— Скажет он, как же, — любуясь племянником, добродушно проворчала Марья Степановна. — Вечно себе на уме. Представишь ли, душа моя…

Она ухватила за руку Ольгу.

— Велел мне прислать с Провушкой ружей, да еще наказал, чтоб пуль к ним, да поболе. А откуда у меня, бедной и тихой старухи, ружья, спрашивается?

Молодые люди многозначительно переглянулись. По крайней мере у шести самых рослых мужиков в армии Чижовой в руках как раз имелись ружья!

— Разумеется, я не дала, — поджала губы Марья Степановна. — Зато выспросила у Прова все, что он знал, и начала снаряжать погоню — на выручку. Не иначе решила, Володька-то наш от германца возвернулся, да уж успел в России кому-то войну объявить. Не иначе самому Наполеону! Да ведь поздно — уж без него разбили хранцузского супостата!

Ответом ей вновь был веселый смех. К нему вскоре присоединилась и сама старая барыня.

А потом опять пили чай, и на сей раз Оленин с Татьяною опять сидели рядышком, близко-близко. И глядя на них, можно было уверенно сказать: кроме этих двоих молодых людей, в целом свете сейчас не существует никого и ничего.

Наверное, это и была истинная правда!

— Одного я лишь не понял в ту пору, — признался Оболенский уже после того, как был выпит чай, и за окнами окончательно стемнело. Звезды серебристо посверкивали, точно по небосводу просыпали мелкую искристую соль. Месяц то и дело скрывали ползущие чернильные кляксы туч, а над избами вились веселые дымки печей.

— Чего ради этот злодей Орлов обратил свои коварные замыслы в сторону Таник? Нет, она, конечно, красавица и умница, каких свет ни видывал — разумеется, не считая нашей Ольги Петровны!

Ольга натянуто улыбнулась всем присутствующим, однако не удержалась — украдкой погрозила кулачком не в меру увлекшемуся жениху. Конечно, галантность галантностью, и хороших манер еще никто не отменял. Но царица бывает только одна, и она, Ольга Ланская найдет способ доказать этому своему суженому. Но это все в будущем, а пока ее подругу Татьяну ждало поистине невероятное известие.

Оленин наотрез отказался говорить первым, и тогда пришлось отдуваться опять Оболенскому. Владимир с эффектностью, достойной актеров античного театра времен Нерона и Сенеки, поведал ни о чем не подозревающей девушке предысторию богатства князя Мещерского. Свой рассказ он живописал колоритным описанием турецких нравов, приправил кровавыми подробностями штурма бастионов Измаила и завершил государевой опекою, наложенной на богатства русского Али-Бабы после его скоропостижной кончины. После чего взял театральную паузу, которая в скором времени переросла в кромешное молчание.

Первой его нарушила сама Татьяна. Бедная девушка никак не могла взять в толк, при чем здесь вся эта история и почему все вдруг неожиданно умолкли.

— Все это удивительно и занимательно, наверное, — пожала она плечиками. — Но я, право, не возьму в толк, к чему ваш рассказ, Володя?

Оболенский философски развел руками и обернулся к товарищу.

— Прости, Эжен, но ты один знаешь всю подноготную этой истории. На сей раз тебе придется рассказать Таник все, что знаем мы. Или даже чуть-чуть больше.

Неизвестно, что имел в виду коварный Оболенский, произнося последнюю фразу, но Оленин смертельно побледнел под испытующим взглядом Татьяны.

— Говорите, Евгений, ну, говорите же! Я, право, ничего не понимаю!

Оленин страдальчески глянул на нее, вздохнул и медленно произнес:

— Видит Бог, мне не хотелось бы сейчас вообще говорить об этом. Но уж коли Татьяна Дмитриевна велит…

Девушка умоляюще смотрела на него, глаза ее блестели, в них застыло искреннее недоумение.

— Сия история началась, когда господин Орлов обратился к моему дядюшке по поводу наследства Татьяны Дмитриевны, — начал он.

— Наследства? — озадаченно молвила Татьяна. — Какое же наследство? Мой папенька геройски погиб на поле брани, и после него мне осталась лишь Ларионовка. О чем вы говорите, Евгений?

— Я говорю о князе Мещерском, — тихо ответил Оленин. — Известном богаче, размеры состояния которого до сих пор неизвестны никому, кроме, пожалуй, самого государя Александра.

— Какое касательство имеет покойный князь ко мне? Ко всем нам, наконец? — недоумевала девушка.

— Ко всем нам — пожалуй, никакого, — покачал головою Оленин. После чего пристально посмотрел на Татьяну. — Это дело имеет касательство только к вам, сударыня.

— Какое же? — уже окончательно ничего не понимая, прошептала Татьяна.

— Вы, сударыня — его единственная законная наследница, — вновь ужасно побледнев, медленно выговорил Оленин.

— Что-о-о?

Рассказ Оленина занял более получаса. Все это время молодого человека то бросало в краску, то на его лицо возвращалась бледность. Когда же он завершил свое повествование, настала тишина.

По лицу Татьяны было видно, что она до сих пор не может прийти в себя от невероятного известия. Изредка она оглядывалась в поисках поддержки на Ольгу, и тогда подруга ободряюще кивала и улыбалась наследнице баснословного состояния. Тогда она смотрела на Оленина, и молодой человек не знал, куда девать глаза. Зато на ее устах порою оживала странная, грустная улыбка, и она была адресована, без сомнения, несчастному Евгению.

— Господа, — наконец произнесла Татьяна, медленно обводя взором молодых людей. — Оленька, друг мой. Это правда? Вы не шутите?

— Ну, раз он говорит… — протянул Владимир, указывая на Оленина.

— Увы, сударыня, — срывающимся голосом пробормотал молодой человек. — Это чистая правда. Разумеется, дело еще за документами, и многое необходимо уточнять и сверять, но я уверен, мой дядя на верном пути. Если эта старая ищейка взяла след, ее уже не собьешь с него даже из пушки.

— Но коли так… если это правда, отчего же вы… так печальны?

Девушка смотрела на него во все глаза, желая ответа. Ольга с Владимиром уже совсем было собрались на цыпочках покинуть комнату, дабы оставить молодых людей одних, как уже минутой раньше поступила проницательная Марья Степановна, сославшись на какую-то нужду по хозяйству. Но Евгений их опередил.

— Все дело в этом наследстве. В этих проклятых деньгах, — признался он. — Не будь их, я бы еще мог… словом, я бы хотел надеяться.

— Что же мешает вам теперь? — воскликнула девушка, от которой вовсе не ускользнуло то, какие пламенные и страстные взоры, всегда украдкой, бросал на нее молодой человек. Девушка всегда знает о том, кто неровно дышит в ее сторону — такова уж ее женская природа. И если она не подает виду, что замечает неуклюжие знаки внимания или робкие воздыхания за ее спиною, это еще тоже ровным счетом не значит ничего!

Татьяна смотрела на Евгения задумчиво, точно видела его впервые.

— Теперь я ничем не буду отличаться от графа Орлова, — грустно сказал Оленин. — Вы богаты, баснословно богаты. И всякий, глядя на вас, будет казаться вам прежде всего исполненным алчности, желающим заполучить ваши деньги. А я… я…

Голос изменил ему. Оленин махнул рукою и со всех ног бросился из комнаты. Слышно было, как он выбежал на двор, и неподалеку тревожно залаяла собака, учуявшая незнакомца, шагавшего по имению, куда глаза глядят.

Татьяна не раздумывала долго. Легко, как юная девочка, она кинулась вслед за ним. На ходу сорвала с крючка в сенях первую попавшуюся шубу и тоже выбежала на двор.

— Евгений! Евгений, остановитесь, прошу вас!

Скрип на снегу стих, а затем медленные неуверенные шаги раздались совсем рядом.

— Мне нужно сказать вам что-то очень важное.

Она сбежала с крыльца и тут же очутилась в его объятиях.

— Таня…

— Евгений…

Он осыпал ее руки поцелуями, обнимал плечи, прижимал к себе, стараясь согреть, защитить от этого странного, жестокого мира, где любовь зачастую оборачивается алчностью, а благородство стоит выше личного счастья.