— Еще чего! — усмехнулась Надежда.

— А что? Он же такой смелый и добрый. Кто б еще к неизвестным девицам на помощь пришел? К тому же талантливый. В такого и влюбиться не грех.

— Много ты в любви понимаешь! — фыркнула Наденька. — Может, ты в него сама влюбилась? Да уж куда тебе! У тебя даже имя, не поймешь какое — Сашка. То ли девка, то ли парень. И о чем только думали твои родители, можно подумать, на твои именины настоящих женских имен не нашлось!

Саша соскочила с извозчичьих саней и огляделась вокруг. Красное село на самом-то деле уже давно не село, а московская окраина. Правда, года четыре года назад, в 1836 году, окраина обрела вторую жизнь — вокруг Красного озера в Красном селе разместился женский Алексеевский монастырь, который переселился сюда совсем не по своей воле. Сия обитель уже лет триста стояла в самом центре Первопрестольной совсем недалеко от Знаменки, на которой проживало семейство Перегудовых. Но несколько лет назад на месте Алексеевского монастыря решено было заложить величественный храм Христа Спасителя в честь победы русского оружия в войне 1812 года. И вот женский монастырь выселили с насиженного места, переведя на окраину. Среди москвичей ходили слухи, что переселение не прошло гладко. Говорили даже, что мать настоятельница монастыря в сердцах изрекла: «Не будет ничего стоять на этом месте!» Вот с тех пор ничего пока и не стоит — все строят и строят новый собор и конца этому строительству не видно.

А женский монастырь в Красном селе стал красивым городком — с четырьмя церквями, сотнями монастырских келий, приютскими и странноприимными домами, больницей и богадельней, обширным ухоженным садом и, конечно, кладбищем. Москвичи в новый монастырь валом повалили, тем более что при монастыре была иконописная мастерская, где можно было приобрети благословенные и намоленные монашками недорогие иконы. «Так что, — думала Саша, — где же еще жить бедному художнику, как не рядом с таким монастырем, где приветствуется искусство?»

Но, оказалось, найти художника Романа Шварца не просто. Да и никакой особой благости вокруг не ощущалось. Напротив, домики слева от монастыря были перекошены, грязны и неухоженны. Наверное, внутри них сыро, не топлено и холодно. Как же он живет тут, бедняга? Саша обратилась к прохожим:

— Который из домов купца Лыкова?

Но прохожие все были не местные, пришедшие и приехавшие в монастырь. Ничего ответить они не могли. Саша растерялась. Как же так: народу тьма, а никто ничего не знает? Она пометалась по улице, прошлась вдоль монастырской ограды. Строгая монахиня в толстом вязаном зимнем платке как раз впустила партию богомольцев и захлопнула тяжелую калитку прямо перед носом зазевавшейся Саши. Улица у монастырских ворот опустела, и стало видно, что вдали у одного из окон полуподвала толпятся люди. Может, у них спросить?

Саша подошла поближе и увидела невероятное: окно в морозный день было открыто, на подоконнике лежал ворох цветов из воска, шелка и бархата.

— Почем розочка? А гвоздики с астрами почем? — кричали покупатели.

Саша ахнула: прямо с подоконника собственной каморки продрогший Роман Шварц торговал своими прекрасными цветами. И, видать, торговал давненько — снег уже запорошил алые розы и гвоздики, лежавшие сверху. Конечно, сразу же сообразила Саша, именно эти цветы должны пользоваться особым спросом. Ведь гвоздики люди кладут на могилы усопших, недаром же этот цветок издавна считается мистическим, связывающим этот свет и загробный. Розы же принято класть к иконам Божьей Матери и святых угодников. В этом монастыре на Красносельской есть особо почитаемая святая икона Божьей Матери — «Целительница». Поклониться ей едут со всей Москвы и пригорода. Всем известно, что икона эта исцеляет от разных недугов. Вот к ней-то и кладут астры, ведь астра, значит, звезда, — традиционный символ Богородицы.

Однако сегодня торговля шла, видать, не бойко. Бедняга Шварц стоял с покрасневшим носом, потирал замерзшие руки и заледеневшие щеки.

Покупатели пялили глаза, лениво переговаривались, но не спешили раскошеливаться. В конце концов и вовсе отхлынули от окна. Роман, поежившись и растерев пальцы, собрался уже закрывать свою «лавочку». Но тут к окну подошла Саша. Взглянула через стекло. На столе посредине комнатушки стояла буханка самого дешевенького хлеба, а на щербатой тарелке лежал хвост ржавой селедки. Выходит, правду говорила Наденька, Роман перебивался с селедки на квас…

Шварц заметил подошедшую девушку и хмуро спросил:

— Хотите, барышня, полдюжины роз на гривенник?

Саша тихонько вздохнула: от полтинника, который дала ей сестрица, у нее оставалось ровно половина. Но надо же на чем-то возвращаться с Красносельской на Знаменку. Пешком в центр и летом-то за два часа только дойдешь, а уж зимой и целый день идти придется. А ведь вернуться надо, пока дяденька с тетенькой по магазинам ездят.

— У меня нет денег… — промямлила Саша и вдруг встрепенулась, вспомнив, как Наденька упреждала, чтоб Шварц оделся попристойнее. — А хотите, я вам рубашку починю, на сюртук или пальто любую заплатку поставлю? — выпалила вдруг девушка. — Я умею ловко делать, никто и не заметит, что починено. Вон у вас на локтях заплатки поставить надо!

Расстроенный Шварц махнул рукой:

— Не поможет! У меня вся жизнь в заплатках…

Саша улыбнулась:

— А я счастливую заплатку поставлю!

Роман пожал плечами:

— Да к чему?.. Откуда счастья взять?

Саша зарделась:

— А может, я вам его принесла? Вот, смотрите, вам письмо!

И девушка вытащила записку. Ах, если бы она не заинтересовала Романа! Но увы… Тот, мгновенно проглядев письмо, улыбнулся так нежно и счастливо, что у Саши потемнело в глазах. Да она, кажется, десять лет жизни отдала бы за то, чтобы Роман ей так хоть раз улыбнулся!..

Ясно, он влюблен. Да и разве может быть иначе? Наденька такая красавица, такая модница. Счастье любого составить может…

— Да вы войдите, барышня! — встрепенулся Роман. Поспешно захлопнул окно и побежал отворять дверь. — Входите, не знаю, как вас звать-величать.

— Александра я. — Еще больше зарделась вошедшая Саша. — Но вы можете называть меня просто Сашей. Меня все так зовут. Я Наденьке дальняя родственница, живу у них в семье. Мои родители умерли. Папа был врач, вот и заразился. А от него уж и мама…

Роман поднял на девушку свои зоркие темные глаза:

— Так я вас знаю, Саша. Ваш отец — доктор Локтев. Он лечил когда-то мою маменьку и помог ей. Теперь-то ее уж нет, но тогда ваш отец ее выходил. И с маменькой вашей я был знаком. Господи! — Шварц стукнул себя по лбу. — А я ведь и вас знаю. Я же вашей маменьки портрет писал. Денег-то у меня не было, вот ваш батюшка и согласился взять в оплату портрет.

У Саши мурашки по коже пошли. Не может быть! Портрет маменьки — все, что осталось у нее от прошлой счастливой жизни. Все остальные вещи после смерти родителей за долги с молотка пошли. Маменька, как живая, смотрит с того портрета. Саше до сих пор грезится, что маменька ей улыбается…

— Неужто ваша работа, господин Шварц? — только и смогла прошептать девушка. — Она над моей кроватью висит…

— Выходит, мы в некотором роде родственники, — закивал головой Роман. — Значит, и вы зовите меня по имени!

У Саши сердце встрепенулось. Вот оно — знакомство! Родственники… Как замечательно!

— Садитесь же! — Роман скинул со стула какие-то рисунки. — Я сейчас печку растоплю. Теплее станет!

Саша заулыбалась робкой и глупой улыбкой. Как замечательно сидеть вот так — в его комнате, на его стуле!..

— Давайте поговорим! — растопив печурку, Роман сел на другой стул рядом.

У Саши голова закружилась. Неужели она сможет называть его просто по имени?.. Какое красивое и заморское имя — Роман. Но о чем же с ним говорить?..

— Расскажите мне о мадемуазель Перегудовой!

Сашу словно холодной водой окатили. Конечно, о чем же говорить, как не о красавице Наденьке!..