— Нам всем приходится нелегко, но вместе мы — сила, — напыщенно заявил Дэвид.

В этот момент оркестр заиграл новую мелодию.

— Не желаете ли потанцевать, Тейла?

Рик вопросительно поднял брови, и Тейла сама не заметила, как поднялась ему навстречу. Он нежно принял ее в свои объятия.

— Вы уж извините нас, пожалуйста, — сказал Рик бабушке и кузену.

Дэвид Маккол недовольно развел руками.

— Ты успел за секунду до меня, парень.

Рик улыбнулся, но никак не прокомментировал его слова.

— Дункан и Джоан — страстные танцоры, так что дядюшка всегда старается обеспечить соответствующую музыку. — Рик поглядел на нее. — Быстрый темп выдержите?

Тейла улыбнулась.

— Нэн позаботилась, чтобы мы получили соответствующее, по ее мнению, обучение, в том числе и танцам. Так что быстрый темп я выдержу.

— Тогда поехали. — Рик мягко засмеялся. Его смех зажег Тейлу.

Он повел ее, пальцы лишь слегка касались ее спины, другая ладонь поддерживала ее ладонь. Они словно слились, двигаясь как единое целое.

Она была так близко от него, что погрузилась в облако его запаха, могла рассмотреть легкую небритость, видела морщинки возле его губ, углубляющиеся, когда он улыбался, линию четко очерченного рта.

В ней поднималось желание, грудь отвердела под тонким хлопком блузки. И почему она не надела что-нибудь более плотное: это платье совсем как паутина — хорошо в жару, но не рассчитано на подобные случаи, не предназначено что-либо скрывать. Она надеялась, что он не взглянет вниз, не заметит, как предательски ведет себя ее тело.

Тейла заставила себя отвернуться, взглянуть на других танцоров. Оркестр заиграл другую мелодию, и Рик сменил темп. Тейла автоматически следовала за ним, как будто они всю жизнь танцевали вместе.

Краем глаза она заметила свою дочь, танцующую с высоким племянником Рика. Молодые люди ритмично двигались и, судя по всему, весело переговаривались. Хотя и непонятно, как они слышали друг друга так близко от оркестра.

— Вы прекрасно танцуете, — его голос отвлек ее, снова бросая в омут его обаяния.

— Как и вы, — немного хрипло откликнулась она.

Он прищурился, глядя на нее сверху вниз, и звуки, люди — все померкло, отошло на второй план. Они были единственными людьми на земле, существовали лишь друг для друга. Не отдавая себе отчета, они все замедляли свое движение, почти останавливаясь в нарастающем напряжении, опутывающем их своими щупальцами.

Тейле казалось, что они перестали дышать. Нервы ее были на пределе, сердце выпрыгивало из груди, кровь бухала в ушах.

И тут на них налетела другая пара, разрушив волшебную оболочку, возвращая их к реальности. Оркестр смолк, некоторые пары отходили к стене. Ни Рик, ни Тейла не двигались.

Она опустила глаза, стараясь успокоить дыхание.

— Тейла… — начал он, ее имя прозвучало как заклинание.

— Эй, Рик, прохиндей! Хватит удерживать возле себя самую прекрасную женщину. — Между ними протиснулся Дэвид Маккол. Раньше, чем Рик или Тейла успели запротестовать, Тейла уже оказалась стиснутой руками Дэвида Маккола и втянутой в очередной танец.

— Не больше одного танца. — Ей показалось, что это сказал вслед Рик. Дэвид расхохотался и закрутил ее в замысловатом пируэте.

Тейла слегка переместилась, между ними возникло некоторое пространство. Его поджатые губы дали понять, что ее движение не осталось незамеченным, но он не попытался оказать на нее никакого давления.

Дэвид Маккол танцевал мастерски, но Тейла не ощущала той радости, какую чувствовала, когда танцевала с Риком.

— Танцевать с вами — одно удовольствие, — сказал он. — Но для такого вывода достаточно было просто посмотреть на вас с Риком.

— Благодарю, — ответила Тейла без всякого выражения.

— Так как давно вы знаете моего кузена? Тейла подняла на него глаза и слегка нахмурилась.

— Не очень давно.

Продолжать расспросы он не стал. Оркестр тем временем заиграл более быструю музыку, и Дэвид лишил Тейлу возможности сказать еще что-нибудь, ускорив темп танца по меньшей мере вдвое. К тому времени, как танец закончился, она совсем задохнулась.

Они стояли, ожидая возобновления музыки, когда к ним приблизился Рик и слегка хлопнул кузена по плечу.

Дэвид скорчил ему рожу.

— Я думал — может, ты хочешь потанцевать с Мег, — сказал он.

На щеках Рика заиграли желваки.

— Она повела детей домой, — довольно спокойно ответил он.

— Ясно. — Дэвид Маккол поднес руку Тейлы к губам. — Тогда спасибо вам, Тейла Гри, за чудесный танец. — С этими словами он передал ее руку Рику и напоследок подмигнул ей.

— Простите. — Глаза Рика искали ее взгляд. — Возможно, с моей стороны это было грубо. Вы хотели продолжать танцевать с Дэвидом?

Тейла пожала плечами.

— Да не очень. — Но хотелось ли ей снова оказаться рядом с Риком? Ее рассудок требовал поостеречься, а сердце жаждало его.

— Хотите еще потанцевать или посидим, выпьем чего-нибудь?

— Надо признать, я немножко устала. И запарилась. — Тейла обмахнулась рукой. — Так давно не танцевала, что потеряла форму. Думаю, выпить — отличная идея.

По дороге к бару Рик так и не отпустил руку Тейлы, освободив ее, лишь передавая ей бокал.

— Выйдем на веранду. — Он указал на большое французское окно и открыл для Тейлы одну створку.

Они вышли наружу, дверь за ними закрылась. Тут было неожиданно тихо и пустынно, ветерок шевелил свисающие резные листья папоротников, растущих в кадках на балконе второго этажа. Рик облокотился о перила. Тейла засмотрелась на яркие огни города по ту сторону реки.

— Вид на миллион долларов, — тихо заметил Рик, и она согласилась.

Сейчас выше ее сил было не вспоминать их прошлый поцелуй, и уж тем более не оставалось сил на то, чтобы не мечтать о его повторении.

Она осторожно отпила из своего бокала, благодатный холод напитка освежил ее.

— Вы действительно превосходно сыграли Санта-Клауса, — сказала она легко, словно бы сердце и не билось в ее груди с невиданной скоростью.

— Мне самому это нравится. И детям. Когда ты маленький, ничто не может быть лучше Рождества.

Тейла продолжала разглядывать его лицо, по которому пробегали тени, подчеркивающие его черты, и что-то переворачивалось у нее в груди. Как легко было бы…

Она одернула себя, боясь даже мысленно закончить фразу. У тебя нет будущего, яростно сказала она себе.

Здравый смысл подсказывал ей выпить содержимое бокала, развернуться и ускользнуть от его опасного соседства. Здесь слишком уединенно, слишком просто позволить себе поддаться его соблазнительному магнетизму.

Рик шевельнулся и встал к перилам спиной.

— У вас в семье отмечают Рождество? Я имею в виду, вы с Кэри остаетесь в городе?

— Обычно мы отправляемся к Нэн, но в этом году мой брат с женой не смогут присутствовать, так что Нэн решила, что сама приедет отпраздновать Рождество с нами. А мать Рэйчел, моя сестра, остается в Европе. — Собирается ли Рик проводить время с семьей Рэйчел или со своей собственной, подумала Тейла. — А у вас, должно быть, будет семейное торжество?

Он кивнул.

— Мои сестры с семьями приедут на праздники к родителям. Так что сбор будет по полной программе. — Он немного отпил из своего бокала. — Вы видитесь с семьей мужа?

— Нет. К сожалению. Родители Майка умерли, когда он был совсем маленьким. Есть еще дальние родственники, но мы не поддерживаем с ними отношений.

Мимо них, рука в руке, прошла парочка. Тейла сразу вспомнила об объятиях Рика, о его поцелуях. Посмотрела на него и обнаружила, что он пристально вглядывается в ее лицо. Он не сделал попытки что-нибудь сказать. Молчание нависло немой угрозой, в нем словно пробегали электрические разряды. У Тейлы застучало в ушах, стало жарко, ужасно жарко.

— Не надо, Рик, — прошептала она потерянно и увидела, как заиграли желваки у него на щеках.

— Не надо что? Смотреть на вас? Мечтать прикоснуться к вам? — Он горько рассмеялся. — К сожалению, ничего не могу с собой поделать, Тейла.