Принцесса, разумеется, знала, что, даже сбежав через трубу, ей всё равно придётся проходить через внешние ворота. Но знала она и о том, что король как раз определил на охрану ворот свеженабранных в гарнизон солдат, которые ещё не знали её в лицо. И надо же было так не повезти, чтобы именно этот охранник оказался ей знакомым. То ли что-то изменилось в общем раскладе, то ли он просто подменил кого-то другого. Но так или иначе, планы её он точно испортил.

— Неужели всё было зря…

— Подожди, я думаю. Ты уверена, что он тебя узнает?

— Ну уж если я его узнала, то он меня — точно.

Трубочист не без удивления приподнял бровь. Наверное, решил, что она — жутко самодовольная девица, считающая себя неотразимой. Впрочем, сейчас ей было не до того, чтобы развеивать чьё-то ошибочное о ней представление. К тому же, может, оно и не было таким уж ошибочным?.. Трубочист между тем явно что-то придумал.

— Тебе очень надо отсюда выбраться? — спросил он.

Она молча кивнула, поднимая на него глаза. На этот раз высокомерия в них не было и в помине; это были глаза маленького загнанного зверька.

— Ладно, только обещай, что будешь всё делать, как я скажу, и ни о чём не спрашивать, пока мы не окажемся с той стороны ворот.

Она кивнула.

— Тогда подтяни платок, так, чтобы он прикрывал лоб…ага, вот так. А теперь пошли.

Принцесса послушно засеменила следом. У ворот ярко горели два факела; никаких шансов проскочить неузнанной у неё не было, пусть даже и с платком… Не дойдя до ворот каких-нибудь несколько шагов, трубочист вдруг резко остановился и привлёк её к себе. Крепкие руки обхватили её за талию, а губы приблизились к её лицу. Девушка инстинктивно дёрнулась и еле сдержала крик.

— Даже не вздумай вырываться, — прошипел он сквозь зубы.

Поцелуй был долгим и, казалось, даже страстным. По логике вещей это был её первый настоящий поцелуй. Вот только было в нём что-то насквозь ненастоящее. Хотя и губы соприкасались, и обнимались они за гранью всяких приличий. Ох, и о чём она только думает? Её сейчас должно интересовать совсем не это. Принцессе стало стыдно, тем более что кавалер, в отличие от неё, не переставал думать о деле. Отстранившись от неё через некоторое время (это сколько же они целовались? минуту? полминуты? или дольше?), он громко сказал: "Ну, подожди меня здесь. Только никуда не уходи, слышишь?" и быстро зашагал навстречу стражнику. Тот уже некоторое время наблюдал за ними с нескрываемым интересом. На какую-то долю секунды принцессе пришла в голову жуткая мысль: что если трубочист сейчас её выдаст? Подойдёт к стражнику и скажет: "вот, здесь девчонка, которая хочет сбежать из терема". Ей ужасно захотелось поскорее убежать, нарушая данное трубочисту слово…Но она быстро взяла себя в руки. Если бы он хотел её выдать, мог бы сделать это гораздо раньше. Надо быть совсем уж сумасшедшим, чтобы сначала лезть через дымоход, потом скакать по крышам, чуть не упасть вниз, и всё это только для того, чтобы сейчас открыть все карты стражнику. Странный способ скоротать вечерок, не правда ли?

Все эти мысли промелькнули у неё в голове очень быстро, а трубочист между тем поравнялся со стражником.

— Привет, дружище! Закурить не найдётся?

Так он ещё и курит? Отчего-то такая возможность не приходила ей в голову. Принцесса прислушалась. Увы, дальше трубочист понизил голос, и разобрать слов принцессе больше не удавалось. Что было особенно неприятно, учитывая, что за время разговора стражник пару раз оборачивался в её сторону. Она держалась в тени, прижавшись к стене сарая, и держала голову слегка опущенной, так что платок скрывал чуть ли не половину лица.

А разговор между тем был такой.

— Конечно найдётся, отчего нет? — добродушно отозвался стражник, доставая из кармана кисет.

— Спасибо. Небось скучно здесь, всю ночь-то?

— Скучновато, конечно. Да ничего, бывало и похуже. Сейчас вон хоть лето, ночи тёплые, дежурить одно удовольствие. А вот зимой пойди-ка постой так до утра, насквозь продрогнешь. И шуба не спасёт.

— М-да, тяжело, — сочувственно кивнул трубочист. — Но есть небось и другие средства согреться? — весело подмигнул он.

— Да уж не без того, — улыбнулся в усы стражник. — Но вообще, конечно, нельзя. У нас с этим строго. Но в лютые холода, прямо тебе скажу, глаза на это дело закрывают. Начальству — ему небось тоже неохота поутру груду сосулек получить заместо солдат!

— А то! Да и посты проверять морозной ночью небось тоже не всякому охота.

— Есть маленько.

— Слушай, друг, — голос трубочиста стал немного заискивающим, — есть у меня к тебе одна просьба. Подсоби, а?

— А чего случилось-то?

— Да я тут, понимаешь, с девчонкой, — трубочист кивнул в сторону принцессы.

— Да вижу, вижу, — стражник тоже покосился на девушку. — И как девчонка, хороша-то? А то отсель не разобрать.

— Да как тебе сказать, — уклончиво ответил трубочист. — Не красавица, конечно, но на безрыбье, сам понимаешь. У нас с красотками не очень. В общем, уламывал я её долго. Ну, знаешь там, слова всякие про красивые глазки, цветочки полевые, ну, и всё такое.

— Да, бабы это любят, — со знанием дела подтвердил стражник.

— Ну вот, вроде как уломал. Уговорил на ночь в поле сходить, от людей подальше, там и стога сейчас есть что надо.

— Так чего ж тебе, подсобить, что ли, надо? — непонимающе спросил солдат. — Так это, на службе я.

— Да нет, я ж объясняю. Она так вроде согласилась. А сейчас тебя увидела — и упёрлась. Понимаешь, отец у неё кузнец. Больно строгий, ну и на расправу скор. Вот она и боится, что кто-нибудь её увидит, узнает, ну и папаше, значит, доложит. Ну что же теперь, все словечки да цветочки зазря, что ли? Ты уж будь другом, когда она подойдёт, отвернись, что ли, или отойди куда в сторонку, ну, чтобы она знала, что никто её лица не видит, и, стало быть, к кузнецу тоже не побежит.

— Да ладно, не боись, сделаем, чего уж там. Трудно мне, что ли? Моё дело чтоб кто не надо внутрь не вошёл, а кто из терема выходит, мне знать необязательно. Пускай идёт, чего там. Коли, как ты говоришь, не красавица, чего мне на неё пялиться? А только мой тебе совет, — добавил стражник, вновь покосившись на принцессу, — в следующий раз ищи себе девку посговорчивее, и чтобы папаша у неё был похилее. Так оно проще будет. — Он на прощание подмигнул трубочисту и нарочито отвернулся, якобы проверяя ружьё.

— Спасибо тебе, добрый человек! — воскликнул трубочист. — Мы мигом!

— Давай-давай-давай, — прошептал он принцессе, хватая её за руку. — Идём, быстрее. Голову опусти пониже, смотри только под ноги.

Они быстро проскочили мимо стражника, старательно глядящего в сторону, и, оказавшись за воротами, поспешили прочь, стремясь уйти как можно дальше от терема.

— А о чём это ты говорил со стражником? — спросила принцесса, когда тот уже никак не мог их услышать.

— Ммм…Да как тебе сказать…Так, ни о чём. Мы просто поговорили по-мужски, и он согласился помочь.

Он думал, что выкрутился.

— Поговорили по-мужски — это значит о выпивке и о бабах? — вздохнула принцесса.

— Ну…можно сказать и так.

Между тем царский терем оставался всё дальше и дальше за спиной, а впереди тёмным лесом маячила неизвестность.

День обещал быть тёплым. Солнце, хоть и не успело подняться слишком уж высоко, уже припекало, и многочисленные подсолнухи, через поле которых как раз проходили двое путников, радостно поднимали взоры навстречу светилу. Маленькие суетливые птахи деловито щебетали и то и дело сновали туда-сюда, в то время как птицы покрупнее степенно и с достоинством кружили в вышине.

Принцесса и трубочист провели ночь в небольшой лиственной рощице. Они остановились на ночлег где-то через час пути, когда от терема их уже отделяло порядочное расстояние, а продолжили путь вскоре после рассвета. Спала принцесса на удивление хорошо, особенно по сравнению с предыдущей ночью. И это несмотря на то, что мягкую постель с кучей перин сменили два шерстяных одеяла — одно было постелено на твёрдую землю, другое укрывало сверху. Физическая и эмоциональная усталось, накопившаяся за день, а также свежий воздух, на котором, как известно, хорошо спится, сделали своё дело.