— Что-нибудь еще, мистер Донован? — поинтересовалась девушка.

— Нет, спасибо. — Он знаком отпустил ее.

Плавно покачивая бедрами, секретарша удалилась.

— Что-нибудь еще, мистер Донован? — передразнила ее Кортни.

— Ты чем-то недовольна? — Джеймс удивленно вскинул бровь.

Кортни выразительно хмыкнула.

— Да она только и ждет, когда ты затащишь ее в постель, то есть, простите, на стол, — поправилась она и тут же добавила: — Скажешь, нет?

Джеймс пожал плечами. Он уже привык к сестре, которая практически всегда высказывалась прямо и даже несколько резковато для женщины. Порой он даже удивлялся, как она могла успешно руководить отделом по связям с общественностью, если ее натура настолько прямолинейна? Но Кортни прекрасно справлялась со своими обязанностями, что всегда восхищало Джеймса.

Кортни выжидательно смотрела на него. И Джеймс понял, что придется ответить на поставленный вопрос.

— По-моему, это ее проблемы, тебе так не кажется? — миролюбиво произнес он, обращаясь к сестре.

— Сколько она у тебя работает, Джеймс? — Кортни встала и приблизилась к окну, — Месяц? Два? Мы оба прекрасно знаем, что не пройдет и трех месяцев — и она уже будет твоей.

Джеймс улыбнулся.

— Ну и что? — Он окинул сестру веселым взглядом. — Как мне кажется, я никогда не иду против чьей-то воли.

Кортни передернула плечами.

— Не надоело менять секретарш? — сухо поинтересовалась она. — И потом, а как же Шерил?

— А что Шерил? — Джеймс вздохнул. — Она живет в своем мире, и ее нисколько не интересуют мои дела, пока я ей не нужен.

— И нравится тебе такая жизнь? — Кортни обернулась и посмотрела на брата. Увидев выражение его лица, она спохватилась, вдруг вспомнив, что пришла сюда просить о помощи, а не читать ему нотации. Но слова уже слетели с ее губ, и поделать ничего было нельзя.

— А мне не дали попробовать другую, — тихо произнес Джеймс, и едва заметные нотки горечи проскользнули в его голосе.

Кортни вздохнула.

Она понимала брата.

Но прошло уже шесть лет. Неужели нельзя забыть и начать жизнь с чистого листа?!

— Да, я знаю, что ты думаешь, — нахмурился он. — Конечно, мне хорошо с Шерил. Она не задает лишних вопросов. Она любит меня таким, какой я есть.

— Но она же слишком молода и глупа!

— И что в этом такого? — Джеймс отвернулся. Подойдя к столику, он сел в одно из кресел и демонстративно сделал несколько глотков уже почти остывшего кофе.

— Не знаю. — Пожав плечами, Кортни вернулась и заняла соседнее кресло. — Я, например, даже не представляю, о чем с ней разговаривать. Такое впечатление, что, кроме Барби, ее ничего не интересует.

— Это ты, конечно, преувеличиваешь, — с улыбкой констатировал Джеймс.

— Конечно, братик, конечно. Но ты не можешь не согласиться, что я недалека от истины.

— А вдруг именно это меня в ней и привлекает? — Он усмехнулся. — И вообще, мне кажется, ты не за этим ко мне пожаловала. Я прав?

— Да, — ответила она. — Но, честно говоря, уже не знаю, что и делать.

— Говори как есть, а там разберемся.

Кортни кивнула.

— Ты, конечно, скажешь, что мне просто нечем заняться, — начала она, — однако я и правда загорелась этим. Одна моя коллега сделала ремонт в квартире и осталась очень довольна.

— Я что-то не пойму, куда ты клонишь? Ты что, тоже хочешь сделать ремонт? Где? В своей квартире?

— Да, — кивнула Кортни. — Я узнавала, сейчас в городе открылась студия дизайна. Мне посоветовали туда обратиться. Ты же помнишь, что я как вселилась, так и не удосужилась хоть как-то обновить свой интерьер.

Джеймс поставил пустую чашку на стол и откинулся на спинку кресла, с интересом глядя на сестру.

— А от меня-то ты чего хочешь? — полюбопытствовал он.

— Ну, мне казалось, что ты сможешь приютить свою сестру на некоторое время. — Кортни выразительно посмотрела на него. — Только на время ремонта. Поверь, я не задержусь.

Джеймс вздохнул.

— К родителям я ехать не хочу, потому что они запилят меня нравоучениями. А в гостиницу… Ты же знаешь, что к сервису я нормально отношусь только в вынужденных командировках.

Джеймс усмехнулся.

— Что скажешь, братик? — Кортни бросила на него умоляющий взор. — Ты не откажешь сестре в гостеприимстве?

— Если ты сможешь мириться с присутствием Шерил, то нет, конечно, — ответил Джеймс.

Кортни нахмурилась.

— А что, она часто бывает у тебя?

— Практически все время, — кивнул Джеймс. — Дело в том, что она неделю как перебралась ко мне.

— Что?! — вскричала Кортни. Она даже вперед подалась, словно опасалась, что неправильно расслышала.

— Ну, мы уже давно встречаемся. Шерил показалось, что настало время для более близких отношений, — пояснил Джеймс.

— Господи! Во что ты себя втягиваешь?! — воскликнула Кортни.

Джеймс пожал плечами.

— По-моему, все должны быть довольны, — с легким сарказмом заметил он. — Во всяком случае, Шерил из приличной семьи и родителям не будет стыдно за нее в обществе, если мы поженимся.

— Но это же твоя жизнь, — попыталась Кортни достучаться до брата.

Тот лишь нахмурил брови.

— Вот именно, что моя, — отрезал он поднимаясь. — И я решил жить с Шерил. Так что не вмешивайся в это.

— Ты же ее не любишь, — попробовала Кортни использовать последний аргумент.

— А зачем она нужна, эта любовь? — с горечью поинтересовался Джеймс. — Я уже хлебнул ее достаточно. И теперь хочу просто жить. У тебя все? — Он выразительно посмотрел на сестру, давая понять, что собирается вернуться к работе.

— Да, — кивнула она. — И боюсь, что не смогу воспользоваться твоими апартаментами. Я лучше сниму номер в гостинице.

— Как знаешь, — ответил он, занимая свое рабочее место и возвращаясь к документам, которыми занимался.

— Ладно. Удачи, братик. — Кортни направилась к двери. — Поверь, она тебе не помешает, — добавила она, напоследок окинув его озабоченным взглядом, и вышла.

Джеймс нахмурился и отодвинул документы, которые делал вид, что просматривает.

Кортни разбередила старые раны.

А он не собирался возвращаться к прошлому. Нет, не собирался.

И он будет счастлив с Шерил.

И мать наконец успокоится. Шерил достойна того, чтобы войти в их семью. Она родит детей. Родители будут счастливы.

А ты? — спросил вдруг внутренний голос.

Джеймс невесело усмехнулся.

А что я?

Мне ничего не надо.

Когда-то давно он захотел слишком многого. Жизнь поставила его на место. И теперь он не собирался уклоняться от выбранного курса.

Кортни шла по коридору и хмурилась.

Она была очень сердита.

Если бы сейчас она встретила Николь Уинберг, то вцепилась бы ей в волосы и не успокоилась бы, пока не выдрала хотя бы несколько ее роскошных локонов.

Бедный Джеймс!

Он так любил ее! Он хотел жениться на ней!

А как поступила она? Просто взяла и исчезла! Словно ее и не было! Она бросила всех.

Кортни до сих пор терялась в догадках, что же тогда произошло. Сначала она переживала, думала, что с Николь что-то случилось. Но потом поняла, что та просто решила вычеркнуть их из своей жизни.

Почему ты это сделала, Николь?!

Почему?!

Кортни не хотела признаваться самой себе, но она очень скучала по бывшей подруге.

У нее было много знакомых, но лишь Николь всегда была честной с ней, не льстя и говоря правду в лицо. Кортни ценила это. Она понимала, что только на Николь можно положиться.

И когда Кортни в этом окончательно уверилась, та пропала, словно была миражом, иллюзией, чем-то нереальным.

Однако Кортни знала, что это не так. Она рассчитывала когда-нибудь встретиться с Николь и задать ей один-единственный вопрос: почему? Но это, конечно, после того как она оттаскает бывшую подругу за волосы. Именно в таком порядке.

Кортни могла простить Николь за себя. Но она очень любила Джеймса. И помнила, как он страдал, когда Николь исчезла из его жизни навсегда.