Питекантропы жили около 800 тысяч лет назад. Они ещё не знали огня, но уже умели изготовлять примитивные орудия труда.

В тех же отложениях, в которых залегли найденные кости, обнаружены грубо обитые каменные ручные рубила.

По найденным костям учёные реконструировали (восстановили) внешний облик питекантропа, и мы знаем теперь, как выглядел наш древнейший обезьяноподобный предок.

Новые ценные находки были сделаны в период с 1927 по 1937 год и в последние годы в Китае, недалеко от Пекина. Возле селения Чоу-Кау-Тьен китайские учёные обнаружили костные остатки более чем сорока обезьянолюдей.

Китайского обезьяночеловека, жившего позднее питекантропа, учёные назвали синантропом («китайским человеком»).

Синантропы, кости которых нашли учёные, жили в большой пещере, впоследствии разрушившейся. Пещера служила жилищем в течение многих десятков тысячелетий. Только за такое огромное время мог накопиться здесь пласт отложений толщиной в 50 метров. В разных слоях этого пласта и были найдены костные остатки, а также каменные орудия, изготовленные обитателями пещеры. При раскопках были обнаружены обожженные камни, угли, зола.

На одном участке слой золы достигал 6 метров толщины. Очевидно, здесь в течение многих столетий поддерживался горящий костер.

Таким образом, синантропы уже знали употребление огня. Огонь согревал обитателей пещеры в зимнее время, отпугивал хищных зверей. Умение пользоваться огнем было одним из величайших завоеваний первобытного человека.

Синантропы в пещере

Синантропы жили и питались не только растительной, но и животной пищей. Об этом свидетельствуют кости оленей, медведей, кабанов, диких лошадей, найденные в той же пещере у Чоу-Кау-Тьена. Синантропы охотились даже на слонов и носорогов. Мясная пища имела большое значение для развития мозга, так как в ней содержатся разнообразные и жизненно важные вещества.

Энгельс подчеркивал, что мясная пища явилась необходимой предпосылкой развития человека.

По своему развитию синантроп стоял выше питекантропа. Объем его мозга достигал уже 1100–1200 кубических сантиметров (у современного человека объем мозга составляет в среднем 1400–1500 кубических сантиметров).

Каменные орудия синантропов.

Распространение обезьянолюдей не ограничивалось Китаем и Явой.

В 1907 году в Германии, близ Гейдельберга, на дне песчаной ямы была обнаружена нижняя челюсть ископаемого человека. Вместе с челюстью были найдены костные остатки животных раннечетвертичного времени. Найденная челюсть по своему строению похожа на челюсть обезьяны, зубы же сходны с человеческими.

Учёные назвали нашего предка, обитавшего некогда в этих местах, «гейдельбергским человеком» и отнесли его к группе древнейших людей.

Совсем недавно, в 1953 году, в Северной Африке были найдены челюсти древнейшего человека. Учёные назвали его атлантропом.

Вместе с этими костными остатками были обнаружены и кремневые, грубо обитые орудия, которыми пользовался атлантроп. Остатки древнейшего человека найдены также на юге и на востоке Африканского материка.

Коллективная жизнь и труд, совместная охота способствовали развитию мозга у наших обезьяноподобных предков.

Так, шаг за шагом, происходило медленное превращение обезьянолюдей в разумное существо — человека.

Появление в четвертичном периоде человека было настолько замечательным событием, что учёные называют этот период антропогеном, то есть «временем происхождения человека». 

Проходили тысячелетия. Незаметно, но неотвратимо усиливались зловещие признаки, грозившие великой бедой всему живому. Холодные ветры дули из далеких северных пустынь. Низкие свинцовые тучи неслись по мглистому небу, сея снежную крупу. Редели леса, животные гибли или спасались бегством на юг.

И вот оно настало, великое испытание для обитателей Северного полушария Земли. На горах Финляндии и Норвегии все больше накапливался снег, не успевавший растаять в течение короткого лета. Под действием собственной тяжести он стал прессоваться в лед, и этот лед начал медленно расползаться во все стороны. Гигантские ледники двинулись на Западную Европу и на равнины нашей страны.

Одновременно образовались обширные оледенения в Сибири, в области Верхоянского, Колымского, Анадырского и других горных хребтов.

Сползая в долины, лед с такой силой давил на горы, что разрушал их и нес с собой камни, глину и песок.

Там, где раньше зеленели леса и степи, на многие века лёг ледяной покров. Толщина его доходила до 1000 и более метров. Вся северная половина Русской равнины покрылась толстым слоем льда.

По всему северу Европейской части нашей страны залегает под почвой морена — красно-бурый суглинок со множеством валунов. Кому не знакомы валуны — камни со сглаженной поверхностью, так часто находимые на равнинах! Они бывают самых различных размеров, иногда очень большие, достигающие в диаметре нескольких метров. Мелкие валуны, под названием булыжников, употребляют для мощения улиц и строительных работ.

По типу камней, из которых образованы валуны, можно определить, что они происходят из Финляндии, Новой Земли, северной части Норвегии. Далекие пришельцы обтёрты, сглажены, отшлифованы водой и песчинками. А по краям моренных гряд земля покрыта толщами песка и гальки. Их нанесли сюда многочисленные ручьи текучих вод, вытекавшие из-под отступавшего ледника.

Оледенения происходили на Земле и раньше. Мы уже рассказывали о мощном оледенении, которое охватило Землю в конце каменноугольного и в пермском периодах.

Причины возникновения ледниковых эпох ещё не вполне выяснены наукой.

Одни учёные говорят, что эта причина носит внеземной характер. Например, высказывалось предположение, что оледенения вызывались прохождением Солнца через гигантские облака космической пыли. Пыль ослабляла солнечные лучи, и на Земле становилось холоднее.

Другая гипотеза связывает похолодание с изменением силы и характера солнечного излучения. По этой гипотезе похолодания наступали в периоды разогрева Солнца. От усиления нагрева возрастало количество водяных паров в атмосфере, образовывалось огромное количество облаков. Верхние слои атмосферы становились непрозрачными. Они отбрасывали в пространство большую часть световых и тепловых солнечных лучей, поэтому на поверхность Земли попадало значительно меньше тепла, чем раньше. В результате общий климат Земли становился более холодным, несмотря на сильный нагрев самых верхних слоев атмосферы.

Выдвигались также гипотезы, объясняющие оледенение совпадением ряда причин астрономического и «земного» характера.

Одна из таких гипотез связывает появление обширных ледников с процессами горообразования.

Мы знаем, что высокие горные вершины всегда покрыты снегом и льдом. В четвертичном периоде обширные ледники покрыли вершины северных гор. Зародившиеся ледниковые покровы во много раз усиливали охлаждение занятых ими территорий. Это повлекло за собой все большее разрастание ледников. Они начали расползаться в стороны и уже не успевали стаивать в течение лета.

Возможно, что одновременно изменился наклон земной оси по отношению к Солнцу. Это вызвало перераспределение количества тепла, получаемого различными участками земного шара. Совокупность всех этих причин и привела в конце концов к великому оледенению Земли.

Но и данная гипотеза не даёт полного объяснения всей сложной картины четвертичных оледенений.

Вероятно, оледенения вызывались не одной, а несколькими причинами сразу.

Установить действительные причины оледенения, периодически наступавшего на Земле, раскрыть тайну великого оледенения четвертичного периода — одна из интереснейших задач, стоящих перед учёными разных специальностей: геологами, биологами, физиками, астрономами.