Джарет резко сел. Взгляд вампира ему очень не понравился.

- С кровопотерей ни о какой моей боевой готовности и речи быть не может, - ему оставалось лишь надеяться, что здравый смысл Лайонела возобладает над жаждой. Едва ли он сможет сейчас одолеть вампира. - Мне и так необходимо поесть и отдохнуть несколько часов.

Эшли некоторое время задумчиво смотрел на своего спутника, потом тихо поднялся.

- Придется сходить на охоту, - он всмотрелся в ночную темноту. - Мне сейчас требуется кровь. Иначе завтра я могу не сдержаться. Ах да, не сходи с дороги, если хочешь уцелеть, понял? Я в окрестностях не единственный хищник.

Это был срыв. За месяц до конца их дежурства. За какой-то несчастный месяц! Неужели дотерпеть не могли? Скай, маг воздуха, глава Совета четырех, сидел за круглым столом, опершись на него локтями и запустив пальцы в свои длинные светлые волосы.

Четверки магов сменялись на дежурстве в Городе каждые пять лет. Обычно за этот срок никто не успевал устать или заскучать. Но иногда случались срывы. Вдруг, неизвестно по какой причине, магов охватывало полнейшее безразличие ко всему вокруг. Именно это, судя по некоторым признакам, начиналось в его команде. Срочно требовалось что-то, способное их встряхнуть, — не важно, плохое или хорошее. Как назло, в Городе уже неделю держалось необычное затишье. Никаких происшествий. В другое время Скай бы только радовался.

В воздухе прозвенел сигнал вызова. Маг с надеждой встрепенулся и начертил на столе круг. Возникло окошко, в котором виднелась вихрастая голова Мэя, вожака кентавров.

- Милород, зафиксирован переход. Двое. Они прошли земли нагов и перебрались через Великую реку.

- Самостоятельно? - Скай удивленно поднял бровь. - Это маги?

- Один — да, - кентавр ухмыльнулся. - На эльфа похож. Гарпий он покрошил знатно. От нагов жалоба пришла, представляешь? Второй - вампир. И знаешь, что самое интересное? Он из того отряда, который сто лет назад уже здесь побывал. Слышал о них?

- Я читал отчет. А откуда такая информация?

- Так от нагов же! Они его вспомнили.

- И где эти путешественники сейчас?

- Вышли на дорогу. Доставить их в Город?

- Разумеется, и побыстрее! - Скай стер окно и суеверно постучал по деревянному столу. Может, гости хоть немного встряхнут болото, в которое превращается этот дом?

Эшли не возвращался уже минут сорок. Вокруг Джарета смыкался круг светящихся глаз. Сияние дороги мешало разглядеть их обладателей. Он надеялся, что вампир был прав насчет защитных свойств красных камней. Где-то в той стороне, куда ушел Лайонел, прозвучал тоскливый вой. Глаза замигали, сбились в кучу, потом бесшумно исчезли. Еще через несколько минут появился вампир. Судя по довольному виду, охота удалась.

- Это тебе, - он высыпал на колени Джарету десяток плодов. С крупное яблоко величиной, покрытых неприятного бурого цвета кожурой с шипами.

- Зачем? - Джарет брезгливо сбросил их на дорогу.

- Сам же сказал, что тебе нужно поесть.

- Ты уверен, что это съедобно? - Джарет осторожно разломил один плод. Внутри обнаружилась зеленая мякоть со множеством мелких семечек. Запах был странный, но не слишком отталкивающий.

- Кентавры такое ели с удовольствием.

- Тут и кентавры водятся?! - Джарет решил больше ничему не удивляться. Он надкусил плод и поморщился. - Кислятина. Лучше бы ты поймал кого-нибудь.

- Ты ешь мясо?! - удивление Лайонела был таким сильным, что Джарет даже поперхнулся.

- Разумеется. С чего ты решил, что я исключительно травоядный? - он широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

- Да, теперь я верю, что ты не эльф, - вампир хмыкнул. - Твои родичи из резерваций мясо не употребляют.

- Странно. В моем мире эльфы до сих пор иногда выезжают на охоту. А уж в прежние времена... - Джарет не стал уточнять, на какую дичь предпочитали охотиться эльфы.

Вампир вдруг насторожился и лег, прижавшись ухом к дороге. Секунду позже Джарет тоже почувствовал легкую дрожь земли.

- Всадники? Или кентавры?

- Или и то и другое вместе, - Эшли поднялся. - Они иногда возят людей. Возможно, это разъезды Совета. Тогда нам и в самом деле повезло.

Через полчаса Джарет имел удовольствие лицезреть настоящих кентавров. Они были не очень похожи на картинки с греческих ваз. Более приземистые, мохнатые, с буйными кудрями и очень широкими копытами. Руки у них были короткие, но мускулистые. Глаза раскосые, по малейшему поводу загорающиеся веселыми огоньками.

В отряде было трое кентавров. Их вожак Мэй сразу нашел общий язык с Эшли, расспрашивая о подробностях их путешествия и припомнив вампиру кое-что из его прежних приключений. На Джарета кентавры поглядывали искоса, а после рассказа Лайонела, вообще перестали поднимать на мага глаза. Джарет усмехнулся. Ему нравилось вызывать страх.

- Но довольно разговоров, - Мэй отбросил шипастую кожуру. Слушая захватывающий рассказ Эшли, он успел подобрать и высосать все плоды. - Я известил Совет, и вас уже ждут. Если отправимся сейчас, к утру будем в Городе. Или вы слишком устали для скачки верхом?

Лайонел, приподняв бровь, глянул на Джарета. Тот вымученно выпрямился и пожал плечами.

- Поехали, на этих камнях я всё равно не высплюсь.

Джарета повез сам Мэй. Путешествие на спине кентавра оказалось не слишком удобным. Седла и уздечки, естественно, не было, приходилось держаться за плечи получеловека. К тому же отчаянно хотелось спать. В конце-концов кентавр перехватил руки Джарета, завел их себе на грудь и крепко сжал.

- Ты спи, - Мэй негромко рассмеялся. - Я тебя не уроню, не бойся.

Джарет хотел было возразить, но сон его одолел. Он уронил голову на плечо кентавра и провалился в непроглядную тьму. Джарету приснилось, что он тонет в болоте вечной вони, а трясина обволакивает его, нашептывая что-то мерзким свистящим шепотом. Проснулся он от толчка, когда кентавр остановился.

- Прибыли!

Было раннее утро. Кентавры привезли их к широкому крыльцу большого дома, который Джарет не успел рассмотреть. Эшли уже стоял рядом, нетерпеливо дожидаясь, пока он неловко спустится с кентавра. Ледяные гладкие плиты двора обожгли босые ноги, разгоняя остатки сна. Джарет с силой потер лицо. Представил себе, в каком он сейчас виде и затосковал. Встречаться вот так с могущественным Советом очень не хотелось. Вампира собственный внешний вид похоже не волновал. Он радостно улыбался.

- А здесь ничего не изменилось за сто лет!

- За исключением некоторых мелочей, - Мэй коротко рассмеялся. - Удачи вам!

Он помахал рукой и кентавры сорвались с места, мгновенно исчезнув за воротами. Эшли решительно начал подниматься по ступеням. Джарету ничего не оставалось, как последовать за вампиром. Дверь сама отворилась перед ними. Полутемная прихожая обдала теплом и ароматом кофе.

- Добро пожаловать, - навстречу гостям, любезно улыбаясь, шагнул невысокий стройный человек в шелковом перламутровом халате. - Прошу прощения за мой вид, но утро еще такое раннее. Пойдемте, я провожу вас в гостевые комнаты. Отдохните, отоспитесь, а уж потом поговорим. Или сначала завтрак?

- Благодарим за гостеприимство, лорд Скай, - вампир учтиво склонил голову. - Мы действительно предпочли бы завтрак.

Видимо, за время дороги кентавры успели ему описать всех членов Совета, сообразил Джарет.

- Тогда жду вас через полчаса в столовой, - маг быстро окинул взглядом Джарета и с улыбкой обернулся к вампиру. - Вы не забыли, где она, Лайонел?

- Постараюсь вспомнить, - вампир ностальгически улыбнулся. - Помниться, угощали нас тогда по-королевски.

- Надеюсь, вы и в этот раз не будете разочарованы, - Скай повернулся и направился куда-то в глубь коридора, приглашающе махнув рукой гостям.