Саманта подошла к нему, помахивая сумочкой и свернутым плащом.

– Что ж, я готова.

– Прошу. – Ралф подставил локоть, и она с некоторым удивлением за него уцепилась. – Такси ждет у входа. Я решил, что хочу выпить, и вы наверняка не откажетесь, а вести после этого машину по здешним дорогам чистое самоубийство.

Саманта согласно кивнула.

В такси они оба молчали, зато разговорчивый водитель явно испытал истинное наслаждение, заполучив двоих благодарных слушателей сразу.

– В нашем деле главное не задавить оленя. Они ведь совсем распоясались, животины рогатые! Особенно ночью наглеют. Едешь-едешь – и вдруг выскакивает тебе наперерез! Приходится бить по тормозам. И чего им неймется, оленям этим? Вон места сколько, пасись себе и пасись, так нет, тянет их к людям. А если собьешь, так штраф огромный приходится платить, деваться некуда. Вынь да положь свои кровные денежки. Разве это справедливо?

Саманта иногда кивала. Ралф сохранял невозмутимость. Главным образом потому, что таксиста почти не слушал, а думал о том, что она так близко и от нее пахнет чем-то горьковатым и безумно дорогим.

К счастью, ехать было недалеко. Саманта попросила водителя остановиться у «Парфенона» – греческого ресторанчика на одной из улиц Нью-Палца. Ралф рассчитался, снова предложил руку Саманте и вошел вместе с ней в ресторан.

Там оказалось очень уютно, можно было устроиться за столиком так, чтобы никто не мешал. Они сделали заказ, официант принес напитки. Ралф смотрел, как на лицо Саманты ложатся цветные блики от висевшего под потолком фонаря, и все более уверялся, что правильно поступил, пригласив ее поужинать.

Саманте все время казалось, что напротив сидит совершенно другой человек – не тот Ралф Дормер, которого она знала по офису, и даже не тот, которого она встретила днем на усыпанной золотыми листьями лесной дороге. Этот Ралф еле заметно улыбался, но без насмешки; его одежда, хотя и была горячим приветом классике всех времен и народов, совершенно его преобразила. Он казался мягче и человечнее. Как знать, может, это всего лишь образ и Ралф хочет поиграть с ней, вывести на чистую воду? Думает, что она расслабится и сболтнет что-нибудь лишнее о делах компании? Нельзя так плохо думать о людях! – одернула себя Саманта. Она не позволит втянуть себя в разговор о «Данго» и вообще будет осторожна. В разумных пределах.

– Вы раньше бывали здесь?

Ралф рассматривал смешного греческого солдата в юбочке, напечатанного на меню.

– Да, несколько раз. С отцом. И с тех пор нежно люблю это место.

– Ваш отец, судя по всему, был интересной личностью, если вы так часто говорите о нем.

– Ваш – личность достаточно известная, но вы о нем не упоминаете, – заметила Саманта.

Ралф взял солонку и принялся вертеть ее в руках.

– Мы с отцом не очень-то близки, – признался он после продолжительного молчания. – Хотя семейная солидарность часто связывает нас по рукам и ногам. Иногда я чувствую себя членом воинственного шотландского клана. Нравы у нас в семействе временами очень… средневековые. Один за всех, все за одного, око за око…

– Вы вешаете неугодных на воротах фамильного замка? – округлила глаза Саманта.

– Профессия накладывает свой отпечаток, – пожал плечами Ралф. – Большинство моих родственников юристы. Отец очень удивился, когда я заявил, что не хочу выступать в судах и до конца жизни отмывать чьи-то имена от грязи. Или, наоборот, поливать их грязью, что случается не менее часто.

– А вы отказались? – тихо спросила она.

– Как видите.

– И не жалеете?

– В сожалениях нет никакого смысла. Что толку плакать о том, чего нельзя вернуть?

Ралф оставил в покое солонку и принялся складывать из салфетки самолетик.

– Не думала, что вы умеете плакать, – поддразнила его Саманта.

– Вы правы, – сухо ответил Ралф. – Не умею.

Она почувствовала, что затронула некую опасную область, и поспешно вернула разговор на верную стезю.

– Но это не мешает вам оставаться семьей, правда?

– Да, в том понимании, которое присутствует у моих родственников.

– О! – Саманта понимала, что задавать дальнейшие вопросы – значит ходить по тонкому льду, и небрежно заметила: – Для моего отца быть семьей означало любить меня, уделять мне много времени и повсюду брать меня с собой. Как в этот городок. А еще он часто летал в Европу, и я летала с ним. Вы любите Европу, мистер Дормер?

– Да, – оживился Ралф, которого явно тяготил разговор о его семейных отношениях. – Особенно Австрию и Испанию.

Следующие два часа пролетели как две минуты. Выбранная Самантой тема разговора оказалась очень удобной для того, чтобы болтать о всякой ерунде и не касаться того, чего оба не хотели касаться. Они говорили о путешествиях, о городах и странах, где бывали, о своих впечатлениях. Оказалось, что Ралф довольно много ездит, причем не только по делам, но и для собственного удовольствия.

Когда они вышли на улицу, уже окончательно стемнело, но городок и не думал засыпать. Тут и там рычали моторы мотоциклов, у соседнего клуба толпой стояли волосатые татуированные байкеры и студенты поразительно мирного вида. Эти две разные человеческие стаи спокойно уживались и, кажется, курили марихуану. Саманта засмеялась, когда вместе с Ралфом прошла мимо них.

– Вспомнила студенческие годы, – объяснила она Ралфу. – Это было очень веселое время. Вечеринки, походы с друзьями в горы, ночные клубы… Удивляюсь, как мы еще успевали учиться.

– Боюсь, мне даже вспомнить нечего, кроме учебы, – заметил Ралф.

– Тоже своего рода экстрим, – одобрила Саманта.

Она чувствовала себя почти счастливой, идя рядом с красивым мужчиной по дружелюбному ночному городку. Ралф больше не казался ей непонятным. Он приблизился, стал человеком, а не прообразом аналитического бездушия.

В конце улицы они поймали такси, которое в считанные минуты доставило их в «Розу ветров», и, лишь выходя из машины, Саманта сообразила, что вечер окончен. Это огорчило ее. Ей не хотелось расставаться с Ралфом, новое взаимопонимание между ним и ею толкало ее на безрассудства. Но здравый смысл возобладал: Саманта мило попрощалась с Ралфом, отметив на его лице тоже некоторую разочарованность, и сбежала в свой номер. Где и предалась совершенно запретным мечтам о том, что могло бы быть дальше.

Ралф зашел в свой номер и рухнул на кровать. Матрас приятно спружинил. Странно, но за весь сегодняшний вечер Саманта ни разу не напомнила Ралфу Соню. Абсолютно ничего общего. Как он мог раньше считать, что они похожи? С Сэм интересно общаться, с ней просто можно общаться. Ралф не мог припомнить ни одного раза, когда они с Соней перекинулись хотя бы десятком осмысленных слов. Привет-пока, дежурные фразы – и сразу секс без всяких долгих предисловий. Странно звучит, но он даже забыл на время, что ужинает с женщиной. Словно бы напротив сидела не Саманта Хоук, а закадычный друг, друг со школьной скамьи. Ралф постарался припомнить, случалось ли ему вообще когда-нибудь так легко, просто и приятно общаться с женщиной. Не припомнил. Все представительницы противоположного пола, встречавшиеся ему на жизненном пути, его… утомляли. Раздражали. Бесили. С ними было очень и очень непросто, словно женщины инопланетяне. А уж если вспомнить Соню… Ралф никогда не понимал женщин и не стремился понять. Зачем? Дружба с противоположным полом невозможна, чуть сблизишься – потащат под венец. Или найдут, как попользоваться иным способом. Феминистически настроенные женщины Ралфа бесили, а гламурные дамочки – смешили. Нет, монахом он не был, но хоть сколько-то прочных связей с женщинами не заводил давно. Если уж быть до конца честным, то после Сони – ни разу. Знакомился в барах, приглашал в номер, снятый на одну ночь, фамилии не называл, номера телефонов не брал. Нью-Йорк полон женщин, ищущих необременительного знакомства, так что никаких проблем.

С Самантой все складывается иначе. Во-первых, при всем изначальном предубеждении против нее Ралф все больше убеждался, что она замечательный профессионал. Во-вторых, она не проявляла ни малейшего интереса к нему, как к Ралфу Дормеру, сыну прокурора Дормера. В-третьих, она совсем не запала на него, как на мужчину. Казалось, он больше любопытства проявляет к ней, чем она к нему. Конечно, он по служебной необходимости лезет в ее дела и в ее жизнь, но ведь и она, следуя обычной логике представительниц слабого пола, должна попытаться расположить его к себе. Как показывал опыт Ралфа, женщины способны добиваться расположения мужчин только одним способом – соблазнением. Саманта же совершенно не делала никаких попыток в этом направлении, даже не намекала. До сегодняшнего дня она вообще не пересекалась с ним вне работы.