— А это Шахерезада. — Судя по тону, Кощей весьма гордился даным экспонатом. — Жена царя Шахрияра, знаменитая сказочница.

— Вот как.

Ярослав рассматривал фигуру с нескрываемым интересом. Похоже, он тоже ещё тот любитель женщин, не хуже Кощея.

— Большая часть фигур расположена здесь, — рассказывал между тем хозяин замка, — но отдельные экспонаты стоят в некоторых комнатах и коридорах.

Вдоволь насладившись коллекцией, мы покинули комнату. Кощей, шедший последним, плотно закрыл за собой дверь.

— Скажи, Элена, ты не могла бы помочь двум моим друзьям? У них кое-какие проблемы со здоровьем.

— Белая горячка? Сифилис? Ножевые ранения? — принялась перечислять я.

— Да ничего подобного, — поморщился Кощей. — Один уже много лет страдает от мигреней, а у другого — депрессия невротического характера.

— Ух ты, — восхитилась я, — какие у твоих друзей аристократические болезни!

— А они и есть аристократы. Только немного…опальные. Знаешь, из младших сыновей, которые иногда слишком много себе позволяют, а потом всю жизнь это расхлёбывают.

— Понимаю. Ну хорошо, приводи своих друзей. Попробую им помочь.

— Вот и прекрасно! А вы пока располагайтесь, отдыхайте, набирайтесь сил. Сегодня я вас точно никуда не отпущу. Уже вечереет, а бродить по нашим лесам в ночное время — плохая идея, даже если вас сопровождает ведьма. К тому же собирается гроза.

Гроза действительно началась, и продолжалась до середины ночи. Гром сотрясал замок, молнии ослепляли, а вот дождь всё не лил. Я уже собиралась ложиться спать, когда меня подёргала за рукав Дара.

— Элена, это, конечно, прозвучит глупо… — Девочка замялась, никак не решаясь продолжить. — Ну, в общем…Я, кажется, боюсь грозы.

— Что значит "кажется"?

— Ну, обычно я её не боюсь. А сейчас мне страшно. Может быть, потому что мы в замке…Одной в комнате страшно оставаться. Хотя у меня там стоит восковая фигура, — добавила она, стремясь хотя бы ненадолго увильнуть от темы собственного страха. — Красная шапочка. Так что я как будто бы и не одна. Но всё равно боязно. Можно я переночую у вас в спальне? — наконец решившись, спросила она. — Я могу лечь на полу, здесь одеяла толстые.

— Ещё не хватало на полу, — проворчала я. — В твои-то годы. Отморозишь себе всё женское, независимо от того, толстое одеяло или не толстое. Нет уж, на кровати нам обеим хватит места. Только ты уж никому не говори, а то подумают чёрт знает что. Моей репутации уже ничего не страшно, а тебе такие слухи ни к чему.

— Да что могут сказать-то? — изумилась девочка. — Мы же обе того, женщины.

— У-у, ты даже не представляешь себе, что могут сказать, и именно поэтому, — заверила её я. — Вот как раз если бы ты на ночь к мужчине пришла, никто бы и слова не проронил. Здесь этим никого не удивишь. А две женщины — это уже поинтереснее. Здесь тебе не деревня, где полдюжины сестёр спят на одной кровати, потому что так теплее, да больше и негде. У аристократов свои причуды и свои поводы для сплетен. Короче, приходить приходи, раз одной страшно. Но при остальных — молчок.

Дара крепко спала, повернувшись лицом к стене. Кровать была широкая, места и вправду хватало, но я всё ворочалась и никак не могла погрузиться в сон. То вроде бы чуть-чуть задрёмывала, то меня снова выкидывало обратно в реальность. Возможно, виной всему были вспышки молний и громовые раскаты? Хоть я и не боялась, но умиротворённому настроению подобный фон не способствовал.

В чём бы ни была причина, заснуть не получалось. Сунув ноги в старые туфли, я тихонько выскользнула из кровати, а затем, натянув на себя платье, и из комнаты. Сперва я думала спуститься вниз и поискать чего-нибудь в зале на первом этаже — не то еды, не то приключений, я сама ещё толком не знала. Но оказалось, что так далеко за приключениями ходить не надо.

Не знаю, зачем я открыла дверь в комнату Дары. Возможно, краем уха уловила донесшийся оттуда шум. Но это маловероятно. Обычно профессионалы работают предельно тихо. Вероятнее всего, сработало ведьмино чутьё. Так или иначе, я осторожно приоткрыла дверь. Как раз вовремя, чтобы увидеть всё самое интересное.

Человек в чёрной одежде так хорошо сливался с внешней стеной, что его силуэт не бросался бы в глаза даже при свете дня. Ну, а сейчас, ночью, он легко поднялся на третий этаж, пользуясь как многочисленными впадинами между камнями, так и крепким плющом, по старой традиции украсившим часть замковых стен. Теперь он с лёгкостью открыл незапертое окно, влез на подоконник и совершенно бесшумно, будто кот, соскочил на пол. На то, чтобы сориентироваться в комнате, ему потребовалось не больше пяти секунд. Я вжалась в угол между открывавшейся внутрь дверью и стенкой шкафа, поэтому меня он не заметил. Зато быстро увидел то, что интересовало его в первую очередь, а именно кровать, на которой легко угадывались очертания укрытого одеялом человека. Ни секунды не раздумывая, он подошёл к кровати и быстро вонзил нож в горло жертвы.

Дара отнеслась к моему совету избежать сплетен весьма серьёзно. На всякий случай она уложила в свою постель восковую фигуру Красной шапочки, так, чтобы ненароком приоткрывший дверь слуга подумал, будто девочка ещё спит. И сейчас удар ножа достался именно этой фигуре.

Убийца склонился над кроватью, почувствовав неладное. Вероятно, хорошо знал, как именно нож вонзается в человеческое горло, и понял, что на этот раз ощущения были не те. А тут ещё и очередная вспышка молнии ярко озарила комнату. Темнота возвратилась быстро, но продолжительности вспышки хватило на то, чтобы убийца осознал свою ошибку. А также на то, чтобы он заметил в комнате свидетеля.

Убийца бросился ко мне молниеносно, сжимая в руке всё тот же злополучный нож (а может быть, уже и другой; кто его разберёт?). Я оказалась зажата в ловушке между дверью и шкафом. Выскочить я не успевала; оставалось только помериться с нападающим силами, перехватив его запястье, и попытаться уклониться от удара. Задача сложная, учитывая, что физических сил у него без сомнения было больше. Тем не менее, когда жизнь висит на волоске, хватаешься и за соломинку. Я схватила убийцу за запястье, стараясь вывернуть сжимающую оружие руку. Остриё ножа почти успело коснуться моей щеки, но в последний момент всё-таки разминулось с кожей и резануло воздух. Дождавшись удобного момента, когда мне удалось отвести руку мужчины достаточно далеко в сторону, я приняла позу разозлившегося быка и с силой ударила противника головой в грудь. Увы, рогов у меня на голове не было, что бы там ни говорили некоторые священнослужители. Скажем откровенно: сейчас бы я не отказалась от парочки. За их отсутствием я не могла нанести убийце смертельный удар, но как минимум мне удалось ненадолго оттолкнуть его от себя. Пока противник восстанавливал равновесие, я выскочила из комнаты и что есть сил побежала прочь по коридору. Удачный удар подарил мне секунды три форы. Затем я услышала, как убийца бежит следом. Коридор подходил к концу, и всё, что мне оставалось, — это рывком распахнуть дверь и вбежать в комнату, где Кощей хранил свою коллекцию.

Временное решение пришло само собой. Пристроившись между двумя восковыми красавицами, я замерла без движения. Фигуры были настолько похожи на живых женщин, а в комнате было настолько темно, что убийца не сразу разберётся, что к чему. Какое-то время я выигрывала. Но только время. Что же делать? Никакого оружия при мне не было, трав и порошков тоже. Магическую энергию я успела потратить на лечение Кощеевых друзей. Внешних источников энергии поблизости не было, как не было и времени, необходимого для соответствующей процедуры. Я не могла воспользоваться ничем, кроме знаний ведьмы и собственных внутренних ресурсов. Стало быть, именно к этим ресурсам и следовало прибегнуть.

Убийца вбежал в комнату и уже успел оглядеться, на всякий случай не отходя пока от двери. Глядя сквозь прикрытые ресницы, я увидела одобрительную усмешку, скользнувшую по его лицу.