— Хорошо, хорошо, я всё расскажу, — залепетал отравитель. — Только пожалуйста, во имя Близнецов, быстрее!

— Зачем ты похищал магические артефакты? — спросил Ярослав.

— Мне приказал один человек, — быстро ответил преступник. — Он хорошо мне заплатил. Очень хорошо. И сказал, что ему нужны артефакты, которые вспыхивают перед алтарём. Велел мне внимательно следить и, если такое произойдёт, добыть для него артефакт.

— Это он дал тебя яд?

— Да. Он сказал, что этот яд надо добавить в вино. Сказал, достаточно выпить несколько капель, и всё, человек умирает, и все подумают, что это сердце. Вы понимаете, всё было очень просто. Предельно просто. А деньги хорошие.

— Просто? Прекрасно!

Ярослав улыбался, вот только эта улыбка не сулила допрашиваемому ничего хорошего. Я слушала их диалог вполуха, пытаясь прикинуть, как бы суметь быстро добраться до кольца. А если попробовать сделать шаг вперёд и быстро подпрыгнуть к стене? Нет, не выйдет. Змея успеет впиться мне в ногу.

— Что это был за человек? — продолжал Ярослав.

— Я не знаю. Он не представился. Но это был маг, точно маг! — поспешил добавить отравитель. — Это было видно.

— Как он выглядел? — спросила я.

— Обыкновенно, — ответил он. — Не слишком высокий, с седой бородой, немного полноватый…Никаких особых примет. По крайней мере, я ничего не заметил.

— Да, негусто, — подытожила я, снова бросая косой взгляд в сторону кольца. — Такие приметы могут подойти почти любому немолодому магу.

— Как ты передавал ему артефакты? — спросил Ярослав.

— Приходил ночью после церемонии в условленное место. Он ждал меня там.

— Откуда он знал, когда именно ты похитишь артефакт?

— Не знаю. Я ничего ему не сообщал. Он всегда знал.

— Ну хорошо, тебе придётся сегодня ночью привести нас на это место. Договорились?

Убийца немного помялся, но решил, что покамест лучше согласиться, а там уж как получится.

— Хорошо, — сказал он. — Я всё сделаю.

— Тогда это вроде бы всё. — Ярослав повернулся ко мне, ожидая подтверждения.

— Кажется, да, — рассеянно согласилась я.

— Теперь вы откроете дверь? — пролепетал убийца.

— И не подумаю, — честно ответила я.

— То есть как?! Но вы же обещали! — воскликнул он, искренне возмущённый подобной степенью вероломства.

— Я ничего тебе не обещала, — возразила я. — К тому же мне жаль тебя разочаровывать, но на любое колебание магической энергии змеи отреагируют, как на резкий прыжок. Поэтому даже если бы я хотела тебе помочь, я всё равно не могу этого сделать.

— Так как же нам быть???

Я осторожно пожала плечами.

— Не знаю. Может быть, подождать, пока они уползут сами или умрут с голоду?

— Да как же вы можете так шутить? Вы очень жестокие люди! — посетовал он.

— Мы жестокие люди?! — возмутился Ярослав. — А кто это говорит? Убийца, который отправил на тот свет пятерых ни в чём неповинных людей, в день, который должен был стать самым счастливым днём в их жизни? И всё это даже не из-за ненависти, не ради мести, не защищая свою страну, а просто для того, чтобы немного подзаработать! Радуйся, что между нами лежит змея! Если я доберусь до тебя раньше, чем она, тебе придётся значительно хуже!

— Ну вот что, — заявила вдруг я. — Мне надоело стоять на одном месте. Сейчас я попробую провернуть один фокус. Есть некоторый шанс, что у меня получится.

— Что ты хочешь делать? — нахмурился Ярослав.

— Если я достану это кольцо, — я кивнула в сторону перстня, — то смогу отправить этих змей обратно, туда, откуда их к нам перенесли.

— Думаешь, тебе удастся до него добраться?

— Не знаю. Я же говорю: есть некоторый шанс.

— А разреши поинтересоваться: некоторый — это примерно какой?

— Ну, где-нибудь один к пяти, — прикинула я.

— Даже не думай об этом.

— У тебя есть другие варианты?

— У меня нет других вариантов, а ты даже не думай прыгать.

— Ярослав, я всё уже решила, — устало вздохнула я. — Нам всё равно никто не поможет, кроме нас самих. Я просчитала самую лучшую траекторию движения. Всё, что мне нужно, это чтобы рука успела коснуться перстня.

— Не смей! — громко крикнул он, забыв о мерах предосторожности.

Но я уже действительно всё решила. Чем дольше раздумывать, тем сильнее испугаешься, и тем больше вероятность, что передумаешь. Но только беда в том, что если сам не займёшься ситуацией, никто её за тебя не исправит. Не придёт никакой дядя Вася или дядя Петя, и даже Близнецы будут взирать из своего Небесного Чертога с сочувствием, но в полном бездействии.

К тому же, когда действуешь сам, боишься меньше, чем наблюдая за другими. Действующий в большей степени контролирует ситуацию, и оттого чувствует себя спокойнее, даже когда шансы на успех — примерно один к пяти.

Я очень медленно шагнула в сторону. Змея внимательно следила за моими передвижениями, но пока не нападала. Ещё один маленький шажок, теперь уже в направлении стены. Змея пришла в движение и зашипела, пока ещё только предупреждая, но уже готовая к действию. Я замерла, давая ей время успокоиться. А когда она вновь опустила голову на пол, прыгнула.

В один скачок я достигла стены и протянула руку к кольцу. Ещё одна секунда, нет, меньше, одна несчастная доля секунды, и мои пальцы ухватят перстень. Но змея тоже не дремала. Она резко бросилась вперёд и вверх, идеально владея своим длинным туловищем, в готовности приоткрыв розовую пасть. Я точно знала, что не успею. Жало коснётся моего тела прежде, чем моя рука дотянется до кольца. Но останавливаться было поздно, да и не имело смысла, поэтому я сосредоточилась на задуманном. Сзади раздался какой-то шум, а я с удивлением ощутила, как кулак сжимается вокруг перстня. Может быть, я просто не почувствовала укус?

Резко повернувшись, я вытянула руку, в которой держала перстень. Руна, изображённая на его поверхности, вспыхнула ярким светом. Я успела увидеть прямо перед собой упавший на пол кинжал и две копошащиеся половины перерубленного змеиного тела. В следующее мгновение змеи исчезли.

Я прислонилась к стене и медленно съехала по ней на пол.

— Ты хоть понимаешь, что, когда ты кидал эту штуку, — я кивнула на кинжал, — какая-нибудь из змей могла броситься на тебя?

— Да что ты говоришь! — насмешливо ответил Ярослав. — Я как-то об этом не подумал!

Раздавшийся поблизости стон заставил нас забыть об усталости. Мы бросились к отравителю. Тот сидел на полу, задрав брючину, и как-то странно дёргался. Ещё две секунды — и он завалился набок, так и замерев с удивлённым, будто недоверчивым взглядом. На ноге немного ниже колена красовалось маленькое красное пятнышко. То ли человек успел резко дёрнуться в самый неподходящий момент, то ли наложивший "охранное" заклятие маг позаботился о том, чтобы при подобном непредвиденном раскладе змеи не оставили живого свидетеля.

И кто бы мог подумать, что самое шокирующее за сегодня событие всё ещё ждало нас впереди?..

Мы вчетвером сидели в парке напротив гостиницы, отдыхая от недавнего свадебного переполоха. Мы с Ярославом не стали рассказывать остальным подробности произошедшего. Просто пересказали историю взятого с поличным преступника и добавили, что человек не дожил до предполагаемой встречи с магом. Оставалось надеяться, что результаты нашего расследования удовлетворят призрак графа Рональда, и он согласится отдать нам кинжал.

Дара и Карасик были по-прежнему увлечены подробностями свадебной церемонии, в то время как для нас с Ярославом эта история успела уже отойти на второй план. Карасик пребывал под сильным впечатлением от исполнения роли священника.

— А потом я вдруг забыл, на какой строке остановился, — говорил он, возбуждённо размахивая руками. — Вы разве не заметили? Я вдруг замолчал, и повисла тишина, и я испугался, что не буду знать, откуда продолжить. Но потом всё-таки нашёл! М-да, всё-таки священник из меня никакой, — рассмеялся он. — Вот если бы вы пригласили моего отца, он бы всё сделал как надо!