Николь с сожалением взглянула на нее.

Неожиданно она осознала, что Кортни права. Джеймс морочит голову этой девушке, не испытывая по отношению к ней ничего даже близко напоминающего любовь.

Похоже, его связь с Шерил далека от совершенства.

Создавалось впечатление, что просто встретились два одиноких человека и решили пожить вместе, а потом начали удивляться, ну почему же у них ничего не выходит и жизнь, которая в мечтах представлялась безоблачной, на поверку вышла не такой уж и радостной.

— Шерил, решать по поводу работы, конечно, вам, — произнесла Николь. — Пока мы занимаемся вашим заказом, вы можете подумать и в случае чего отказаться.

— Нет, что вы! — воскликнула та. — Я очень хочу хоть что-то сделать в этой жизни, Николь. Сидеть на шее сначала у родителей, а теперь у Джеймса меня не слишком привлекает.

— Вы же понимаете, что я не смогу вам платить много, — мягко заметила она.

— А это и неважно! — заверила Шерил. — Мне просто надо для самой себя решить, могу я что-нибудь или нет.

Николь кивнула, с интересом глядя на нее.

— Хорошо. Именно это я и хотела услышать. — Она вернулась в комнату, прикидывая предстоящий объем работ.

— Нет, Кортни, в эту авантюру я не ввяжусь! — Николь только что вышла из душа, когда позвонила подруга, и теперь, прижимая трубку к уху, поправляла спадавшее полотенце, которым была обмотана.

— Ну послушай, я буду одна! Ты же не хочешь, чтобы я умирала со скуки среди всей этой разношерстной толпы гостей! — Кортни пыталась достучаться до собеседницы. — И не пойти я тоже не могу.

— Ты же понимаешь, что там будет Джеймс. — Она немного помолчала. — А мы не очень ладим в последнее время.

— Да знаю я все, — пробормотала Кортни. — Но мне просто не с кем пойти. Правда.

Николь фыркнула.

— Не думаю, что твоя мама обрадуется моему визиту, — заметила она. — Скорее наоборот.

— Зато папа действительно будет в восторге. Неужели ты не хочешь с ним встретиться?

Николь задумалась.

Отец Кортни нравился ей. Она восхищалась его умом, мужеством, напористостью. Для Николь он всегда служил примером человека, всего в жизни добившегося самостоятельно.

— Пойдем. — Кортни будто почувствовала колебания подруги. — Папа действительно обрадуется. Тем более ему будет очень приятно узнать, что у тебя своя фирма.

— Даже и не знаю, — произнесла Николь, все еще сомневаясь. — И вообще…

— Я больше ничего не хочу слышать! — перебила ее Кортни. — У тебя осталась пара дней, чтобы придумать, что тебе надеть на вечеринку.

Николь сдалась.

— Теперь я понимаю, как ты умудряешься воздействовать на отца, — сказала она, намекая на интервью, которые Эдвард Донован вопреки своему желанию давал прессе.

Кортни рассмеялась.

— Вот это и обсудишь с папой на приеме.

Попрощавшись, она отсоединилась.

Николь положила телефон и задумалась.

Не совершает ли она самую огромную ошибку в своей жизни?

Она не знала этого.

Шерил накрыла на стол.

В последнее время Джеймс почти всегда задерживался на работе и ей приходилось ужинать и ложиться спать в одиночестве.

Шерил не понимала, что происходит. Ей не хватало секса, не хватало общения.

Джеймс отдалился от нее. И она не могла найти объяснение происходящему.

Поразмыслив, она пришла к выводу, что изменения в их отношениях начались после его командировки.

Теперь Джеймс чаще раздражался. Ему ничего не нравилось.

Шерил стала подозревать, что Джеймс изменил ей… и продолжал изменять.

Она не знала, что делать.

Советоваться с матерью не хотелось. Та слишком болезненно воспринимала проблемы дочери. Отец… он вообще всю жизнь посвящал лишь работе, а жена и ребенок занимали в ней чуть ли не последнее место, после друзей, хобби и всего остального.

Картина складывалась неприглядная. Она прочитала в журнале, что возродить чувства можно романтическим ужином, воссоздав атмосферу тех дней, когда все было хорошо.

Конечно, ремонт в спальне не слишком располагал к трапезе при свечах. Но Шерил не хотела упускать момент.

Она понимала, что после возвращения Джеймса прошло всего несколько дней и, возможно, все не так уж и плохо.

Однако перемены были настолько значительны, что Шерил очень хотелось переломить ситуацию и вернуть жизнь в прежнее русло, когда ее и Джеймса устраивало существующее положение вещей.

Она услышала, что он пришел.

Поднявшись, Шерил вышла в холл.

— Здравствуй, милая. Почему ты до сих пор не в постели? — Джеймс выглядел уставшим.

Наверное, кувыркался со своей новой подружкой! — тут же услужливо подсказал Шерил ее внутренний голос.

Вздрогнув и отгоняя навязчивые мысли, она постаралась улыбнуться.

— Решила сегодня дождаться тебя, — ответила она. — Есть будешь?

Он вздохнул.

— Спасибо, но я совсем вымотался.

— Это означает — нет или да? — В голосе Шерил проскользнули стальные нотки.

Джеймс удивленно посмотрел на нее. Какая муха ее укусила?

— Ну хорошо, давай перекусим, — сдался он, проходя в комнату, где был накрыт стол.

Шерил шла следом.

Она заметила, что на Джеймса не произвели впечатления ее старания придать вечеру романтический оттенок. И от этого обида затопила ее сердце.

— У тебя кто-то есть? — спросила она, понимая, что больше не выдержит неизвестности.

Джеймс вздрогнул. Обернувшись, он окинул ее долгим внимательным взглядом.

— Что ты хочешь услышать? — тихо поинтересовался он.

— Желательно правду, — ответила Шерил.

Он вздохнул.

Он и сам понимал, что долго так продолжаться не может. Но Шерил была почти ребенком, и у него просто язык не поворачивался поговорить с ней начистоту.

— Что молчишь? — Она стояла и ждала ответа, напряженно глядя в его глаза.

— Не знаю, что и сказать. — Он развел руками. — Любовницы у меня нет, если ты об этом…

Шерил сузила глаза.

— Почему я тебе не верю?

— Может потому, что не хочешь?

Она вздохнула.

— Я заметила, что все изменилось, — прошептала она. — С той самой минуты, как ты вернулся, что-то произошло. Ты стал другим.

— Да, ты права, — кивнул он. — Я должен был с тобой поговорить. Но я просто не мог. Я до сих пор еще не разобрался в самом себе.

— А мне что прикажешь делать?! — воскликнула она. — Как мне-то дальше жить?!

Он пожал плечами.

— Я не знаю, Шерил, — честно ответил он. — Мне бы про себя все понять.

Она пристально смотрела на него.

— Ты не любишь меня? — задала она вопрос, который очень беспокоил ее.

— Ты тоже не любишь меня, — тихо произнес Джеймс.

Шерил почувствовала, как слезы обиды застилают ей глаза. Этого просто не может быть! Джеймс Донован отвергает ее! И это в тот момент, когда она решила все исправить, наладить их совместную жизнь! Что за парадокс?

— Ты действительно считаешь, что это все? — В ней еще тлела надежда.

— Мне кажется, что и для тебя ситуация очевидна, иначе ты не начала бы этого разговора, — с грустью заметил он.

Смахнув выступившие на глазах слезы резким движением руки, Шерил гордо вскинула голову.

— Ну и ладно! — заявила она, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее. — Я завтра же уеду. А насчет ремонта не волнуйся. Я все доделаю. — Она немного помолчала. — И вообще, ты не единственный мужчина на этой планете!

— Мне действительно приятно это слышать, — пробормотал он, выходя из комнаты.

Шерил всхлипнула.

Господи, ну за что ей все это?!

В эту ночь они спали в разных комнатах.

Джеймс уснул сразу же, едва его голова коснулась подушки.

Шерил долго ворочалась, перебирая в уме вещи, которые необходимо будет собрать.

— Выглядишь потрясающе! — Кортни оглядела наряд подруги, усаживающейся рядом с ней на заднее сиденье автомобиля.

— Я не слишком тебя задержала? — Николь раскраснелась и прерывисто дышала. — Все никак не могла найти мобильный телефон, — пояснила она.