Огнехвост испытал прилив гордости за своих товарищей. Нет, племя Теней не сломаешь поражением! Неудачи лишь делают его сильнее, закаляют и ведут вперед, к новым битвам. Его товарищи не предаются горестным стенаниям и не расчесывают свои раны — нет, все их помыслы направлены только на то, чтобы исправить допущенные ошибки и сделать все для будущей победы.

Враноклюв вскочил со своего места.

— Я думаю, нескольких сильных воинов нужно держать в запасе, — горячо выкрикнул он. — Тогда, когда наши враги будут праздновать победу, мы напустим на них свежий отряд и сомнем, как траву!

— Вот это дельно! — медленно промяукал Рябинник. — Что ж, мы выработали отличную стратегию, но не забывайте о том, что в конечном итоге исход каждой битвы решают боевая подготовка и храбрость бойцов. — Он обернулся к Соснолапке. — Я видел, как Орешница сбила тебя с ног, — сурово напомнил он.

— Она в два раза крупнее меня, к тому же застала меня врасплох, — распушилась молодая кошка. — И вообще, я сражалась не с ней, а с Терновником!

— Это верно, — кивнул Рябинник. — И все-таки мне кажется, ты могла бы успешнее отразить ее нападение.

— И как же? — с любопытством спросила Соснолапка.

— Подойдите-ка сюда, — Рябинник поманил хвостом Дубравника и Хорьколапа.

Нанося свежую мазь на раны Углехвоста, Огнехвост одним гладом глазом следил за происходящим на поляне. От опытного взгляда целителя не укрылось, что Дубравник до сих пор сильно хромал, но его шерсть стояла дыбом от возбуждения.

— Хорьколап, — Рябинник подозвал к себе юркого оруженосца. — Ты у нас будешь Терновником. Приготовься.

Хорьколап злобно оскалился и распушил шерсть.

— А ты, Дубравник, будешь Орешницей.

Хмурый воин кивнул и припал к земле, изготовившись к прыжку.

Рябинник повернулся к Соснолапке.

— Нападай на Хорьколапа, как ты вчера атаковала Терновника. Но когда Дубравник прыгнет на тебя, падай на землю и подкатись к нему, так, чтобы вся сила его прыжка обратилась в тяжесть, которую придется принять не тебе, а ему самому!

Соснолапка нахмурилась, соображая, потом резко развернулась и прыгнула на Хорьколапа. Когда тот забился под ударами противницы, Дубравник прыгнул в бой, обхватив Соснолапку передними лапами, чтобы оторвать ее от Хорьколапа. В тот же миг Соснолапка обмякла всем телом, и Дубравник пошатнулся, согнувшись пополам от внезапной тяжести, оттянувшей его лапы. Почувствовав его слабость, Соснолапка обернулась, куснула Дубравника за шею и с легкостью вырвалась из его хватки. Дубравник поспешно вскочил, но шустрая ученица уже взлетела ему на спину и впилась зубами в загривок, от души молотя задними лапами по хребту.

— Великолепно! — ахнул Чернозвезд, в волнении вскакивая со своего места. — Это отличный прием, мы все должны разучить его!

— Молодец, Соснолапка! — завопил Крысобой.

Соснолапка с гордостью кивнул своему наставнику, ее черная шерстка распушилась от счастья, когда все племя одобрительно загудело, кивая ей.

Огнехвост втер последние капли мази в рану Углехвоста.

— Ну как, сильно щиплет?

— Да нет, ни капельки, — пробурчал серый кот. — Даже, будто, полегче стало.

Чернозвезд посмотрел на кучу дичи.

— Рябинник! — крикнул он глашатаю. — Будь добр, отправь охотничьи патрули в лес.

Рябинник выпустил когти.

— Что будем делать с новой границей? — спросил он.

Чернозвезд ощетинился.

— Мы не будем переносить метки, по крайней мере сейчас, когда дух Ржавницы еще не покинул наш лагерь! — Его глаза потемнели от горечи. — Огнезвезд ступил на темный путь, потребовав от нас эту землю. Разве благородный воитель способен сначала от души сделать подарок, а затем пойти на убийство, чтобы вернуть дареное?

— Змеиные языки!

— Лисьи сердца!

— Гадюки в траве!

Оскорбления так и сыпались в прохладные небеса над поляной.

Наконец, Чернозвезд взмахом хвоста велел племени замолчать.

— Огнехвост!

Маленький целитель изумленно вскинул голову.

— Разбуди Перышко, я жду вас в своей палатке. Хочу переговорить со своими целителями, — сказал Чернозвезд, многозначительно посмотрев на Огнехвоста. Затем он перевел взгляд на Рябинника. — А ты отправь охотничьи патрули, — повторил он. — Но предупреди, чтобы держались подальше от поляны Двуногих. Никаких стычек, никаких битв до тех пор, пока мое племя не залечит раны и не подготовиться к отмщению.

Огнехвост со всех лап бросился в палатку и растолкал Перышко. И вновь ему показалось, будто у старого целителя жар. Перышко проснулся с трудом и долго не мог понять, где он и что происходит.

— В чем дело? — прохрипел он.

— Чернозвезд хочет с нами поговорить у себя.

Перышко тут же выбрался из своего гнездышка и заторопился к выходу. Огнехвост с облегчением отметил, что целитель твердо держится на лапах и выглядит довольно бодро. Догнав его возле палатки Чернозвезда, он вежливо пропустил Перышко вперед. Затем, низко пригнув голову, он вполз в узкий лаз.

Глаза Чернозвезда ярко светились в темноте.

— Звездное племя посылало вам какие-либо предостережения по поводу вчерашней битвы?

Огнехвост отрицательно покачал головой и посмотрел на Перышко.

— Ничего не посылало, — с хрипом ответил старик, и Огнехвост внезапно заметил, что целитель сильно осип.

Чернозвезд насупился.

— Никаких предостережений? Совсем никаких знаков? — переспросил он.

Оба целителя покачали головами.

— Я полагал, наши предки больше ценят жизнь Ржавницы, — мрачно процедил предводитель.

— Возможно, они не знали, — вступился за Звездное племя Огнехвост. — Или ее смерть никак нельзя было предотвратить.

Чернозвезд в ярости прижал уши.

— Для Звездного племени нет ничего невозможного! — прошипел он. Потом повернулся к Перышку. — Поговори со звездными предками. Узнай у них, почему это произошло. Я хочу знать, что еще задумало Грозовое племя. Возможно, они собираются продолжить продвижение вглубь нашей территории, а кусок поляны был только первым шагом. Меня беспокоит то, что они уже ступили на нашу территорию и придвинулись к моему лагерю.

Перышко опустил веки.

— Со времен Великого путешествия Грозовые коты никогда не накладывали лапу на чужую территорию.

Огнехвост напрягся, ему было неприятно слышать, что его старый наставник выгораживает соседей. Он уже не раз замечал, что Перышко относится к Грозовым котам скорее как к друзьям, чем как к соперникам и заклятым врагам.

Но старик продолжал.

— Я верил, что предводительство Огнезвезда положит конец алчности Грозовых котов.

— Но не их настырности, — фыркнул Чернозвезд. — Сколько себя помню, Грозовые выскочки вечно пытались вмешиваться в дела соседних племен, раздавая непрошенные советы о том, что делать, да как себя вести. Возможно, сейчас они почувствовали, что напрасно тратят время на убеждения, и решили перейти от слов к делу. — Он выпустил свои длинные когти. — Иди к Лунному озеру, Перышко. Поговори со звездными предками. Выясни все, что сможешь!

Перышко судорожно вздохнул и кивнул.

— Я пойду! — выпалил Огнехвост, бросаясь вперед. Неужели Чернозвезд не видит, что старику ни в коем случае нельзя провести ночь под открытым небом, да еще в такой холод?

Чернозвезд внимательно посмотрел на Перышко. Глаза старика помутнели, хвост мелко подрагивал. Но даже если предводитель котов племени Теней и был поражен, догадавшись о болезни своего целителя, то не подал виду.

— Хорошо, — коротко сказал он и отвернулся.

Огнехвост помог старику выбраться из палатки.

Выйдя наружу, Перышко стал дрожать еще сильнее.

— Ты справишься, Огнехвост? — с тревогой спросил он.

— Я с радостью отправлюсь на край света, если буду знать, что ты отдыхаешь в тепле и сытости, — заверил его Огнехвост. — Не волнуйся, прошу тебя. И ни в коем случае не переутомляйся.

Перышко открыл рот, словно хотел что-то возразить, но вдруг разразился кашлем. Огнехвост похолодел. Старик, определенно, был болен намного серьезнее, чем он думал.