— Останься... и к черту последствия! — умолял ее тогда Алессандро, выведенный из себя сиделкой, не желавшей поначалу впускать Марию в палату.

— Полно, что ты говоришь? Ты не можешь поступить так со своей женой! — отвечала ему девушка.

Она отважно играла в благородство, бесконечно терзаясь оттого, что, имея больше, чем кто бы то ни было, прав находиться подле него, вынуждена навешать его украдкой.

— Ты никогда не произносишь ее имени... — тяжело вздохнул Алессандро.

Мария вспыхнула до корней волос и отвела глаза. Боль и чувство вины разрывали сердце на части. Елена была женой Алессандро уже более тридцати лет. Удивительно преданной, любящей женой. И все равно ее безжалостно, жестоко предали!

Девушка мышкой проскальзывала в больницу целую неделю, пока ее страх за здоровье Алессандро мало-помалу не прошел. Ведь ему исполнилось всего пятьдесят пять! Просто он слишком много работал. О, как часто и подолгу говорили они о том, что предстоит ему сделать в будущем! Кто мог тогда подумать, что будущее это продлится всего пару недель...

Выйдя из больницы, Алессандро тотчас уехал в оздоровительный круиз к берегам Греции, но в тот самый день, когда он прилетел в Рим, у него случился обширный инфаркт.

— Несколько минут — и его не стало! — прорыдала в трубку секретарша. — А с кем я говорю?

Мария никогда не звонила Алессандро в офис. Но в тот день он не пришел в условленный час на ланч, и она заволновалась.

Тогда Мария молча положил а трубку. Разумеется, нечего было и думать о поездке в Грецию на похороны... Обезумев от горя, она позволила себе лишь прийти на поминальную службу — и вот тебе на — столкнулась с Георгием!

Встреча ужаснула Марию. Давно надо было собрать вещи и рвануть домой! Но ей во что бы то ни стало надо было побыть наедине с собой, чтобы свыкнуться с утратой. Тяжкое это испытание — потерять отца всего лишь четыре месяца спустя после знакомства с ним!

— Мария Росария!

Сердце девушки глухо стукнуло, горло перехватило. В ужасе она обернулась. В дверях спальни стоял Георгий Демирис. Он тяжело дышал, красивое лицо было искажено гневом.

— Ведь так тебя зовут, да?

— Что вы здесь делаете? — спросила Мария, холодея от страха. — Как вы вошли?

— Молчи, ты, поганая рыжая лиса! — прорычал Георгий.

Внушительная фигура загораживала единственный путь к спасению. Взгляд черных глаз ужасал. Девушке казалось, что ее, словно бабочку, прикололи булавкой к стене. Но сделав над собой нечеловеческое усилие, она гордо выпрямилась. Кровь отхлынула от щек.

— Кто вы такой, и чего вам...

— Ты прекрасно знаешь, кто я! — рявкнул Георгий, делая шаг вперед.

Его поза и выражение лица не сулили ничего хорошего. Мария инстинктивно попятилась.

— Чего вы хотите?

— Стереть тебя с лица земли... но не могу. Это-то меня и бесит! Как тебе удалось убедить Алессандро сделать столь потрясающую глупость?!

— Сделать что? — одними губами прошептала насмерть перепуганная девушка.

— Как смогла ты добиться, чтобы самый достойный человек, какого я когда-либо знал, пожертвовал ради тебя честью и святостью семейных уз?

— Не понимаю, о чем вы...

— Ты разве не знаешь, что сделал Алессандро за несколько дней до смерти? — Георгий взглянул на раскрытый чемодан, лежащий на кровати, и губы его презрительно скривились. — Известно ли тебе, каковы были последние слова, слетевшие с его губ, когда он умирал у меня на руках?

Мария отрицательно покачала головой. Сознание ее туманилось, перед глазами плясали разноцветные огоньки. Нет, она не знала, что сказал Алессандро, умирая, как и не знала того, что Георгий был с ее отцом в смертный час!

Странно, но это известие принесло ей облегчение. Всякий раз, думая о его кончине, Мария сходила с ума. Теперь ей известно, что Алессандро умер не в одиночестве — Георгий был с ним рядом, а она знала, как много это значило для отца...

Георгий рассмеялся так, что внутри у Марии все похолодело. Неприкрытое отвращение сквозило в его взгляде!

— Каждое слово, с таким трудом слетавшее с его губ, было о тебе!

— О-о... — простонала Мария.

Она прекрасно слышала, какая мучительная боль звучит в его голосе, но не желала себе в этом признаваться, просто потому, что не хотела иметь с Георгием Демирисом ничего общего. Даже боли.

— Он заставил меня поклясться честью, что я исполню его последнюю волю — стану тебя защищать. А я даже не подозревал о твоем существовании! Я не понимал, о ком... или о чем идет речь до тех самых пор, пока вчера вечером не узнал, в чем именно заключается его странное желание! — Новая вспышка ярости исказила лицо молодого человека. — Он написал новое завещание. И если бы я не знал, что огласка убьет Елену, то затаскал бы тебя, сучка, по всем судам Европы! Я бы уничтожил тебя, расчетливая и алчная тварь, прежде чем отписал бы тебе что-либо!

— Новое завещание?

Смертельная бледность ее щек уступила место яркому румянцу. По крайней мере, теперь она поняла, что делает тут этот человек. Ясней ясного, что Алессандро оставил ей какое-то наследство, вопреки настойчивым уверениям дочери, что ей ничего не нужно...

Георгий глядел на нее с холодной яростью. Ноздри его раздувались.

— Еще несколько месяцев назад Елена заподозрила, что у мужа появилась другая женщина. Христос Всемогущий... Когда она поделилась со мною своими страхами, я поднял ее на смех! Я уверял ее, что Алессандро подолгу застревает в Риме только из-за дел! Как же я был наивен! Я недооценил магии юности и красоты. Не понимал, что против этих чар бессилен даже самый достойный в мире мужчина! Алессандро был просто одержим тобой... Он умер с твоим именем на устах!

— Он любил меня... — беспомощно пробормотала Мария.

По ее щекам заструились обжигающие слезы, и она резко отвернулась.

— И я готов жизнь отдать за то, чтобы этого не узнала Елена! — прорычал Георгий.

Ей все стало ясно. Георгий Демирис понятия не имеет о том, кто она на самом деле! Он считает ее любовницей Алессандро, для которой тот свил это уютное любовное гнездышко. Ах, как это смешно!

Вот только смеяться Мария не могла. Дрожащие губы плотно сжались и побелели. Алессандро сохранил их тайну. Тайну своего предательства, совершенного двадцать один год назад, он унес с собой в могилу, оберегая жену. И теперь, в память об отце, хранить этот секрет придется ей. Правда принесла бы всем лишь горе. И ради чего?..

Ей не надо наследства, которое оставил Алессандро. У нее своя жизнь, и незачем тащить в нее то, что по праву принадлежит вдове. Это было бы грехом, преступлением против морали и нравственности. А вот кольцо — это совсем другое дело. Кольцо — единственная осязаемая связь Марии с древним родом, со всеми теми Казорати, чья кровь течет в ее жилах...

— Я уезжаю... как видите. — Мария гордо подняла рыжеволосую головку и окинула высокого смуглого грека взглядом, полным открытой неприязни. — Вам не о чем беспокоиться. Я вовсе не намеревалась путаться у вас под ногами и предъявлять права на...

— Будь все так просто, я не имел бы сейчас неудовольствия беседовать с тобой! — грубо прервал ее Георгий. — Я просто-напросто вышвырнул бы тебя из этого дома!

— Да ну? — с вызовом прищурилась она.

Он взглянул на раскрытый чемодан и иронично скривил губы.

— Никуда ты не уезжаешь. Может, собралась куда-то на недельку, не более. Ничто в мире не убедит меня, что ты вознамерилась убраться отсюда навсегда!

Мария обожгла его гневным взглядом.

— О, да мы много о себе воображаем! С чего это ты решил, что я стану попусту сотрясать воздух, в чем-то тебя убеждая?

Резко очерченные скулы Георгия окрасил кирпичный румянец.

— Не старайся! Я не унижусь до перебранки со шлюхой!

Девушка была остра на язык, и тягаться в этом с нею удавалось немногим. Но такой оплеухи она не ожидала.

— Убирайся вон! — крикнула она. — Убирайся и оставь меня в покое!

— Не раньше, чем ты ответишь на один-единственный вопрос, — с ледяным спокойствием произнес Георгий, глаза его метали молнии. — Ты беременна?