— Дело все в том, — начала графиня, — что господин Блосфельд, руководимый своей матушкой, однажды уже просил у отца моей руки. Папенька не сказал ни да, ни нет, сославшись на мою болезнь, однако допускал возможность такого брака, если бы у меня не было никакой возможности выздороветь. К тому же, когда моя болезнь стала усиливаться, несколько потенциальных женихов, до того крутившихся возле меня и называвших себя моими поклонниками, как-то быстро растворились. Ну, кому нужна впадающая в ясновидение девица, читающая мысли и видящая все намерения окружающих ее людей насквозь? Сие хорошо раз-другой для любопытствия, а потом это просто раздражает и становится невыносимым. Это равно, что жить постоянно голым. Примерно с полгода назад папенька имел со мной разговор, в котором сообщил мне, что господин Блосфельд ищет моей руки. Я ответила категорическим отказом. Но Эмилия Федоровича и Августу Карловну сие нимало не смутило, и они продолжали ждать нового подходящего момента. Эти господа, надо признать, очень терпеливы. К тому же папенька мечтал о внуке, ведь бывает же, что у больных людей рождаются здоровые дети. Тогда российская ветвь Волоцких не пресеклась бы и продолжалась, пусть и по женской линии. И, не появись ты, атаки со стороны семейства Блосфельдов на папеньку и поползновения Эмилия Федоровича относительно моей руки продолжались бы непременно. Возможно, они даже добились бы своего. Папенька пожалел бы меня по причине возможной смерти, так и не познавшей любви, и дал бы свое согласие, а я пожалела бы папеньку, и согласилась бы на брак, лишь бы утешить его на старости лет. Но с твоим появлением, планы Эмилия Федоровича и Августы Карловны стали рушиться, а уж когда появилась надежда на мое выздоровление, в чем я теперь совершенно уверена, сии господа решили остановить процесс моего исцеления, избавившись от тебя посредством наветов и лжи.

Она облегченно вздохнула и открыла глаза.

— Вот, собственно, и все.

Минуту-другую все сидели молча.

— Да-а, — протянул граф и виновато посмотрел на Кекина. — Надо признать, что я попался на удочку, как какой-нибудь… старый осел!

Он поднялся с кресла и подошел к Нафанаилу Филипповичу.

— Дорогой друг, — опустил он голову, — несмотря на столь ужасные и незаслуженные оскорбления, нанесенные вам мною, я все же остаюсь с надеждой, что вы меня сможете простить.

Говорил граф долго, и было видно, что совершенно искренне. Он корил свою собственную слабость, ни в коей мере, конечно, не извиняемую ловкостью и хитростью злобных наушников, но все же достойную снисхождения, ибо, уделяя все внимание своей бедной дочери, он лишился прозорливости в окружающих его людях.

Несколько раз он порывался обнять отставного поручика, и лишь глубокое чувство вины, верно, помешало ему сделать это; он называл Кекина своим лучшим другом, единственным на свете, коему он может доверить все, что есть у него на сердце, клялся в беспредельной признательности и заклинал никогда не покидать Натали и его.

Закончилась тирада графа протянутой рукой, которую тронутый извинениями Кекин пожал без всяких усилий со своей стороны. Эмилий Федорович в тот же день был рассчитан и вместе с Августой Карловной выдворен из дома, Анфиска же разжалована в дворовые девки и сослана в самую дальнюю деревню.

Мир в доме графа был восстановлен.

Доктор оказался прав: после перенесенного кризиса, болезнь Наталии Платоновны заметно пошла на убыль. Переходы между состоянием просветления и бодрствования уже более никогда не начинались или заканчивались судорогами и болями. Время утреннего исступления с каждым днем сокращалось и вместе с тем, как ни странно, отступало и былое отвращение графини к Кекину в остальные часы. Теперь ему уже было без надобности избегать ее и прятаться, и, когда они встречались где-либо в саду или комнатах, Натали сухо раскланивалась с ним, и только.

Скоро граф Волоцкий снова стал выезжать в свет и вместе с графиней навещать Первопрестольную, делая и отдавая визиты. В конце октября Натали уже самостоятельно ездила в церковь и стала даже бывать в театре и на приемах, на которых иногда присутствовал и Нафанаил Филиппович в качестве друга дома. Отношение графини к нему стало постепенно ровным и даже, можно сказать, дружеским, чему отставной поручик не мог поначалу нарадоваться. Граф осыпал дочь подарками и тоже был вне себя от радости. Правда, неограниченная доселе привязанность Платона Васильевича к Кекину утратила былую силу, и дружеское его отношение получило некий оттенок покровительственности. И все же граф ни в какую не хотел расставаться с Нафанаилом Филипповичем, и, когда тот заводил разговор о своем скором отъезде, не желал его слушать. Приступы Наталии Платоновны сократились до нескольких минут в день, а скоро стали случаться не чаще одного-двух раз в неделю, хотя она по-прежнему не помнила в бодрствующем своем состоянии, что говорила и делала в состоянии магнетическом. И все же полное ее выздоровление можно было ожидать буквально днями.

За Натали теперь ходила целая толпа почитателей и угодников, среди которых она, к счастью для Кекина, весьма ревностно относящегося к переменам в образе ее жизни, никого не выделяла. Она сама говорила ему это в редкие ныне минуты провидения, хотя присутствие в доме графа кого-либо из ее поклонников крепко отравляло Нафанаилу Филипповичу жизнь. Более же угнетало его предчувствие разлуки с ней, вызванное вовсе не расстоянием, коим они будут отделены друг от друга после его отъезда, но какими-то причинами иного характера, которые, он был в том почти уверен, случатся еще до его отъезда. К тому же к чувству романтической влюбленности в Натали прибавился еще восторг к ней, как к прекраснейшей женщине, и, наконец, чувство страсти, не дававшее Нафанаилу спокойно спать по ночам. Словно юноша, впервые томимый нестерпимой жаждой обладания, Кекин выстраивал в своем воспаленном желанием мозгу сладостные картины, увидев которые, только и можно было бы сказать, что: о-го! Большую часть ночи он ворочался, пребывая то ли в полудреме, то ли в полуяви, и засыпал по-настоящему только к рассвету, вконец измученный своими видениями. Днями он снова стал избегать встреч с Натали, на что она ему однажды даже попеняла, правда, не очень настойчиво. Что же касается предчувствий, то к ним, милостивые государи, всегда лучше прислушаться, нежели отбросить, как безделицу, ибо они, то есть предчувствия, никогда не являются на пустом месте, как не бывает дыма без огня.

Дней за десять до рождественского поста Волоцкие были приглашены на бал, устраиваемый губернским предводителем Дмитрием Александровичем Олсуфьевым. Получил приглашение, как друг семьи, и Нафанаил Кекин. Из имения выехали за неделю до бала с тем, чтобы более обратно уже не возвращаться: осень кончалась, а зиму Волоцкие всегда проводили в Москве или Петербурге.

Московская усадьба Волоцких находилась на Тверской, в полуквартале от предводительского дома, но на бал к Олсуфьеву, конечно же, поехали в карете с гербом, разряженным в родовые цвета форейтором и двумя лакеями на запятках. Волоцких, как почетных гостей, предводитель в муаровой ленте через плечо встречал у дверей парадной. Он троекратно облобызался с графом, галантно поцеловал ручку Натали и дружески раскланялся с Кекиным — вот что значило входить в круг друзей сиятельного графа. Бальный зал был полон, под потолком горели люстры в сотни свечей, на хорах звучала легкая музыка, а в начищенном до зеркального блеска паркетном полу отражались серебряные и золотые эполеты мундиров военных и роскошные туалеты дам.

Кекин, выбравшись из толпы, отошел к группе сидящих в креслах и лорнетирующих общество старух и прислонился к колонне. Оркестр на хорах заиграл полонез — и бал начался. Открыл его предводитель с выбранной хозяйкой бала княгиней Зинаидой Волконской, той самой, чья игра на фортепьянах вызвала два года назад в Париже восхищение самого Россини. А второй парой шли его Натали и какой-то самодовольный гвардейский полковник с серебряными эполетами флигель-адъютанта свиты его величества. Сие обстоятельство вызвало столь сильный душевный трепет и муки ревности, что Нафанаил Филиппович буркнул что-то в адрес полковника вслух, и ближние к нему старухи стали лорнировать уже его, отставного поручика Кекина. А потом… потом случилось то, что лишило Нафанаила языка и памяти. Когда окончился полонез, Натали, оставив своего кавалера, отыскала Кекина взглядом, подошла к нему и прошептала, легонько пожав ему руку: