- Пускай будет Райнер, - согласилась и направилась к телеге грузной походкой.

Перевалилась через край. Притворилась, будто движения даются с трудом. Возраст все же...

Недолго думая, Райнер нахально подпихнул меня под зад и хмынул.

- Слушай, как там тебя... Габи! - воскликнул, не скрывая сарказма, - а ты еще ого-го женщина! Тебя нарядить как следует, причесать иначе - сойдешь на все сорок.

Теперь понятно, отчего хозяйка решила взять в помощницы старуху. Если все мужчины подобны Райнеру, то без пояса верности девушке в Вороньем логе делать нечего. А еще лучше, настоящие рыцарские доспехи - чтоб неповадно было за зад щупать...

Крутанулась, одновременно уворачиваясь от шаловливых ручонок распорядителя и зарываясь в сено. Глянула из укрытия со строгостью и погрозила пальцем.

- Вот... охальник! - приличное слово подобралось с трудом. - Стыдно должно быть! Я те, между прочим, в бабушки гожусь...

Отповедь подействовала на Райнера. Изобразив на лице раскаяние, он дурашливо замахал руками и заверил:

- Это комплимент, пусть и не слишком удачный. Прости, если обидел. Вот уж не думал, будто деревенские такие недотроги.

- И ты ждал, что куплюсь на эту удочку? - возразила я. - Нет уж, отражение свое в зеркале видела, так что шансы реально оцениваю. Прежде была недотрогой, лет эдак пятьдесят назад. Сейчас хочу лишь достойно дожить до конца дней и заработать на похороны.

Раскаяние сменилось уважением. Райнер приложил ладонь к груди и поклонился.

- Если прежде полагал, будто Фреджа через день отошлет тебя обратно, то теперь сомневаюсь, - проговорил озадаченно. - Одно из двух: либо вы станете кровными врагами, либо лучшими подругами.

- Это почему же? - спросила я.- Какая она вообще, хозяйка лога?

Глянула на закрытые ставни: наверняка Габи с сынком наблюдают. И подслушивают.

- Сама увидишь, - рассмеялся Райнер и крикнул вознице: - Трогай! Надо успеть вернуться до полудня.

Корбл

- Не женщина, а неуловимая бестия! А этот белесый ее покрывает!

Корбл с силой захлопнул дверь кабинета директора театра. Еще раз чертыхнулся, прекрасно понимая, что несдержанность не делает чести рыцарю. Тем более - претит положению магистра ордена. Но Валерия сводит его с ума! Ее поступки непредсказуемы, а образ настолько притягателен, что не хочет забываться.

Пропала, и никто не мог ответить - куда. В доме, где Валерия снимала квартиру, никто не мог толком объяснить, как и когда сбежала. У нее не обнаружилось ни друзей, ни даже близких знакомых. Такое ощущение, что сестра Катерины в один прекрасный день попросту растворилась в воздухе. В театре - и тут не знали, куда подевалась их прима. Или не желали говорить.

Степан встретил Корбла как злейшего врага и вел себя так, будто имел право осуждать. При одном упоминании о Валерии, загорался ревностью и в итоге прогнал незваного гостя прочь.

Ко всему прочему, Мартин, рыцарь, сбежавший из Вороньего лога, отыскался в городском парке. Кто-то здорово постарался, лишив бедолагу имущества и возможности самостоятельно передвигаться ближайший месяц. Повезло, что Корбл отыскал его первым, следуя родовому чутью. Иначе Санкт-Петербург всколыхнула бы неслыханная новость. Мартина отправили бы на исследования, а в Вороний лог наверняка пожаловали любопытные гости.

- Куда теперь? - спросил Джерт, водитель и спутник магистра ордена.

Исполнительный и немногословный, он верно служил прежнему магистру. А с его смертью стал мудрым советником сыну.

Корбл подошел к машине, бросил недовольный взгляд на полубессознательного Мартина на заднем сиденье. Взглянул на небо.

- Переждем полдень и - сразу в аэропорт, - сказал отрешенным тоном. - Не настолько я молод, чтобы гоняться за сумасбродными девчонками. Сбежала, тем лучше для нее. Надеюсь, Мартин не успел рассказать ей о смерти Катерины.

Джерт завел мотор и позволил себе замечание:

- А если успел? Вдруг Валерия сейчас находится на полпути в Вороний лог?

- Не глупи, - возразил Корбл. - Такие, как она, предпочитают светскую жизнь и роскошь. Если и подберется близко, жители поселка нагонят такого страху, что удерет без оглядки. В любом случае, стражи границ лога не пропустят Валерию.

- Почему ты в этом так уверен? - засомневался Джерт.

Корбл хмыкнул, провел ладонью по глазам. Точно прогоняя прочь видение. Да появись такая шикарная женщина в Вороньем логе, об этом закаркают все вороны. Вот только не место райской птичке в забытом всеми богами поместье.

Мартин простонал, вскинул руки к забинтованному горлу.

- Держись, - остановил его магистр. - Вернемся в лог, получишь обезболивающее и заботу. Пока же терпи. Показать тебя местным лекарям - все равно, что подписать смертный приговор.

- Полагаешь, он переживет атаку проклятья? - с сочувствием в голосе спросил Джерт у магистра. - Понимаю, сам виноват, нечего сбегать... И все же, он так молод...

Корбл уселся на переднее сиденье и заявил:

- Перетерпит, иного выбора нет. Гораздо больше меня смущает то, что пока он не может говорить. Боюсь, ему помогли сбежать, в одиночку улизнуть у меня из-под носа не так просто.

- Заговор? - трогая авто с места, ужаснулся Джерт. - Такого отродясь в логе не случалось...

- Все бывает в первый раз, - многозначительно заметил Корбл. - Но я непременно дознаюсь до правды. У нас и без того хватает бед. Если вороны начнут враждовать друг с другом, то не сумеют противостоять остальному миру. В единстве наша сила.

- Все верно, - согласился Джерт. - Я всегда был сторонником уединения и братства. Чем реже сталкиваемся с остальным миром, тем дольше живем.

- Попробуй, объясни это Фредже, - поморщился Корбл. - Перед моим отъездом мамочка закатила скандал. Сказала, что устала в одиночку справляться с домашними делами. И выставила условие: либо я или Райнер приводим новых невесток, либо нанимаем ей помощницу. При этом никто из жительниц лога ей не по нраву. Подавай новенькую, ту, что еще не наслышана о дурном характере хозяйки.

Джерт покачал головой и улыбнулся:

- Властности нашей Фреджи можно только позавидовать. Но ты уже отказался от брака, стало быть, теперь есть шанс побороться с проклятием у Райнера.

- Пока мой братец не перепортит всех девушек в логе, не успокоится, - проворчал Корбл. - Так что пришлось нанять женщину из поселка. Хорошо, что нашлась желающая...

- Зачем же лишний раз провоцировать рыцарей и селить рядом с ними женщину? - удивился Джерт, не сводя при этом взгляда с дороги. - На них же потом епитимий не напасешься.

- Не придется никого наказывать, - рассмеялся Корбл. - Глашатай сказал, что бабка, согласившаяся помогать Фредже, так стара, что едва не рассыпается на труху. Так что за нравственность рыцарей, да и собственную, я спокоен.

Авто свернуло с шоссе на проселочную дорогу и скрылось в лесопосадках. Как раз вовремя - полдень вступил в права.

Валерия

Путь до Вороньего лога оказался неблизким. Телегу трясло и подбрасывало на ухабах, и я успела не раз порадоваться, что не позавтракала.

Чем больше удалялись от поселка, тем плотнее и непроходимее становился лес. Шире ― стволы сосен и краснее ― их иглы. Местечко вполне оправдывало название. Казалось, будто неведомые духи пролили на деревья банку с красной краской, она стекала по ветвям и рассыпалась по мшистым пригоркам алыми ягодами брусники.

Я выбралась из сена, подтянула колени к груди и залюбовалась пейзажем. Вот что удивительно: утренний туман и не думал сдавать позиции. Напротив, становился все гуще, плотнее. Подступал ближе, окружая телегу дымчатыми клубами. Вскоре стали неразличимы пальцы на вытянутой руке.

- Здесь всегда так? - выкрикнула я, обращаясь к Райнеру.

- Знаменитый мглистый туман, - с оттенком гордости заявил тот, - не всех пропускает через призрачные сети.