— Кэри! Прекрати немедленно. — Тейла строго посмотрела на дочь, но та продолжала невозмутимо ухмыляться.

— Ну что ты, мам? И пошутить нельзя.

Рэйчел фыркнула.

— Успокойся, пожалуйста, Тейла. Ничего же не было.

Тейла почувствовала, что теряет нить разговора. Перед ее мысленным взором встало мускулистое тело Рика, ладони запылали при воспоминании о прикосновении к его коже.

— Не было…

Кэри расхохоталась, Рэйчел присоединилась к ней.

— Не спала я с Риком. И с Маком тоже, если это тебя интересует. — Она постаралась принять солидный вид. — Ты же знаешь, я не из тех, кто сразу ложится в постель. Риск себя не оправдывает. Кроме того, есть и другие способы. — Она осеклась, заметив заинтересованный взгляд младшей родственницы. — Просто не ложусь, так что прекрати обо мне беспокоиться.

— Во как, мам, — Кэри всплеснула руками. — Тебе не надо беспокоиться обо мне и не надо беспокоиться о Рэйчел. Ключевой же вопрос — надо ли нам с Рэйчел беспокоиться о тебе?

Тейла почувствовала, как ее щеки заливаются краской.

— Что ты удумала, Кэри? — спросила она, слегка утрируя взрыв возмущения.

Кэри покачала головой.

— Ой-ой-ой! Как будто ты сама не знаешь, мамочка.

— О! Тейла, вид у тебя виноватый. — Рэйчел смотрела на нее с любопытством. — Что-нибудь случилось, пока меня не было?

— Случилось? — Язык у Тейлы как будто распух, с трудом поворачиваясь во рту. — Да нет, ничего.

Кэри и Рэйчел хором рассмеялись.

— Прости, мам. Рэйч и я знаем, что ты ведешь безупречный образ жизни. Что у нас на обед? Я просто умираю с голода.

Рэйчел перекусила с ними, а потом устремилась разбирать свои покупки. Не прошло и получаса после ее ухода, как снова зазвонил звонок парадной двери.

— Я открою, дорогая, — сказала Тейла и направилась вниз. И чуть не оступилась, увидев, кто стоит по ту сторону прозрачной двери.

Он облокотился о перила, глядя в направлении соседского цветника.

Первым побуждением Тейлы было развернуться и удрать, спрятаться в кабинете и притвориться, что ее нет дома. Но в эту минуту он повернул голову и увидел ее, стоящую на ступеньках, и их глаза встретились. Тейла заставила себя пройти оставшиеся несколько шагов и открыть замок. Она двигалась как при замедленной съемке, медленно соображая и еще медленнее выполняя нужное действие.

— Привет, Тейла, — мягко сказал он, и она подумала, привыкнет ли когда-нибудь к реакции своего тела на его присутствие, к тому, как его губы изгибаются, произнося ее имя.

— Рик. Как поживаете? — спросила она, распахивая перед ним дверь.

— Кэри дома? — спросил он.

Тейла в изумлении захлопала глазами. Вопрос, который она никак не ожидала услышать.

— Кэри? Да, дома. А что?

Он усмехнулся, глаза его просияли, а в уголках рта собрались милые морщинки.

— Стараюсь сдержать слово. Только что забрал свою новую машину и привез показать ей или вам обеим, если хотите.

Тейла отвела от него взгляд, поглядела на дорогу и увидела там ослепительно голубую машину. Все машины ей казались одинаковыми, но тут и она должна была признать, что эта смотрится на редкость элегантно. И цвет приятный.

Кэри высунулась из-за угла и улыбнулась Рику.

— Мне показалось, я слышу твой голос. — Она моментально заметила машину, и ее лицо осветилось. — О! Правда «субару»!

— Выходи, полюбуйся, — довольно отвечал Рик.

Тейла последовала за ними на горячее солнце.

— Прекрасна, — с придыханием объявила Кэри. — Мам, разве она не прекрасна? Чудо как хороша. Покатаешь нас?

Рик взглянул на часы.

— Боюсь, сегодня не могу. У меня через полчаса деловая встреча, а до воскресенья я буду в Тувумбе. Подождешь немного?

— Конечно, — дала согласие Кэри. — Бретт умрет от зависти, когда я ему скажу. Обещаешь не забыть?

— Кэри, не дави на Рика, — начала Тейла, но он остановил ее взмахом руки.

— Не забуду ни в коем случае. Назначаем свидание. — Его глаза встретили и удержали глаза Тейлы, лишая ее разума и ориентации в пространстве. — В Тувумбе мне надо дать консультацию. — Рик снова обращался к ней. — Крестмид и Миндален. Слышали о таких?

— Да. Оба считаются историческими зданиями.

— Хмм. Жаль, что вы не можете поехать со мной. Но я буду там всего два-три дня. — Он помедлил, глядя на нее в упор. — Вы могли бы написать о них очередную серию статей.

— Ты давно получил машину? — спросила Кэри.

— В обеденный перерыв, — рассмеялся Рик и обошел автомобиль, открыв дверцу со стороны водителя.

— Если бы чуть пораньше, ты смог бы показать машину и Рэйчел тоже, — сказала Кэри.

— Рэйчел тут? — Его взгляд метнулся к Тейле.

— Ага. — Кэри встала в позу. — И поведала нам вашу страшную тайну.

— Да? — Он выпрямился, облокотился о машину. — Очень рад. — Оглянулся, слушает ли Тейла. — Не знаю, что на нас нашло, когда мы задумали дурачить окружающих. Но в тот момент идея казалась недурной.

— Ну, меня и Нэн вы не обманули, — хитро усмехнулась Кэри. — Но мама попалась на крючок, ее обдурить не вопрос.

Рик снова взглянул на Тейлу.

— Я сожалею. Я хотел объяснить. — Он немного помолчал. — Но подумал, что Рэйчел стоит самой выбрать время, чтобы рассказать вам правду.

Тейла пожала плечами.

— Все нормально. Рэйчел объяснила, как все получилось.

Он хотел что-то добавить, но быстро взглянул на Кэри и полез в машину за солнечными очками.

— Ну что ж, увидимся в выходные.

Кэри помахала ему вслед, поедая глазами устремившуюся вдаль машину. Потом она следом за матерью вошла в дом.

— Мам? — От голоса Кэри прямо за своей спиной Тейла подскочила. — Прости. Жарко, я подумала, что ты, может, захочешь лимонада. — Кэри поставила на столик у компьютера два запотевших стакана.

— О! Спасибо, дорогая. — Тейла отпила из своего стакана. — Такая забота.

Кэри прислонилась к полке со стопками бумаг, попивая лимонад.

— Красивая машина, верно, ма?

— Да. Очень. — Тейла хотела было заняться работой.

— Так же, как и Рик, а?

— Да. Да, думаю, он тоже, — осторожно ответила Тейла. Не собирается ли дочка в него влюбиться?

— Не многие парни так запросто согласились бы помогать Рэйчел. — Кэри помолчала. — Тебе нравится Рик, мам? — спросила она.

Тейла в изумлении обернулась к дочери.

— Кэри, я его едва знаю. — Кровь прилила к щекам Тейлы.

— Так что же? В любом случае человек или нравится, или нет.

— Я… — Тейла повертела в руках ручку, — думаю, что он очень привлекательный и милый человек.

Несколько томительных мгновений Кэри внимательно смотрела на нее.

— Вот как, а он тебя вожделеет, — радостно объявила она.

— Вожделеет? Кэри, это немыслимо. Он гораздо моложе меня.

Кэри нахмурилась.

— Я знаю, мам. Но какая разница? Погоди, ты сейчас станешь вспоминать о тете Марлен и ее мальчиках для забав, но тут совсем другое.

— Не вижу разницы, — ответила Тейла, осознав вдруг, что ее голос окрасился грустью.

— Мам, между вами с Риком что-то происходит. Я это знала с момента вашей первой встречи.

— Придумываешь неизвестно что, — отрезала Тейла, отворачиваясь назад к монитору.

— Ничего подобного, — настаивала Кэри. — Я твоя дочь. И знаю, о чем говорю. Мне просто хочется сказать, мам, что меня все устраивает. Ну то есть он мне нравится, и если тебе тоже, то все хорошо.

Тейла почувствовала, что под веками накапливаются слезы, и прикусила губу.

— Кэри, спасибо. Но все не так просто.

— Но и не сложно. — Кэри выразительно пожала плечами. — Суть в чем — если он тебе нравится, так и бери его. Так ведь говорят?

— Кэри! — воскликнула Тейла.

— Чего? — ухмыльнулась Кэри. — Должно быть, можно было это иначе сформулировать. Я любила папу, но он… как бы вернее сказать… не слишком-то был счастлив, а? — пояснила она рассудительно. — С нами, я хочу сказать. Хотя, мне кажется, он и с самим собой был не очень-то счастлив. Мне просто хотелось бы, чтобы ты немного порадовалась жизни.