отец, а не ты. — Она сделала ударение на слове «моему».

Алан опустил глаза.

Джон перевел разговор на другую тему.

— Увлекаешься футболом, Рей? — спросил он.

Рей предпочитал теннис, но за ужином он вставлял короткие замечания, когда Джон и Эндрю обсуждали игру двух ведущих команд, и поэтому Джон решил, что Рей любит футбол. После футбола заговорили о погоде, потом еще о чем-то, но, по крайней мере, никто уже не спорил о роли женщины в современном обществе и не намекал на прошлую связь Бесси с Аланом. Наконец ужин закончился.

Элизабет пыталась уговорить своих гостей съесть еще что-нибудь, но ее предложение было встречено стонами протеста.

— Пегги, ты должна есть сейчас за троих. И ты, Бесс, могла бы отведать пудинга. Рей, еще немного жареного картофеля?

— Я, пожалуй, начну убирать со стола, а то она прочтет очередную лекцию о том, что современные молодые люди слишком худые, — тихо сказала Рею Бесси.

— Я помогу тебе, — отозвался он.

Алан тут же встал из-за стола.

— Я тоже могу поучаствовать в этом. Рей, я покажу тебе, куда что ставить, ведь здесь практически мой второй дом.

Рей подумал, что с таким же успехом Алан Кейтс мог написать у него на лбу «аутсайдер». А когда он им не был? Находясь сейчас среди людей, Рей, тем не менее, на секунду ощутил себя совершенно одиноким.

Будто почувствовав настроение Рея, Бесси дотронулась до его руки. Ее прикосновение наполнило Рея необыкновенной теплотой и избавило от острого ощущения одиночества.

— Просто помоги мне пережить эти дни, — сказала Бесси, когда они несли грязную посуду на кухню. — И я обещаю, что ты больше никогда не приедешь сюда.

Она мыла тарелки, а Рей вытирал их. Алан подносил посуду из столовой и все пытался вклиниться между ними. Это доводило Рея до бешенства.

— Не могу сказать, что я в восторге от твоего бывшего дружка, — тихо произнес он, когда Алан в очередной раз отправился в столовую.

— Это, кажется, все заметили, — так же тихо отозвалась Бесси. — Я ценю, что ты демонстрируешь моим родственникам ревность, но отнесись к этому спокойнее.

У Рея возникло ощущение, что она недовольна, и он решил, что Бесси на стороне своего бывшего жениха.

— Если хочешь, я вообще могу не изображать твоего поклонника и...

Он замолчал, потому что в этот момент вернулся Алан. Перед тем, как уйти за следующей стопкой посуды, он ухитрился ненадолго прижаться к Бесси.

— Как я уже говорил, если между вами осталось что-то и ты хочешь обсудить это с ним, я готов... — проскрежетал Рей, дождавшись, когда они с Бесси остались наедине.

— Ты что, смеешься? — Ужас, застывший в ее глазах, был для Рея бальзамом. — Я не это имела в виду! Прошу тебя, не реагируй на Алана и его подначивания. Ведь я затеяла весь этот спектакль частично из-за него, чтобы он знал, что у меня есть поклонник и не лез больше ко мне.

Рей взглянул на дверь и заметил, что их хорошо видно из столовой, где находились все гости.

— Твоя бабушка, насколько я понял, мечтает видеть тебя в объятиях хорошего человека, так?

Не делай этого! — предупредил его внутренний голос.

— Да, — ответила Бесси.

Рей взял из ее рук тарелку и поставил на стол. Может, ему действительно не стоит этого делать, но что может случиться от одного поцелуя? Он только удовлетворит свое любопытство и успокоится на этом.

Рей оперся рукой на край раковины и наклонился к Бесси.

— У меня есть идея, которая приведет твою бабушку в полнейший восторг, — прошептал он.

И огорчит Алана, добавил он про себя.

Глаза Бесси превратились в темные глубокие омуты, в которых он мог легко утонуть. Ее ресницы затрепетали, глаза закрылись, и она потянулась к нему. Их губы встретились.

Рея словно огнем опалило. Несмотря на внутреннее сопротивление, он уже много раз представлял себе, как держит Бесси в своих объятиях и целует. Сейчас он понимал, что действительность оказалась для его чувств более разрушительной, чем фантазия. Он обманывал себя, считая, что от одного поцелуя ничего не случится.

Однако он уже совершил ошибку и поцеловал Бесси, а значит, поцелуй этот должен быть самым настоящим.

Шок быстро сменился желанием. Нет-нет, не надо! — пыталась сдержать Бесси свои эмоции.

Но что она могла поделать, когда Рей дразнил ее губы кончиком языка? Превратившись в податливый воск в его объятиях, Бесси приоткрыла губы, и язык Рея скользнул внутрь ее рта. Она не испытывала ни малейшего смущения, только желание и пронзительное чувство правильности происходящего.

Почему они не целовались раньше?

На этот важный вопрос имелся, наверное, ответ, но в данный момент Бесси не хотела думать и могла только чувствовать жар тела Рея и вкус его губ. Вместо того, чтобы удовлетворить растущий чувственный голод, этот наркотический поцелуй вызывал в ней еще большее желание.

Пальцы Бесси скользнули к верхней пуговице на сорочке Рея. Она хотела не только снять с него сорочку, она хотела...

— Кхм.

Джон, находившийся в столовой, громко прочистил горло, напомнив Бесси, что они с Реем не одни. Бесси медленно отступила от Рея, подумав, что, если бы его проникновенный поцелуй продлился еще несколько мгновений, она быстро положила бы конец их платоническим отношениям.

Что на меня нашло? — мелькнуло у нее в голове. Теперь, когда губы Рея уже не прикасались к ней, Бесси могла трезво мыслить. Я не буду кувыркаться с ним ни на кухонном столе, ни где-то еще, поклялась она себе, стараясь не обращать внимания на жаркую влагу и сладостную боль внизу живота.

— Бесси, я...

— Не сейчас.

Она боялась встретиться с Реем взглядом, боялась того, что могла прочесть в его глазах.