- Простите, но я ничего не говорила сыну о том, как вы высказались о Катерине и Верене, - сказала, не скрывая горечи в голосе. - Так что моей вины в наказании нет...

- Поговори мне еще, - совсем развредничалась Фреджа. - Как готовить отвар из мяты, ты не помнишь, а меж тем имя моей покойной невестки запомнила.

Еще бы! Имя сестры помню отлично. Но Фреджа права - такие мелочи могут выдать меня. Нужно быть осторожнее...

- Память вообще странная штука, - заявила я, втискивая хозяйку в платье, - порой сохраняет совершенно ненужные образы, но упускает из виду нечто важное. А как делать отвар из мяты, я вспомнила - Мод рассказала. Хотите, приготовлю к вашему возвращению?

- Лучше аспирин, - вздохнула Фреджа. - Одним отваром тут не отделаешься. И на прогулку вечером не пойду, уверена - не останется сил.

Если она надеялась, что я расстроюсь, то совершенно напрасно. Возможность погулять с племянницей вдвоем только порадовала. Наконец-то появится возможность поговорить без лишних ушей. И, возможно, узнать нечто новое. Верена доверяет мне, я чувствовала это.

И не обманулась в ожиданиях. Во время прогулки Верена долго молчала, рассматривая кружащих в небе воронов. Дойдя до госпиталя, вдруг резко затормозила и произнесла не своим голосом:

- Скажи, тебе когда-нибудь снились кошмары?

Я вздрогнула от неожиданности. Голосок племянницы прозвучал неестественно громко. Вороны вторили ему, громко хлопая огромными крыльями.

- Иногда, - призналась я, обнимая Верену за плечи. - От этого не застрахованы даже взрослые... Но тут как со страхами - либо не поддаешься, либо пугаешься всю оставшуюся жизнь. Знаешь лучший способ избавиться от кошмара?

- Нет, - заинтересовалась Верена. - Ты мне расскажешь?

- Конечно, - я улыбнулась через силу. - Нужно рассказать сон другу и вместе с ним посмеяться. Тебе снился кошмар? Хочешь поделиться?

Верена обвела взглядом пустынный двор. Кивнула на колодец - заколоченный досками свидетель прошлого Вороньего лога.

- Идем туда.

Мы взобрались на прогретые солнцем камни, склонились головы, как настоящие заговорщицы. В темных плащах с капюшонами мы и сами наверняка напоминали ворон, опустившихся на край колодца.

- Однажды мне приснился дурной сон, - доверительно прошептала Верена. - Я ослушалась запрета матери и вошла в ее комнату для рукоделия. Увидела белую птицу, выпорхнувшую в коридор. Она скакала по полу и махала крыльями.

Выходит, Катерина не рассказывала дочери о своем даре. Никогда не показывала... Боясь напугать или по иной причине?

- Быть белой птицей неплохо, - издалека начала я. - Разве это можно назвать кошмаром?

- Птица была в комнате не одна. С ней находилась старуха, - заявила Верена. - У нее было ненастоящее лицо... как у бабушки сегодня. И голос хриплый, похожий на карканье наших воронов.

- А что потом? - стараясь не выдать волнения, спросила я у племянницы. - Эта старуха, она догнала голубку? Заметила тебя?

Верена зажмурилась и плотно стиснула кулачки. Но все же продолжила:

- Белая птичка ускакала в сторону смотровой башни. Мне показалось, что она пыталась увести старуху подальше от меня. Но та заметила.

От страха у меня ссохлось горло. Я взяла ладошки Верены в свои и обогрела дыханием.

- Ты убежала от старухи? - спросила с надеждой. - Она не причинила тебе среда?

Верена прижалась и вздрогнула всем телом. Я почувствовала ее слезы на своей шее.

- Старуха пообещала расправиться со мной, если расскажу про нее, - всхлипнула племянница. - Превратилась в птицу и улетела в коридор. А я вернулась в детскую, укрылась одеялом и плакала до самого рассвета. А утром... Мне сказали, что мамы больше нет.

- И ты, помня слова той старухи, промолчала? Не рассказала о... своем сне, - я сбилась на последней фразе, боясь еще сильнее запугать Верену.

Верена помотала головой и снова всхлипнула. Я прижала ее крепче и спросила:

- Может быть, нам стоит рассказать об этом твоему отцу? Ему понравится, что ты ему доверяешь... Или нет?

Я незаметно прикусила губу, ожидая ответа. Верена любит Корбла всем сердцем, но сумеет ли открыться? И стоит ли это делать?..

- Пусть это будет нашим секретом, - Верена проявила упрямство. - Не хочу, чтобы он, дядя Райнер или Фреджа считали меня трусихой. Ведь это был только сон, правда?..

- Конечно, - согласилась я, не раздумывая. - Сейчас задам тебе последний вопрос, и мы больше никогда не вернемся к этому разговору.

- Что ты хочешь узнать? - Верена слегка отстранилась. Глаза ее были красны от невыплаканных слез, носик распух.

- В какую птицу превратилась та старуха?

Верена зажмурилась, воспроизводя в памяти картину прошлого. Набрала полную грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:

- Голубкой, только очень крупной. Перья ее были яркими, цвета пламени.

Н-да, рыжие голуби встречаются не чаще рыжих людей. По крайней мере, в моем окружении таких было мало. В Вороньем логе я и вовсе не видела ни одного человека с огненными волосами. Ни старухи, ни женщины, ни даже ребенка...

Зачем эта женщина приходила к Катерине? Почему при ней сестра обернулась голубкой? И является ли рыжая птица-оборотень убийцей? Ведь Верена не видела, что произошло дальше.

- Идем домой, - предложила я племяннице, - у тебя холодные ручки.

Мы поднялись с края колодца и молча дошли до дверей. Но прежде чем вернуться под своды замка, я попросила Верену об еще одном одолжении:

- Если тебе вновь привидится страшный сон, или что-то померещится наяву - расскажи мне. Вместе мы непременно победим любые кошмары. Будь они вымышленными или реальными.

Корбл

Джереон застыл в дверях кабинета хозяина, комкая край темного пиджака. Лицо дворецкого было печально, оттого морщины казались еще заметнее, а нос - длиннее.

- Что такое? - Корбл оторвал взгляд от счетов, которые просматривал весь вечер. - Выглядишь так, будто ждешь наказаний.

- В прежние времена гонцу, принесшему плохие вести, отрубали язык, - робко заметил Джереон. - А то и голову.

Корбл хмыкнул и постучал по столу шариковой ручкой. Откинулся в кресле и предложил:

- Присаживайся, старина, не стой в дверях. Времена жестоких расправ прошли, к счастью. Мы рыцари и чтим устав, но не прибегаем к изуверским методам предков. К тому же, ты служишь в замке с рождения, посвящен во все тайны и пользуешься доверием.

Джереон тяжело опустился на лавку, одернул изрядно помятую полу пиджака. По-старчески крякнул и промокнул лысину носовым платком.

- Так что за новость ― плохая весть? - уточнил Корбл, складывая руки в замок на столе.

- Зелда пропала, - выпалил Джереон. - Отправилась в поселок за продуктами и не вернулась. Я посылал за ней Диди, но мальчик вернулся ни с чем. Зелда не появлялась ни в «Баре под сосной», ни в магазинах.

- Волки? - предположил Корбл.

- Вряд ли, - покачал головой Джереон. - Совсем недавно рыцари ходили на облаву. Местные с завидным постоянством ставят капканы - хищники боятся приближаться к поселку. Да и Вороний лог, окруженный туманом, обходят стороной.

Корбл прикрыл глаза и устало потер переносицу.

- Выходит, Зелда тоже сбежала... Что ж, молодая девушка, ее можно понять. Захотела обычной жизни, а то и вовсе связался с кем-нибудь из местных парней.

- Не думаю, - тихо проговорил Джереон. - Бабушка Зелды была пациенткой госпиталя. А после стала женой врача - проклятого рыцаря. Девушке некуда было идти и незачем.

- Третье поколение, - вздохнул Корбл. - С этим можно жить, проклятие не коснулось ее так сильно. Девушки не впервой покидают Вороний лог - особенно молодые, в полном расцвете сил. После смерти Катерины Зелда уже третья, если не ошибаюсь. Гибель молодой хозяйки стала для них своеобразным сигналом к бегству.

- Все верно, - согласился Джереон. - Но мы так и не нашли следов ни одной из них. Девушек, сбежавших из лога.

- Но мы и не пытались, - возразил Корбл. - Если наши птички решили выпорхнуть из безопасного гнезда - это их право. Воля магистра не должна принуждать их жить там, где им не нравится. Счастье проклятых для меня превыше всего, даже устава...