- С дуба рухнул?! - взревела я. Тоже мне, Ромео недоделанный. - Не знаю как тебе, но мне умирать рановато. Давай выбираться отсюда, пока не поздно. Ищи способ! Там у тебя, случайно, нет амулета, чтобы стать невидимыми? Или еще чего?

Он развел руками и потупил взор.

- Ну, а оружие у тебя есть? Пистолет или меч, на худой конец?

Снова отрицание. Ага, значит, склянку с ядом он взял, а про оружие и не подумал.

- Сейчас начнется закат, - обреченно добавил Корбл. - В измененном состоянии я ничего не смогу сделать. Ты же видела, как это выглядит.

Я заметалась по тесному пространству. Запах дыма и гари стал сильнее, начали слезиться чувствительные глаза. Еще немного, и будет поздно.

- Они говорили, что ты должен наказать меня за обман... - задумалась я вслух. - Если увидят тебя в измененном виде - испугаются. Пока отойдут от шока, пока опомнятся. У нас будет время сбежать!

- Ты хочешь, чтобы я показался им таким?! - испугался Корбл. - Устав ордена «Корвус Девотус» запрещает показываться людям во время испытаний. Это претит рыцарской чести.

Вот же упрямец! Сгореть заживо и отравить девушку ядом - пожалуйста. А показать истинный лик оборотня - стыдно. Вот только мне не до всяких там уставов и рыцарской чести. Я жить хочу!

- А спасать девушек, невинно плененных, твой устав, случаем, не разрешает? - спросила у Корбла. - Или ты все еще мне не веришь?..

Он посмотрел так, что стало не по себе. Не от того, что прочла во взгляде неверие. Напротив, в темных омутах Корбла плескались любовь и преданность.

- Верю! - объявил он. - Очень хочу верить. Если у тебя есть доказательства, мы отыщем рыжую голубку. И освободим воронов от смертельной угрозы.

- Для начала давай выберемся из огня, - улыбнулась я.

Корбл

Начался закат.

Дверь сарая отлетела в сторону, точно снесенная тараном. Превозмогая боль и стыд, Корбл вышел на улицу. Ужасающе прекрасный в своем обращенном виде, ни один мускул на его лице не дрогнул - рыцари не морщатся от боли. Проклятие изматывало, лишало ловкости, но даровало невероятную силу. Ворон мог поднять весь сарай целиком, вместе с жителями поселка и их жалким оружием. Но сейчас он нес в крыльях Валерию - хрупкую девушку, укрытую длинными белыми волосами и жесткими черными крыльями.

- Разойдитесь! - приказал Корбл. - Я сам найду ей достойное наказание. И не вздумайте преследовать нас!

Никто и де думал возражать. Женщины с визгом разбежались в стороны. Мужчины забыли об оружии в руках. Многое слышали они об истинном облике хозяев Вороньего лога, но увиденное превзошло их ожидания. Даже бывалый охотник Михей суеверно перекрестился, другой рукой стискивая двустволку.

Дедок в меховом жилете выронил из рук факел. Пламя коснулось дорожки от пролитого на землю горючего, побежало к сараю. Спустя секунду постройка полыхала ярче закатного солнца.

- Так даже лучше, - прошептал Корбл. - Чем дольше они отвлекаются, тем лучше. Как только поймут, что я не способен взлететь - начнут преследовать.

- Иди к машине, - посоветовала Валерия. - И держи голову высоко - пусть боятся. И не чувствуют твоей слабости. Нет ничего хуже разъяренной толпы людей. Ведь ты лишил ее зрелищ... и сарая.

Корбл добрел до кромки леса. Забрался в заросли ельника, где оставил авто.

- Черт! - взревел, позабыв о сдержанности. - Угнали! Поднять покосившиеся крыши и посадить больше зерна - не могут, слабы. А красть - пожалуйста...

- На это всегда остаются силы... - с сожалением произнесла Валерия. - Отпусти, я пойду сама.

- Нет, - возразил Корбл, бережно укрывая крылом. - Здесь нельзя.

Он практически бежал, стараясь ступать как можно тише. Чувствительный нос оборотня подсказывал - преследуют. Подойти ближе боятся, но любопытство сильнее.

- Здесь есть небольшой овраг, заросший дикой малиной, попробуем добраться туда, - предложил Корбл.

Охнул. Валерия услышала металлический щелчок.

- Выстрел? Тебя ранили?! - испуганно вздрогнула.

- Нет, - не поморщился Корбл. - Все в порядке, держись крепче за шею.

Выстрелы все же раздались. Как и злобное улюлюканье рассерженных жителей поселка. Осознав, что оборотень не способен причинить им вред, почувствовали охотничий азарт.

- Эй, чудище! - кричал Михей. - Чего сбежало? Мы хотим посмотреть, как ты разделаешься с девкой. Вон, Алешка сотовый прихватил, с камерой.

- Извращенцы!.. - злобно прошипела Валерия.

- Тщ!.. - шикнул Корбл. - Попробуем направить их по ложному следу. Лишь бы откликнулись.

Опустил Валерию на край оврага и приказал:

- Лезь в гущу. Спрячься!.. Что бы со мной ни случилось - не высовывайся, пока не минет опасность.

Произнес формулу призыва птиц. Прикрыл глаза, обретая мысленную связь с воронами лога, призывая их на помощь. Никогда прежде магистр не пробовал использовать проклятый дар в своих целях - пришло время это исправить.

Птицы отозвались не сразу. Лишь жалкий десяток откликнулся на зов. Вороны опустились на плечи магистра, закаркали, точно пытаясь поговорить. По мановению крыла оборотня ринулись в лес. Держались низко, задевали ветки.

- Смотрите, они там! - выкрикнул Алешка. - Айда туда!

- Смотрите, смотрите, в небо взмыли! - вторил ему голос Михея. - К логу полетели, в свое проклятое гнездо! И эта, видать обратилась!..

- Надо догнать!.. - возмутился Алешка. - Достали уже. Теперь еще и ведьм покрывать будут...

- Не дело... - раздался чей-то удаляющийся голос.

Валерия выползла из укрытия. Откинула с лица волосы. Закат завершился, на лес опустилась вечерняя тьма.

- Корбл? - позвала девушка. - Где ты? Бежим, нам нужно добраться до замка.

- Иди одна! - приказал Корбл. - Вызовешь помощь. А я пока тут подожду.

Последнее слово он произнес с надрывом, точно не мог дышать.

- Почему? Что?.. - вопрос Валерии повис в воздухе.

В ответе отпала необходимость. Девушка выползла из зарослей и увидела причину, по которой Корбл не мог идти в замок.

Валерия

Вначале я решила, будто Корбл наступил на ягоды малины и оставил алые следы на светло-зеленом мху - долгое ношение линз давало о себе знать не лучшим образом. И все же сущность голубки взяла верх: глаза привыкли к полумраку и увидели...

Корбл угодил в волчий капкан - вот что за подозрительный щелчок послышался во время погони. Железные зубы намертво впились в человеческую плоть, и даже быстрая регенерация не помогала избавиться от кровотечения.

- Его нужно снять!.. - испуганно проговорила я и метнулась на помощь.

- Я пытаюсь, но делаю только хуже, - признался Корбл.

Он сидел на земле, подвернув изуродованную конечность. Каждая попытка освободиться сопровождалась тихой руганью и стоном. Капкан все сильнее сжимался - не помогали ни ветки, ни камни, ни израненные руки.

- Беги! - распорядился Корбл. - Обратись к наследственной памяти, она поможет тебе найти дорогу. Если повезет, наткнешься на Райнера и отряд стражей - они ищут Анну в лесу. Я останусь здесь.

Посмотрела на него и едва сдержала рвущееся из груди рыдание. Он не дождется помощи, истечет кровью. Или его найдут местные - мы ушли не так далеко от поселка. А что станет, когда начнется рассвет? Выдержит ли мой бесстрашный рыцарь болезненное обращение? Переживет ли в таком состоянии?..

Я присела рядом и обняла за плечи. Попробовала утешить, убедить, что мы справимся. Вместе.

- Уходи, - умолял он. - Ты и без того пострадала от моей самонадеянности. Не хочу, чтобы ты... как Катерина.

- Я не Катерина! - пришлось возразить. - Если сюда явится рыжая голубка - буду драться до победного. Любовь сделала меня сильной. Мне ничего не страшно. Рядом с тобой...

- Что ты сказала? - охнул Корбл. - Неужели у меня мутнеет рассудок.

- Сказала, что люблю, - призналась я и обняла крепче. - Тебя, Верену, Вороний лог. Я стала его частью и горда этим. Даже Фреджу люблю - совсем чуть-чуть, где-то в глубине души. Вот дождемся спасательного отряда, и скажу ей об этом.