- Если вы позволите, то я бы лучше съездила в поселок, - со вздохом сожаления произнесла я. - У меня там сын... непутевый. Надо бы проведать.

Фреджа кивнула и милостиво разрешила.

- Не забудь подготовить для меня платье и нанести макияж, - добавила со свойственной ей настойчивостью. - Потом можешь взять телегу и лошадь.

- А машину нельзя?.. - прищурилась я.

Вот с чем-с чем, а с лошадьми обращаться не умею. А просить кого-то помочь - крайне опасно. Сказать, будто доберусь пешком? Тем более не поверят.

- Ты умеешь водить? - охнула Фреджа. - Не думала, что в поселке живут такие продвинутые старушки...

- Совсем немного, - поспешно призналась я, опуская взгляд. - Покойный муж научил. До того как пропил «Жигули». Если переживаете за имущество, можете дать мне самую старую машину. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

Фреджа посмотрела с уважением и легкой завистью. Видимо, сама она не слишком хорошо обращалась с техникой. Потому бабушка за рулем казалась ей чем-то из ряда вон выходящим. Для меня же, жительницы мегаполиса, нет ничего естественней и проще.

- Хорошо, - согласилась хозяйка. - Передай Джереону, что я разрешила. Только не задерживайся, после ночи на ногах мне понадобится твоя помощь. Боюсь, одной ванночкой для ног и умыванием тут не обойтись. Придется делать массаж с целебной мазью и...

- Вернусь вовремя, - прервала я поток ее излияний. - Можете не сомневаться.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы достойно подготовиться к празднику. Две ночи готовить платье - собирать по частям из подарков хозяйки. Она так расщедрилась, что выдала несколько вещей, купленных для нее Корблом. Вот только переделывать их пришлось до неузнаваемости.

В итоге у меня получилось длинное бархатное платье с открытой спиной, маска из кружева и туфельки, обшитые шелком и украшенные блестящими пряжками. Руки решила оставить открытыми - их все равно никто не видел без перчаток.

Трудности с машиной все же возникли. Джереон, мой галантный поклонник, оказался упрям, как деревенский козел. И всерьез вознамерился проводить в поселок.

- Будет некрасиво, если ты лишишься из-за меня праздника, - я выкручивалась, как могла. - Да и не хочу, чтобы ты видел мое жилище. И сына...

- Не стыдись бедноты, - улыбнулся на это Джереон. - Но если хочешь, подожду тебя в лесу. Или оставлю в поселке, а утром вернусь.

- Прости, но я поведу сама, - пришлось проявить характер. - Просто дай мне ключи - вон от того «малыша».

Я кивнула на довольно потрепанный внедорожник, стоявший в темном углу гаража. Достаточно скромный, зато с хорошей проходимостью. Да и спрятать в лесу авто зеленого цвета проще простого.

Поняв, что не отступлю, Джереон сдался. Но прежде чем окончательно капитулировать, убедился, что управляться с машиной я умею.

- Жаль, что не остаешься на празднике, - покачал головой и шумно вздохнул. - С кем же мне теперь танцевать?

- С хозяйкой! - бодренько отозвалась я. - Вы будете идеально смотреться вместе. И вам обоим не будет скучно.

- Она не примет меня всерьез, - расстроился дворецкий. - В ее глазах я просто слуга. Преданный, старый и незаметный.

Мне стало жаль бедолагу. Он так страстно желал обзавестись подругой, с которой можно достойно провести старость. Но я не годилась в кандидатки.

- Так стань заметен! - посоветовала Джереону. - Прояви настойчивость. А главное, осыпь хозяйку комплиментами. И подари букет колокольчиков - она их обожает. Если что, подходящая полянка цветет возле госпиталя.

- Попробую, - пообещал Джереон.

Пожелала ему удачи. И себе - мне она тоже понадобится. Во время праздничной суеты можно будет узнать много нового. И посетить те части замка, в которые непозволительно заглядывать старушке Габи.

В назначенный день задолго до рассвета в замке началась суета. Мод, горничные и жены рыцарей, покинувшие дома в низине Вороньего лога, занялись приготовлением угощений. По коридорам поплыли умопомрачительные ароматы выпечки и жареной дичи. Джереон и Диди выкатывали из погреба бочонки с вином, носили посуду. Рыцари сдвигали столы в главном зале, расставляли высокие канделябры, устанавливали толстые парафиновые свечи. Приглашенный оркестр настраивал инструменты.

Я в общих приготовлениях не участвовала. Хозяйка забрала меня в единоличное пользование. Даже позавтракать не разрешила. Пришлось сглатывать голодную слюну и выполнять обещание.

Фреджа, в самодельных бигуди из накрученных на тряпочки бумажек, медовой маске и наложенных на глаза кружочках огурца стояла посреди комнаты, наподобие манекена. Я упаковала ее пышное тело в корсет, сверху натянула темно-голубое бархатное платье.

- К этому наряду очень бы пошли рыжие локоны, - заметила я, скрывая тревожное выражение лица. - Вы никогда не думали о том, чтобы покрасить волосы?

Фреджа всхлипнула и раздраженно дернула плечиком.

- Твоя болтливость испортила мое утро! - обвинила и притопнула. - Зачем напоминать о былом? Словно специально давишь на больную мозоль...

- Ваши волосы были рыжими? - ошеломленно произнесла я. - Никогда бы не подумала.

Неужели она? Неужели Фреджа так сильно ненавидела невестку, что решилась от нее избавиться? Изменила голос и напугала внучку до полусмерти?..

- Ой! - дернулась хозяйка. - Ты что, угробить меня собралась? И не болтай больше, иначе... - она на секунду задумалась. - Лишу возможности увидеться с сыном. Останешься в спальне на весь праздник.

Задумавшись, я не сразу поняла, о чем она ведет речь. Посмотрела на бархатную ленту с сапфирами, зажатую между пальцев, и косо улыбнулась. Вот уж действительно: глаза боятся, а руки делают. Я слишком сильно затянула украшение на шее хозяйки, стоило только подумать, что она причинила вред Катерине или Верене.

- Простите, не знаю, что на меня нашло, - сказала вполне искренне.

Все же природный цвет волос - еще не повод подозревать в убийстве. Фреджа, в общем-то, неплохая женщина, хоть и сварливая.

Боясь снова повздорить, я последовала совету хозяйки и больше не задавала вопросов. Закончила с ее одеянием, нанесла на лицо макияж. Получилось вполне прилично.

- Похожа на настоящую принцессу, - восхитилась Фреджа, рассматривая свое отражение в зеркале. - Нет, не на принцессу. На молодую королеву Англии...

- Можно мне идти? - пришлось подать голос.

Не отрывая взгляда от зеркала, Фреджа величественно махнула рукой. Я метнулась к закутку, вытащила вещи и бочком прошла мимо хозяйки. Судя по мешку в руках, можно было подумать, что я своровала столовое серебро и несколько подушек.

Но Фреджа не обратила на это внимания, отрабатывая на зеркале улыбки и кокетливое помахивание ресницами.

Коридоры замка тоже оказались пустыми - слуги и хозяева суетились в главном зале. Но, прежде чем покинуть замок, я заглянула в детскую. Верена, в пышном платье, напоминавшем розовое облако, играла с Верочкой.

- Привет... - поздоровалась я тихонько.

- Привет! - радостно отозвалась племянница и бросилась ко мне. - Почему на тебе старое платье, разве ты не идешь на праздник? Это же так здорово! Целый день веселья и никаких походов в капеллу!

Я поцеловала ее в пухлую щечку. Опустилась на корточки и прошептала:

- Вот об этом нам и нужно поговорить. На праздник придет не старушка Габи, а твоя тетя Валерия.

- Ура! Наконец-то я увижу тебя настоящую! - возликовала Верена. - Ты наверняка такая же красивая, как моя мама. Вот бы папа в тебя влюбился - тогда тебе можно было не прятаться. Ты осталась бы с нами, навсегда!..

Детская непосредственность вогнала меня в краску. О таком исходе я не смела и мечтать. Хотя... мысль понравиться Корблу грела сердце.

- Можно попросить тебя об одной услуге? - спросила племянницу, отгоняя непрошенные мысли. Дождалась кивка и продолжила: - Если узнаешь меня в маске и вечернем платье, не подавай вида.

- Ну вот, - расстроилась Верена. - Мне так хотелось увидеть тебя красивой. Как же я узнаю, что это ты?