— Пожалуйста, господин, держите себя в руках! — произнёс незнакомый голос. Судя по всему, кто-то из слуг, а может быть, здешний лекарь. — Если вы будете так его пинать, он испустит дух прежде, чем сможет ответить на ваши вопросы.

— Пусть только попробует! — процедил Кощей. — Я его и на том свете достану. Ну, извини, извини, я постараюсь впредь быть осторожнее. Этот негодяй основательно вывел меня из себя. Он испортил мою коллекцию!

— Вот как, коллекцию! — прошептала я, с трудом шевеля губами. — А то, что он чуть не испортил твою подругу, тебя уже не волнует.

Я почувствовала, как сидящий рядом Ярослав сжал мою руку. Уж его-то, похоже, коллекция беспокоила значительно меньше. За окном в очередной раз громыхнуло. Я поняла, что по-прежнему лежу всё в той же коллекционной комнате. Мою голову отделяла теперь от стены заботливо подоткнутая подушка. Помимо Ярослава, меня и убийцы здесь находилось ещё несколько человек, включая Кощея. Продетые в кольца на стене факелы были зажжены, заставляя комнату выглядеть несколько иначе, чем прежде.

— Это ты его чуть не испортила, — возразил Кощей. — Доктор, ну сделайте с ним что-нибудь, он опять потерял сознание, — раздражённо добавил он.

Убийца тоже лежал на полу, но на другом конце комнаты. Судя по его бледности, крови и ожогам, ему действительно здорово досталось. Впрочем, жалко мне этого человека не было. Ни капли.

Кощей всё-таки подошёл поближе и склонился надо мной, внимательно изучая мой внешний вид. Ярослав по-прежнему сидел рядом на полу и не отпускал мою руку.

— Жить будешь, — заключил Кощей и с нежностью, ничуть не соответствовавшей его беззаботному тону, погладил меня по голове. — Хотя видок у тебя, скажем прямо…

— Не утруждайся, — поморщилась я. — Я понимаю, что выгляжу, как ведьма.

Я запустила руку в копну растрёпанных, спутавшихся волос.

— Вот чёрт!

— Что такое?

— Что такое?! Этот мерзавец вырвал мне клок волос!

— Можешь подойти и отплатить ему тем же, — на полном серьёзе предложил Кощей.

Ярослав бросил на убийцу такой взгляд, словно был готов незамедлительно заняться его причёской. Похоже, сейчас ему больше всего на свете хотелось приступить к функции брадобрея. "Стригли ли вас когда-нибудь наголо без помощи бритвы, ножниц и других сподручных инструментов?"

— Дело не в этом, — простонала я, пытаясь перенастроить окружающих на менее кровожадный лад. — Я же теперь буду страшная. Меня мужчины не будут любить.

— Ну и хорошо, — заявил вдруг Ярослав.

Я возмущённо на него воззрилась.

— Правильно, тогда у нас будет меньше конкурентов, — пояснил Кощей.

— Он приходит в себя, — заметил, повернувшись в нашу сторону, лекарь.

— Отлично!

Глаза Кощея загорелись, и я поняла, что позорно проиграла в борьбе с кровожадностью друга.

— Ещё раз спрашиваю: кто тебя нанял? Отвечай, гадина!

— Наш кодекс не позволяет рассказывать о заказе, — тихо выговорил допрашиваемый. — Это дело чести.

— Кодекс? Честь? — презрительно повторил Кощей. — У людей твоей профессии нет и не может быть чести. Тебя обманули.

Спины мужчин, собравшихся вокруг убийцы, скрывали от меня то, что происходило дальше. Я только слышала крики, и, сказать по правде, даже этого было сейчас чересчур.

— Я его не знаю, — прохрипел наконец он. — Ко мне подошёл человек в оранжевом плаще. Хорошо заплатил. Сказал, что надо убрать девчонку по имени Дарина и… — он несколько минут молчал, тяжело дыша, — …и ведьму. И что они остановились в этом замке.

— Как ты узнал, где именно их искать? Кто дал тебе план замка? Отвечай!

— Он умер, господин, — негромко сказал лекарь.

— Да? — в голосе Кощея читалось разочарование. — Ну и чёрт с ним!

Он принялся молча мерить шагами комнату.

— Надо проверить, как там Дара, — озабоченно сказала я.

Ярослав стукнул себя рукой по лбу.

— Как я мог забыть??? Её комната была пуста, а дверь нараспашку! Я же поэтому сюда и прибежал!

— Ничего страшного, она просто спит у меня.

В мою сторону устремились удивлённые взгляды.

— Я подозревала, что на девочку могут совершить нападение, и на всякий случай поменялась с ней комнатами, — соврала я.

— Пойду посмотрю, как она, — сказал Ярослав, поднимаясь на ноги.

Из коридора донёсся шум его быстро удаляющихся шагов.

— А мальчик ничего себе, — негромко сказал мне Кощей. — Ты в курсе, что он за тебя глотку перегрызёт, если возникнет такая необходимость? Я думал, он этого убийцу на части разорвёт.

— Ты меня что, сосватать пытаешься? — отозвалась я, пряча за смешком рвущуюся наружу улыбку. — Тебе кое-что напомнить?

— Да помню я, что у вас, у ведьм, не принято замуж выходить, — отмахнулся Кощей. — Я, правда, так и не понял, почему, но неважно. Ты что, маленькая? Тебе подробно объяснить надо, что замуж для этого необязательно?

— Слушай, отвяжись. Дай раз в жизни нормально поболеть, хотя бы полчасика. И спокойно пострадать над утерянными волосами. Интересно, среди них хотя бы были седые?

— А чего это тебе так интересно?

— Ну как? Если он вырвал мне седой волос, значит, от нашего с ним общения была хоть какая-то польза.

Послышались приближающиеся шаги, и в комнату снова вошёл Ярослав.

— С Дарой всё в порядке, она действительно спит в комнате Элены.

— Ну вот и хорошо. Хотя бы её все эти события не затронули, — заметила я. — Давайте-ка спать. Я так устала, что если усну, до меня даже легион наёмных убийц не добудится.

Я потихоньку поднялась на ноги, держась за стену. Мужчины попытались мне помочь, но я покачала головой. Хотела убедиться в том, что смогу подняться самостоятельно. Смогла.

— Между прочим, Кощей, как поживает твой подземный ход, который выводит из замка? Надеюсь, его ещё не засыпало землёй и не завалило камнями?

— Ты про который? — ухмыльнулся он.

— А я-то думала, что он всего один! — рассмеялась я. — Ну, раз их несколько, то хотя бы один уж точно в рабочем состоянии. Хотелось бы завтра уйти из замка так, чтобы никто не смог за нами проследить. А то мне в последнее время чрезвычайно не нравится оранжевый цвет. Пожалуй, скоро у меня даже разовьётся аллергия на апельсины.

— Не беспокойся, я хорошо слежу за своим замком. Все подземные ходы — к твоим услугам.

Мы вышли в тёмный коридор. На этот раз я не стала возражать, когда мужчины предложили мне помочь. До спальни я так и шла: опираясь правой рукой о плечо Ярослава, а левой — о локоть Кощея. А почему бы, собственно, и нет?

На окраинах Миргород не слишком сильно отличался от деревни. Те же бревенчатые одноэтажные домики, те же небольшие садики или дворики, огороженные деревянными заборами. На крышах те же кирпичные трубы, из которых поднимается лёгкий дымок. Улицы достаточно широкие и не мощёные. Вот разве что замки чуть посерьёзнее, заборы повыше, и не видать загонов для скота и домашней птицы.

Однако по мере приближения к более старой, и соответственно более центральной, части города, картина постепенно менялась. Улицы становились уже, дома строились кучнее, дворики исчезли, а с ними и ограды. Дома были всё больше двухэтажные, а одноэтажные как правило делились между двумя семьями, о чём красноречиво свидетельствовало наличие двух входных дверей. Улицы были вымощены каменными плитами, по которым с непривычки неудобно было ступать. Ноги то и дело натыкались на выемки между камнями. Как горожанки умудрялись ходить здесь на высоких каблуках, да ещё и не просто ходить, а почти что бегать, оставалось загадкой. Видимо, сказывался результат многолетних тренировок, а может быть, даже генетическая мутация.

Старая часть города встретила нас не слишком гостеприимно. Во всяком случае, своеобразно. Улица была пуста. Окраины уже закончились, но до центра с его ярмарками, площадями и кипучей жизнью всё ещё было далековато. Мы шагали в ряд, практически перекрыв таким образом узкую улицу. Внезапно мне показалось, что впереди, в тени тополя, мелькнул оранжевый плащ. Я резко замерла, прищуренно вглядываясь в колышущуюся листву. Это заставило остановиться и остальных. Не успели они спросить, что произошло, как буквально в сажени впереди, как раз там, где мы должны были оказаться в этот момент, если бы не сбавляли шаг, просвистела короткая арбалетная стрела.