Марии больно было видеть, какое облегчение испытала гречанка, осознав, что и этот дом и эта рыжеволосая девушка имеют отношение к Георгию, а вовсе не к ее мужу. А неожиданное и столь искреннее дружелюбие Елены сразило наповал. Мария совсем не умела лгать и изворачиваться, даже если этого требовали интересы ни в чем не повинной и достаточно настрадавшейся за свою жизнь женщины...

Елена ведь так и не смогла подарить Алессандро наследника, которого оба так отчаянно хотели... Один выкидыш следовал за другим. Лишь однажды удалось Елене доносить плод до срока, но на свет появился мертвый мальчик, и последняя искра надежды угасла.

Несчастная женщина тогда с головой погрузилась в пучину отчаянья, предоставив Алессандро одному сражаться со свалившимся на него горем. Над их браком нависла угроза. Именно в это тяжелое время Алессандро изменил жене с женщиной по имени Паола, матерью Марии... Она приказала себе не думать об этом. Да, лица Елены ей уже никогда не забыть... Удалось ли им с Георгием рассеять опасения гречанки? Удалось ли ее убедить?..

Прежде чем сесть в поезд, идущий в Милан, Мария отыскала телефон-автомат, торопливо набрала номер покинутого дома, моля бога, чтобы Георгий был еще там. Услышав в трубке бархатный голос, произнесла:

— Это Мария. Послушай, я действительно не собираюсь возвращаться. Все деньги твои. О'кей?

— Какую игру ты затеяла? Думаешь, я поверю в столь явную ложь? Елена уже ушла, и нам во что бы то ни стало надо поговорить. Если бы не ее приход, я не отпустил бы тебя. Возвращайся немедленно!

Мария скрипнула зубами. Ведь ей вовсе не хотелось снова видеть Георгия Демириса, да и на деньги ей было плевать с высокой колокольни. Позвонить ему ее заставила неспокойная совесть. Ей было не по себе от прощания с Еленой. Хотелось убедиться, что вдова отца действительно успокоилась.

— Я...

— Неужели ты думаешь, что я по своей воле трачу время на поганую уличную девку? — зарычал в трубку Георгий.

— Да знаешь ли ты, с кем говоришь? — взвизгнула Мария, не сдержавшись. У нее даже голова закружилась от ярости. — Считаешь меня круглой дурочкой, которую легко запугать? Ну так слушай, хряк-переросток! Меня не возьмешь зычным рыком и сверкающими глазами! Не на ту напал! Поганая уличная девка не желает больше видеть твоей гнусной хари!

Дрожа от злости и обиды, Мария бросила трубку на рычаг и подхватила чемодан, кляня себя на чем свет стоит за то, что позвонила. Георгий еще дешево отделался. Да, она уже не та что, что прежде... Алессандро своей любовью смягчил ее сердце, пригладил колючки...

Но теперь, когда отца больше нет, придется снова обрастать панцирем. Она возвращается в жестокий мир, покидая солнечный безоблачный рай. А мягкость в мире, откуда она родом, лишний предлог для того, чтобы схлопотать по зубам...

2

Джулио усталой походкой вошел в кухню. Он был огромного роста, да и в плечах неимоверно широк, но тяжелая работа доконала даже его. Копна длинных, необычных для уроженца Италии соломенного цвета волос обрамляла лицо с грубыми, словно вырубленными топором чертами.

— Ты случайно не догадалась прихватить пивка, когда ходила в магазин, а?

Подняв глаза от загаженной плиты, которую она безуспешно пыталась отмыть, Мария захлопала ресницами.

— Издеваешься!

— Неужто ты все еще на меня дуешься? — Лицо Джулио выразило типично мужское непонимание ситуации. — Позвонила бы, что едешь... Я бы позвал Кристи, мы бы тут убрались...

Глаза Марии сверкнули.

— У твоей сестры и без того забот полон рот. А тебе должно быть стыдно, Джулио! Когда мы сюда переехали, что ты мне обещал... А теперь? Я — за дверь, и ты тотчас превращаешь дом в хлев, а мой садик — в свалку!

Джулио съежился, стараясь стать меньше и незаметней.

— Но я просто не ждал тебя, вот и не прибрался тут...

— Не оправдывайся! Лучше перетащи-ка эти страшенные старые ванны с лужайки в сарай. Вон какие у тебя бицепсы!

Парень страдальчески сморщился.

— Но в сарае ногу негде поставить...

— Тогда продай их по дешевке и как можно скорее!

— Чего-о? Спятила? Да им цены нет! — искренне оскорбился Джулио. — За установку одной ванны я получаю больше, чем ты за неделю, торгуя на рынке своими штучками-дрючками!

Мария невольно развеселилась. Потом ей стало стыдно. Ведь Джулио был ее лучшим другом с тринадцати лет!

— Послушай, пойди-ка прими душ. А затем вместе приберемся в садике, ладно?

Но Джулио все мялся и откашливался. Наконец с трудом произнес:

— Мне бы следовало сказать это еще вчера, но я слов не мог подобрать... Мне правда жаль, что ты потеряла своего старика так скоро...

К горлу Марии подкатил комок.

— Замечательный был человек, — с трудом выдавила она и тяжело сглотнула. — Мне повезло, что я с ним познакомилась...

— Да что говорить... — Джулио наморщил лоб, покраснел, но все же решился: — Но с какой стати ты так поспешно рванула прочь из Рима, ведь старик наверняка что-то тебе отписал?

— Не желаю об этом ни говорить, ни слышать!

— Детка, нельзя всю жизнь бежать от людей и ситуаций, которые тебе неприятны.

Щеки девушки заалели. Она поспешно отвернулась. Напрасно, ох напрасно Джулио напомнил ей о привычках зеленой юности! А он тем временем продолжил:

— Тебе не удастся так запросто скрыться. Исполнители воли покойного все равно тебя разыщут — это их работа.

— Трудненько им придется. Я ведь не оставила адреса.

— Чего ты ломаешься? Возьми то, что тебе причитается. Поручиться могу, на эти деньги ты сможешь открыть антикварную лавочку и распрощаться с рынком! Ведь ты же об этом мечтала! А потом мы с тобой выкупили бы у моего дядьки этот домишко. Сколько можно платить за аренду?

Вот он во всей красе, главный недостаток Джулио, с горечью подумала Мария. Неспособность ни при каких условиях отказаться от возможности урвать куш... Благодаря этому своему свойству он как пить дать станет миллионером к двадцати пяти годам! Его архитектурно-реставрационная мастерская процветает...

— Ты могла бы жить лучшей жизнью. Бьюсь об заклад, именно этого и хотел твой старик! — с железной уверенностью продолжал Джулио. — С какой стати ты терзаешься насчет его вдовы? Уверен, он и ее не обидел!

Мария раскрыла было рот, чтобы ответить, но Джулио, сказав все, что хотел, уже направился наверх, в ванную. Беседовать с его широкой спиной было бесполезно. Оставшись одна, Мария окинула взглядом их жилище, усеянное грязными подносами, пивными жестянками, автомобильными журналами и недовольно сморщила нос. Не один день придется ей потрудиться, чтобы навести прежнюю сияющую чистоту. Потирая ноющую спину, она вышла на крыльцо подышать воздухом...

К дому с шоссе сворачивал серебристый лимузин. Вот он притормозила рядом с обшарпанным грузовиком Джулио. Широко раскрытыми глазами Мария смотрела, как из машины вылез шофер в униформе и услужливо распахнул дверцу. Девушка направилась к лимузину. Даже если у Джулио выходной, он все равно никогда не даст клиенту от ворот поворот. Однако, завидев выходящего из машины высокого смуглого красавца в элегантном костюме цвета голубиного крыла, Мария окаменела.

В лучах солнца иссиня-черные волосы Георгия Демириса блестели, а смуглое лицо с орлиным профилем и мужественным очерком скул казалось еще более впечатляющим. Широким шагом он шел через лужайку прямо к ней. Мария невольно залюбовалась непринужденной фацией его движений — ни дать, ни взять лев на охоте! Она поймала взгляд сверкающих черных глаз, опушенных не менее черными ресницами, и все внутри у нее сжалось, а сердце бешено забилось...

— Женщины находят Георгия неотразимым, — с сожалением говаривал Алессандро. — Исключений пока не попадалось. Не думаю, чтобы хоть одна ему в чем-то отказала. И это сделало его заправским циником по части вашей сестры...

Мария отмахнулась от непрошеных воспоминаний, но действительность оказалась не слаще. Георгий глядел на нее словно на мерзкого таракана, ползущего по ослепительному кафелю. Девушка вспыхнула, вспомнив, что на ней не первой свежести водолазка и поношенные джинсы, и тотчас обозлилась на себя. А не начхать ли ей, в самом деле, на его мнение по поводу ее внешнего вида?