Так продолжалось неизвестно сколько времени. Быть может, час, а может, всего несколько томительных, вязких минут. Во всяком случае, за окнами давно стемнело.

Маша только сейчас увидела, что она машинально сжимает в руке изящную графическую миниатюрку на простом листе серой бумаги. Пристально глянула на точеный майорский профиль. И уронила его на раскрытый лист письма.

— От подозрения до прозрения… всего лишь краткий шаг один… — пошептала она фразу из какого-то старинного дамского романа. И бурно, самозабвенно разрыдалась.

Сомнений более не оставалось. Кто еще может знать содержание переписки, кроме самих ее адресатов? Ведь не мог же Сергей Леонидович давать читать свои любовные письма капитану Решетникову! Лишь написавший письмо может знать его дословно. Это был знак.

— Значит, никакого капитана Решетникова попросту не существует, — медленно произнесла Маша, с превеликим удивлением прислушиваясь к звукам собственного голоса, ставшего сейчас каким-то другим, чужим и незнакомым. — Это и есть майор Соколов. Сергей Леонидович…

Наконец-то она прозрела! Теперь все окончательно встало на свои места.

Майор прибыл в их округ под чужим именем, инкогнито!

Скорее всего того требуют интересы службы Сергея Леонидовича — ведь он какой-то важный чин, чуть ли не в Генеральном штабе, как говорила ей баронесса фон Берг.

Но Маша в эту минуту была абсолютно, непоколебимо уверена: он приехал к ней! Прилетел как ясный сокол. Не зря такую фамилию и носит, это не какой-нибудь тебе Решетников. Почти что «Сапожников»! Скажите, пожалуйста, какой был бы в этаком случае конфуз, какой высокий романтизм и роковые страсти?!

Она улыбнулась и сосредоточенно забарабанила пальчиками по столу. А мысли сами собою струились и текли, укладываясь каждая в свое, отведенное только ей русло. Точно разматывался давний, прежде казавшийся запутанным клубок.

А что скрыл имя, так тому виной как раз Амалия, с облегчением решила наша героиня. Ее милый дружочек! Ведь майор, в том нет сомнений, влюбился именно в нее, Машу Апраксину. Уже с первых писем, написанных рукою девушки, да-да!

Опытное мужское сердце тут же подсказало Сергею Леонидовичу, что не баронесса теперь ему пишет, а совсем другая особа. Натура возвышенная, романтическая и в высшей степени порядочная. Оттого и отправил он, сокол ясный, не свой портрет, а так, фантазию, условный образ, знак.

В самом деле!

Маша подобрала со стола и вновь глянула на миниатюрку. Слишком уж схематичен был этот портрет, точно изображал некоего условного мужчину, вобрав в себя самые шаблонные, общие черты сильного пола. Разве могут быть у одного человека столь ярко выраженные черты победителя — высокие скулы, глубоко посаженные глаза, орлиный нос, твердый подбородок? Это ж просто Бонапарт какой-то! Ахиллес без черепахи!

Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Но даже не попыталась вытереть их, и ее платочек, забытый, лежал на столе. Это были слезы радости, восторга, неповторимого женского счастья.

— Милый! — прошептала Маша.

— Милый…

— Милый мой Сергей Леонидович…

Именно в эту минуту Маша поняла: она влюблена. И конечно, же, любима! Да так, как еще не случалось ни в ее жизни, ни в жизни подруг. Счастливо, бесповоротно и, разумеется, навсегда.

Но вот минул день, за ним второй и третий. Капитан у Апраксиных более не появлялся, и, судя по тому, как надолго стал отлучаться папенька, у них теперь были неотложные общие дела.

Маша буквально изнывала от неизвестности. Ей больше всего на свете хотелось сейчас видеть Решетникова. Подойти к нему близко-близко, заглянуть в глаза и тихо сказать: здравствуйте, Сергей Леонидович!

На четвертый она решила скуки ради прогуляться в Андреевку, к Юрьевым. После случая на катке любая другая девушка остереглась бы идти пешком, хотя до имения баронессы было недалече. Но только не Маша!

Зная округу и окрестные дубравы, как свои пять пальчиков, она ограничилась тем, что захватила с собой длинную и крепкую ореховую палку, срезанную по ее просьбе верным Степкой. У палки помимо оборонительной функции оказалось еще целых два дополнительных свойства: на нее удобно было опираться при ходьбе, а при случае и промерить глубину сугроба.

Каковы же были удивление и радость нашей героини, когда неподалеку от имения баронессы она завидела знакомый возок. Тот не спеша катил по наезженной колее и тут же остановился.

— Что вы тут делаете, Владимир Михайлович?

Все планы Маши относительно откровенного разговора с возлюбленным рухнули в одночасье при виде капитана. Решетников так искренне обрадовался ей, его улыбка казалась столь славной и открытой, что у Маши не хватило духу открыть ему свою догадку.

— Возвращаюсь домой. Думаю о вас. Устал вот только немножко, — честно признался он.

— Ах, какая жалость, — вздохнула девушка. — А я тут решила навестить усадьбу моей приятельницы. Ну той, что вас еще так поразила, помните?

— Да-да конечно, — кивнул Решетников, нимало не изменившись в лице. — Баронесса Юрьева.

— Урожденная фон Берг, — с ядовитой усмешкой добавила Маша. — А вы не подвезете ли меня домой, Владимир Михайлович?

Даже царственная египетская интриганка Клеопатра, наверное, не сумела бы влить столько иронии и сарказма в имя и отчество капитана. А Решетников словно и не замечал того, по-прежнему улыбаясь Маше радостно и даже простодушно.

— С превеликим удовольствием, Мария Петровна.

Ах, так?!

— Но прежде мне необходимо заглянуть к моим соседям. Они в отъезде, знаете ли, и просили меня приглядывать за домом, — ляпнула она с ходу первое, что пришло ей на ум.

И вот тут капитан впервые замешкался с ответом. Он с каким-то беспокойством — мы-то прекрасно знаем его причину! — взглянул на имение баронессы, кашлянул и лишь потом согласно кивнул.

— Ну разумеется. Я — ваш верный рыцарь.

И шутливо шаркнул ногой, так что звякнул полоз саней.

— Вот и отлично, — весело сказала Маша. — За мною, верный рыцарь.

И с легким сердцем направилась к воротам усадьбы.

Адвокат Юрьев неделями не бывал дома. Дела требовали его присутствия то в Москве, то в столице, где он жил в гостиницах либо на казенных квартирах, предоставляемых ему властями на период судопроизводства. Можно было сказать, что юная соседка из Апраксина в последнее время навещает имение чаще, нежели глава семьи, и к этому давно привыкли все здешние домочадцы.

Поэтому Маше на правах подруга хозяйки и завсегдатая дома прислуга немедленно открыла все двери и по ее первой просьбе — кабинет баронессы.

— Мне необходимо оставить для баронессы личное письмо, — рассеянным тоном сообщила прислуге Маша. При этом она даже не потрудилась представить капитана — в дела господские лакеям нос совать не положено.

Решетников не без любопытства наблюдал, как умела, оказывается, преображаться его юная подруга. Дома, возле папеньки с маменькой, она была послушная дочь с веселым, но покорным родительской воле нравом. Здесь же, в усадьбе Амалии Казимировны, Маша предстала властной и рассудительной помещицей, несмотря на столь юный возраст.

Одно слово, кровь, думал Решетников, пытаясь припомнить все, что знал о старинном роде Апраксиных. Служили государям российским исправно и честно, хотя и не гнули спины угодливо, не лизоблюдничали.

В кабинете баронессы, где они столько сиживали с хозяйкой за чашкой кофия и задушевной беседой, девушка на мгновение растерялась. Она не знала, что же делать? Чем занять капитана?

И самое главное — желание решительно объясниться с Решетниковым, или кем там он был на самом деле, у нее почему-то стремительно улетучивалось с каждою минутой.

Тогда она взяла в руки резную шкатулку баронессы, инкрустированную темным янтарем, и скорее раскрыла ее. Содержимое фамильной реликвии рода фон Берг ей было отлично известно. Подобно баронессе и явно в подражание движениям Амалии, девушка задумчиво перебрала кольца с перстнями, пропустила меж своих маленьких пальчиков длинную нитку темного жемчуга.