— Послушай, я не понимаю, что собственно произошло? Тебе показалось, что я флиртую с Ником? — Хорошенькая брюнетка пожала обнаженным плечиком, выступавшим из откровенного выреза вечернего платья. — Ну да, я с ним флиртовала, но только для того, чтобы тебя завести. — И она, взмахнув тщательно прокрашенными ресницами, метнула синий взгляд в своего безмолвного визави. — Согласись, это же не повод, чтобы не звонить мне целый месяц.

— Не повод, — покладисто согласился темноволосый мужчина, сидевший напротив своей очаровательной собеседницы за столиком элитного ресторана.

Он, не торопясь, налил шампанского в бокал брюнетки и с улыбкой протянул ей искрящийся напиток.

— Не повод, — задумчиво повторил мужчина. — Повод совсем другой, Мадлайн.

— Понятно, раскручиваешь какое-то очередное выгодное дельце, и тебе снова не до меня! — воскликнула Мадлайн и со стуком поставила на столик пустой бокал. Ее резкий тон и звон сосуда, задевшего салатницу, привлекли внимание окружающих.

— Раскручиваю, — спокойно подтвердил «обвиняемый», словно и не заметив этого маленького переполоха. — И боюсь, что это надолго. Очень надолго, Мадлайн. Насколько я тебя знаю, вряд ли ты дождешься его окончания.

— Мне все ясно! Можешь не продолжать! — Брюнетка резко поднялась и повернулась к выходу.

— Мадлайн! — окликнул разгневанную красавицу ее невозмутимый собеседник.

— Ну?

— А Ник, между прочим, действительно стоящий парень, — приглушенным голосом, словно бы по секрету сообщил мужчина.

Насмешливо и немного печально улыбаясь, он проследил, как брюнетка удаляется в сторону выхода. Затем взглянул на часы и подозвал официанта.

Через полчаса «седан», который вел темноволосый мужчина, остановился у изысканной виллы. Легко взбежав по мраморным ступеням, темноволосый хозяин вошел в дом, встретивший его тишиной. В движениях мужчины, в его самых простых, казалось бы, действиях угадывалась целеустремленность. Он снял и повесил пиджак, прошел к бару, смешал себе коктейль, затем включил телевизор и опустился перед ним в кресло.

На экране возникло поле для гольфа — транслировали матч. Мужчина неторопливо потягивал коктейль, пока телекамера не сфокусировалась на стройной блондинке с клюшкой в руках. Темноволосый мгновенно потерял интерес к напитку, отставил стакан и, слегка наклонившись вперед, стал наблюдать за движением камеры, которая сладострастно прослеживала изгибы женственной фигуры…

Оглушительный взрыв аплодисментов внезапно смолк и в воздухе над полем гольф-клуба «Кленовая роща» повисла мертвая тишина. Глаза почти пяти тысяч зрителей на трибунах и еще несколько миллионов телезрителей сосредоточились на маленьком мячике, лежащем на коротко подстриженной траве не более чем в 12 футах от лунки.

Телекамера увеличила белый шарик до гигантских размеров. Трава на его фоне отливала нефритом в тени раскидистых кленов — единственного укрытия для изнемогающих от зноя зрителей. Уже несколько дней стояла удушливая жара, непривычная для конца мая.

Столь сильное увеличение изображения отнюдь не было абсурдом. Это была последняя лунка в финальном розыгрыше весьма престижного турнира под названием «Южное Гостеприимство», одного из главных чемпионатов Профессиональной Лиги Американского Гольфа (ПЛАГ), и последующее движение мяча должно было определить победителя.

— Теперь все зависит от Патриции, — объявил телекомментатор, сидящий на вышке позади площадки. — Напомним, что она была бесспорным фаворитом этого раунда, и еще две минуты назад казалось, что победа Патриции Лейн — дело решенное. Шансы ее основной соперницы Мэгги О'Брайен были весьма не велики — ее мяч попал в яму с песком, и было почти невероятно, что оттуда ей удастся забросить его всего за один удар. Но, как мы только что видели, в спорте нет ничего невозможного. Мэгги выполнила великолепный навесной удар и положила мяч точно в лунку, чем подтвердила свою репутацию игрока, который способен творить чудеса и бороться до последней секунды. Патриция Лейн находится в неприятном положении. Если она сейчас не забросит мяч, ее почти верная победа достанется Мэгги. В любом случае удар Патриции, который мы все сейчас с нетерпением ожидаем, будет последним на этом поединке.

На левой половине экрана замедленной съемкой показывали, как Мэгги О'Брайен, любимица публики и почти легендарная обладательница сорока семи чемпионских титулов, красивым сильным движением посылает мяч из ямы с песком высоко в воздух. Камере удалось запечатлеть почти фантастический момент, когда мяч, описав широкую дугу, устремляется прямо в лунку, а на трибунах сотни рук вздымаются вверх, с восторгом и изумлением встречая этот невероятный удар.

Повторное изображение замерло на том, как Мэгги, выбравшись из ямы, приветствует обезумевших болельщиков своей патентованной улыбкой и взмахом руки.

На правой части экрана можно было видеть, как пара загорелых стройных ног в белых спортивных туфлях останавливается около мяча, а сверкнувшая на солнце алюминиевая клюшка изготавливается для удара.

— Напоминаю, — продолжил комментатор, когда застывшая улыбка Мэгги исчезла с экрана, — что еще несколько минут назад казалось, что преимущество Патриции Лейн по количеству ударов обеспечивает ей верную победу на этом турнире. Теперь ей необходимо с одного раза попасть точно в лунку, находящуюся на расстоянии двенадцати ярдов от нее, иначе титул чемпиона уже в сорок восьмой раз достанется Мэгги О'Брайен.

Алюминиевый наконечник качнулся над мячом и застыл в воздухе — Патриция Лейн сосредотачивалась перед последним ударом. Камера плавно переместилась вверх, с весьма бесцеремонным увеличением демонстрируя плавные линии ее бедер, обтянутых короткой бледно-лиловой юбкой, а потом остановилась на тонких загорелых руках, бережно сжимающих резиновую рукоятку клюшки.

Пока Патриция медлила перед ударом, камера во всех деталях показывала ее худощавую, но женственную фигуру — открытые изящные плечи, стройную талию и округлые груди под хлопковым топом. Наконец она показала тонкие черты ее милого лица, обрамленного почти до бела выгоревшими волосами. Сзади волосы были собраны в хвостик, ставший визитной карточкой этой спортсменки. Зеленые с золотистыми искорками глаза Патриции спокойно и даже задумчиво смотрели то на мяч, то на лунку в нескольких шагах от нее. И все же во взгляде этих красивых зеленых глаз были видны дисциплина и собранность. Выгнутые изящной дугой брови и довольно чувственные губы, сейчас напряженно сжатые, завершали привлекательный облик Патриции Лейн.

— Думаю, мало кто хотел бы сейчас оказаться на месте Патриции, — продолжал телекомментатор в ожидании удара. — Сегодня она играла просто великолепно, превзойдя саму себя. На этот раз она могла быть уверена, что победа не выскользнет из ее прекрасных рук. Но теперь это неминуемо произойдет, если только она не использует наилучшим образом свою знаменитую способность к концентрации.

Напряжение в голосе комментатора отражало уже почти истерическое состояние болельщиков. Мэгги О'Брайен была прославленным ветераном гольфа, перенесшим десять лет назад тяжелую операцию на почках, но с триумфом вернувшимся в большой спорт. Она стремилась к личному рекорду — пятидесяти чемпионским титулам, и миллионы зрителей по всей стране мечтали о том, чтобы она добилась этого, пока серьезная травма или возраст не положат конец ее блестящей карьере.

Но и Патриция Лейн, известная не только своей изящной фигурой и привлекательным лицом, но и изумительным по силе свингом и бесстрастностью, тоже была кумиром миллионов. Она появилась в большом спорте семь лет назад, в весьма юном для гольфа возрасте двадцати одного года, и сразу завоевала всеобщую симпатию. О ее жизни было известно только то, что она разведена и от несчастливого брака имеет восьмилетнюю дочь, которую очень любит.