Он облетел несколько деревьев и вдруг почувствовал впереди Жизнь. Камир спланировал вниз, принял обычный облик и втянул ночной воздух ноздрями. Все сомнения, пахло человеком. Ориентируясь на этот запах, эльф пошёл вперёд. С каждым шагом запах усиливался, клыки сладко ныли в предвкушении крови.

Вот он увидел полянку. Под одним из деревьев лежала маленькая вздрагивающая фигурка, от неё и исходил запах крови. Впрочем, тут пахло и похуже: гарью и гнилью. Ведь в центре поляны горел костёр, возле которого изумлённый эльф увидел двух гоблинов. Они варили похлёбку в большом котле, и, судя по запаху, варилось там человеческое мясо. Негодование охватило Камира, он даже позабыл на мгновение, что и сам убивал людей, чтобы насытиться.

Но откуда бы взяться здесь гоблинам? За сто лет жизни в Кеннистоне эльф о гоблинах ни разу не слышал. Оставалось предположить, что гоблины как-то перевалили через горы и укрылись в лесах, разбойничая.

— Думал, с голоду помрём, — глухо заговорил гоблин, помешивая в котле палкой, — хорошо, что на этих людишек наткнулись.

Другой кивнул, подхватил из котла недоваренную кость и энергично заработал челюстями, разрывая ещё кровянистое мясо.

— Гарм бы побрал этот туман! — не совсем понятно выругался первый гоблин.

Зная их подлую натуру (были живы воспоминания о случае в Таге), в открытую с ними связываться не стоило. К тому же эльф подметил у них под рукой тяжёлые суковатые дубины. Самое верное — использовать колдовство. Камир решительно шагнул на поляну, огонь осветил его. Гоблины, глухо заворчав, вскочили.

— Эльф! — провыл один, хватаясь за дубину.

Камир предупреждающе поднял руку и нараспев прочёл заклинание. Гоблины повалились на землю, костенея и превращаясь в гнилые колоды. Эльф удовлетворённо кивнул, забросал костёр землёй и освободил пленницу, которая оказалась крохотной зарёванной девчонкой. Она испугано съёжилась, увидев необычную — по людским меркам — внешность эльфа.

— Не бойся, — как можно ласковее сказал Камир, хотя голос отвык от этого тембра, — я тебе вреда не причиню.

Девочка доверчиво протянула к вампиру маленькие ручонки. Камир взял её на руки, прижал к себе и зашептал, углубляясь в лес и унося её подальше от страшного места:

— Ничего, ничего, всё будет хорошо теперь. Найдём тебе новый дом, дитя.

— Я не дитя, — важно заявила девочка, — я Ива. А почему у тебя уши такие? — И она без страха ухватила эльфа за острый край уха.

— А у тебя?

— Ну, так я такой родилась. — Девочка серьёзно наморщила нос.

— Вот и я таким родился.

Скоро слёзы на её щёчках окончательно просохли, и обнаружилось, что девочка жутко любопытная: она забросала эльфа вопросами, он едва успевал отвечать на них.

— А откуда же ты тут взялся?

Эльф замялся (не говорить же дитю правду?) и стал сочинять на ходу:

— Да я путешественник из далёкой-далёкой страны. А в лес случайно забрёл… Что, почему ты опять хнычешь? — Он встревожился, подумав, что невольно напомнил ей о пережитом недавно ужасе.

Но всё оказалось проще:

— Кушать хочу!

«Дитя, а уж как я-то хочу кушать!» — с грустной улыбкой подумал эльф. Но не лишать же жизни это маленькое создание, когда он только что сам её спас?

— Кушать? — вслух сказал он. — Что ж, это можно. Чего бы тебе хотелось?

— Хлебушка, — не задумываясь, ответила Ива. — Знаешь, на ярмарке такой хлебушек вкусный был, с яблоками!

Камир предположил, что семья девочки возвращалась с ярмарки через лес, где поджидали случайных прохожих гоблины.

Пара мысленных заклинательных фраз — и в руках девочки появился круглый хлебец.

— Откуда ты его взял? — удивилась девочка.

— А я волшебник, только это секрет, — заговорщицки сообщил ей эльф. — Ты кушай, кушай.

Ива так и поступила, правда, заодно и самого вампира накормить попыталась, но он плотно сжал губы. Не мог же он, в самом деле, есть хлеб? Вот уже сто лет как он одной кровью питался. Мысли о еде вновь подстегнули его жажду, он с трудом справился с голодной ломотой в челюстях и постарался об этом не думать. Девочка же, расправившись с хлебцем, задремала, прижав кудрявую головку к плечу вампира.

Небо, виднеющееся над верхушками деревьев, заметно просветлело. Камир ускорил шаг, зная: если рассвет застигнет его в пути, он погиб; солнце сожжёт его, он и пикнуть не успеет! Теперь он почти бежал, стараясь не покидать спасительной тени и выискивая всеми своими чувствами и способностями живой запах.

Вот он уже выскочил на окраину небольшой деревеньки, они тут пару раз охотились с Эланом, места ему были знакомы. Собаки глухо зарычали, узнав его запах. Эльфу было не до них, но он всё-таки послал им в ответ волчье ворчание, и они притихли, пряча свой ужас в подворотнях.

У крайнего дома суетилась женщина: свалив у двери принесённый ею из леса хворост, она дёргала замок, беспокойно озиралась и явно мечтала поскорее оказаться внутри. В Кеннистоне все люди жили в страхе.

Камир подлетел к ней, положил руку ей на плечо. Женщина вздрогнула и обернулась, округлила глаза, увидев перед собой бледное лицо, острые уши и горящие глаза.

— Вампир! — взвизгнула она, проворно юркнув в дом и тщетно пытаясь закрыть дверь. Камир вставил ногу в щель между дверью и порогом.

— Не бойся, я не трону тебя! — быстро заговорил он, понимая, что стоит поспешить: если она закричит, сбегутся люди с факелами и вилами. — Возьми это дитя, нашёл в лесу. А больше мне от тебя ничего не нужно.

Женщина опасливо выглянула:

— А ты меня не укусишь, вампир?

Юноша качнул головой и передал ей девочку.

— Странный ты вампир, — недоверчиво сказала женщина, принимая девочку. — Неужто тебе людей жаль?

Камир поджал губы и ничего не сказал на это. Ива проснулась, захныкала, протягивая руки к уходящему эльфу. Он обернулся и погрозил ей пальцем.

— Я хочу, чтобы ты со мной остался! — продолжала хныкать Ива.

— Ох, и дела… — пробормотала женщина.

Камир лишь вздохнул. Если бы он мог! Он быстро, едва коснувшись губами, поцеловал девочку и почти бегом направился к лесу. Краем уха он слышал, как женщина уговаривает Иву не плакать, не то придёт другой вампир, пострашнее этого, и… Слова затерялись в шуме деревьев.

Как только деревня скрылась из виду, вампир быстрее молнии помчался к замку. Рассветные блики следовали за ним по пятам. Едва он перешагнул порог и захлопнул дверь, взошло солнце и осветило всё вокруг. Спасён! Пусть и остался голодным, зато жив — если только так вообще можно о вампире сказать.

Камир готов был вздохнуть с облегчением, но, обернувшись, увидел на полу растерзанное волками тело Ивэны.

Эльф поймал горбуна, копошившегося в углу, за загривок и приподнял его:

— Что это значит?

— Князь приказал, — прохрипел горбун, — будет тебе уроком!

Так вот что означала та ухмылка!

Эльф отшвырнул горбуна, завернул останки приживалы в плащ и отнёс в склеп. То, что произошло, ещё больше уверило эльфа в том, что месть должна свершиться. Как можно скорее!

========== Дитя во тьме. Часть 10 ==========

В то утро Камир не лёг спать. Весь день он просидел в склепе, рядом с трупом Ивэны. Он даже оплакать её не мог: у вампиров не было слёз. Так что он просто сидел и вспоминал, какой она была в ту их первую ночь и в последующие, когда делила с ним и постель и трапезу. Помнила ли она хоть что-нибудь или была под таким же заклятьем, что и он сам, эльф не знал. Но не об этом стоило думать, а о мести.

Осмыслив всё и решив, что подходящий способ найден, эльф вернулся в замок и заперся в библиотеке, чтобы отыскать нужное заклятье. Он давно уже все их выучил, но подстраховаться и освежить память не помешало бы: ошибка могла стоить ему жизни, это уж точно. Нужно действовать уверенно и жестоко, даже если это противоречит его внутренним принципам. Если они вообще у него остались.

Странное дело, нужная книга никак не находилась. Переплёт одной, стоящей на верхней полке, показался ему похожим, и эльф не поленился взобраться на самый верх и вытащить книгу из общего ряда. Увы, он ошибся, это была совершенно другая книга. Огорчённый, он совсем уж было хотел поставить книгу на место, но в это время шкаф дрогнул и отъехал в сторону, и глазам удивлённого эльфа предстала потайная комната с весьма скудной обстановкой: покосившийся, рассохшийся стол да кривоногий стул.