Его Величество взошел на помост и плюхнулся на трон, гимн смолк. Начались здравницы в честь именинницы и вручение подарков. Нирэль вышел на широкий балкон, ему надоело столпотворение и требовалось обдумать ситуацию.

Похоже он добился своего. Принцесса попала на крючок, иначе финт с приглашением на бал он не мог объяснить. Познакомились они на светском рауте у графа Ларса Бронзо четыре месяца назад. Нирэль тогда демонстративно проявлял знаки внимания к баронессе фон Рамм и лишь вежливо склонил голову и, куртуазно поклонившись, поцеловал ручку герцогини, ничем не показав, что его заинтересовала ее персона. Окруженная толпами кавалеров, принцесса удивилась такому прохладному отношению к себе, гневаться она не стала. Следующая их встреча состоялась на охоте у Барона фон Рамма. Отличный наездник и великолепный стрелок из лука, Нирэль подстрелил всех призовых зайцев и сложив их у ног принцессы, объявил ее лесной королевой. По приезду в имение ничего кроме нейтрально-дружелюбного внимания в отношении Тализы он себе не позволил. Тогда он увидел в глазах принцессы разгорающиеся искры интереса к красивому молодому человеку. Сухой соломки в костер интереса подкинула третья встреча, где принцесса стала "невольной" свидетельницей дуэли Нирэля и старшего сына графа Оркнейского, слывшего задирой и отъявленным дуэлянтом, заколовшим насмерть уже не один десяток людей, и только высокое положение папочки спасало сынка от возмездия родственников погибших и закона. Подстроить ситуацию с нечаянным оскорблением графа и получить вызов на дуэль не составило труда, сынка он разделал под орех за десять секунд, наколов несчастного на острие клинка. Принцесса подарила ему несколько восторженных хлопков и лучезарную улыбку, ей до чертиков надоел заколотый воздыхатель. Возможно благодаря ее протекции не последовало никакого преследования за смерть высокородного дворянина на дуэли от рук подручного палача. И вот приглашение..., теперь действовать надо осторожно, чтобы ненароком не оскорбить девушку, от любви до ненависти один шаг. Узнать, что она хочет и дать ей это, постаравшись, по возможности, привязать к себе. Идеальным вариантом будет стать тайным фаворитом наследницы престола, серым советником за плечом будущей королевы, а потом и ЕЕ Величества...

В зале заиграла музыка и раздались оглушительные аплодисменты — бал был открыт, Нирэль вернулся в общество.

После третьего часа различных парных туров и танцев со сменяющимися партнершами, ноги начинали потихоньку гудеть. Пригласить Тализу не вышло, принцесса была окружена такой толпой высокородных поклонников, что не ему, согласно "легенды" второму сыну графа Стрно из далекой Мерии, было соваться в этот рассадник наследных герцогов, графов и влиятельных иностранных гостей.

Нирэль склонил колено, поцеловал ручку последней партнерше и отошел к столикам с напитками. Мимо прошли фрейлины ЕЕ Высочества, одна из девушек запнулась и чуть было не упала, наступив на длинный подол бального платья, но была вовремя подхвачена эльфом. Поблагодарив спасителя, девушка скрылась в толпе, за обшлагом рукава Нирэля осталась маленькая записочка. "Через час на первом этаже возле статуи Нель. Т." — прочитал он послание выйдя в уборную.

Ровно через час он спустился на первый этаж замка и прогулочным шагом прошел мимо статуи богини Нель, на стене за статуей повернулась неприметная панель.

— Господин, — в проеме показалось лицо спасенной им от падения фрейлины. Нирэль скользнул в открывшийся проход. Девушка повернула рычаг на стене и панель встала на место, никто ничего не заметил. — Прошу за мной, господин.

Дворец оказался так насыщен тайными ходами, как пчелиный улей сотами. Нирэль шел следом за фрейлиной и любовался ладной фигуркой девушки, без эльфийских предков, видимо, не обошлось.

— Вам сюда — остановилась у маленькой дверки фрейлина.

Миновав дверцу он попал в богато обставленный будуар. На специальных стойках горели толстые свечи в серебряных подсвечниках, стены были задрапированы красным бархатом и украшены картинами в тяжелых позолоченных рамах. В воздухе плавал аромат благовоний и дорогих женских духов. В центре комнаты стояла широкая кровать с шелковым балдахином. На прикроватном столике поблескивала стеклом большая бутылка дорогого вина, в вазе лежали фрукты.

Тихо скрипнув, в стене открылась потайная дверь и в комнату вошла Тализа.

— Это тебе за графиню Миленскую, — произнесла принцесса и влепила Нирэлю пощечину. Нашелся работодатель веснушчатого вестового. — Почему она?

— Она так похожа на Вас, Ваше Высочество! — повинно склонив голову, ответил Нирэль. Все, теперь рыбка никуда не сорвется. Принцесса подошла вплотную и положила свои руки ему на плечи. — Я просто боялся...

— Чего же, скажи мне! — маленькие ладошки скользнули по его спине.

— Вашего отказа. Кто я для вас? Не наследный сын неизвестного графа с далекого королевства, я не тешил себя надеждами и предпочитал любить издали, любовался как на эльфийскую розу в батюшкином саду. Я привык мыслить трезво. — руки эльфа легли на тонкую талию Тализы. Принцесса рассмеялась.

— Дурачок, еще раз убеждаюсь, какие вы, мужчины, бываете глупцы. — Нирэль хотел ответить, но тонкий пальчик, прижатый к его губам не дал открыть рот. — Лучше налей мне вина, мой рыцарь...

Нирэль откупорил бутыль и налил вина в широкие фужеры на высоких тонких ножках. Легко коснулся маленького выступа на перстне и в фужер принцессы высыпалась мельчайшая порция "любовной пыльцы". Редчайшая смесь, одна щепоть которой стоит двадцать тысяч звондов, дороже чем сердце дракона. Человек, попробовавший данной смеси перед половым актом, "подсаживался" на своего сексуального партнера как на наркотик, ни с кем больше не получая подобного наслаждения. Нирэль как можно точнее отмерил дозу "пыльцы", чтобы вызвать только привязанность и желание встречаться снова. Сексуальная рабыня ему была не нужна, слишком явная улика против него, а так все чисто, в глазах принцессы он будет просто лучше всех. Абсолютно никакой магии! Что еще нужно, чтобы занять место за левым плечом? Он понимал, что он один из многих, сколько статных гвардейцев уже побывало в ее постели? Теперь Тализа приблизила к себе еще одного влюбленного дурака, решив позабавиться с красавчиком палачом. Ваша ошибка, Ваше Высочество, приятно греет душу, какая же Вы еще молодая наивная глупышка. Теперь он будет один из немногих, можно сказать единственный...

Тализа присела на кровать, взяла протянутый фужер и сделала большой глоток.

— Отец завтра организует охоту в "диком" парке, будешь моим загонщиком?

— Я начну охоту прямо сейчас! — двусмысленно сказал Нирэль и потянув за шнуровку на спине, стянул с Тализы платье. Минута, и на пол упал корсет. Нирэль приник губами к маленькому коричневому соску.

— Осторожней с призом. — счастливо рассмеялась принцесса...

Растон. Королевская охота. Андрей.

Андрей умял всю выданную вечером и утром бурду, вопреки ожиданиям желудок переварил съеденное и прогнозы о быстром беге и низких приседаниях не подтвердились. Ночью он практически не спал, стоило ему только прикемарить, как по ногам пробежало что-то намного крупнее мыши. Открыв глаза, он оглядел камеру, в неверном свете ночного светила, проникающего через маленькое оконце, ничего разглядеть не удалось, но сон больше не шел. Вспоминая детские страшилки про крыс размером с молочных поросят, он просидел до самого рассвета в ожидании нападения голохвостых людоедов. В эту ночь пронесло, то ли крысы были не голодные, то ли его признали недостаточно жирным.

После утренней кормежки Андрей почувствовал себя намного лучше, перестала чесаться спина и не так "выл" желудок, исчезло чувство вселенского голода. Удалось даже немного поспать. Разбудил пленника лязг замка, в камеру вошло три здоровенных охранника, на него нацепили кандалы и выволокли на улицу.