Уютная полянка посреди нехоженого, нетронутого посторонним присутствием леса - отличное место для всякого рода размышлений и теплых воспоминаний. Мягкая свежая травка, слегка разбавленная желтыми венчиками весенних цветов; высокие стены из гигантских сосен; между ними - роскошные кусты, за которыми уже в трех шагах не различить ничего, кроме сочной зелени листвы; яркое синее небо над головой; негромкий гомон невидимых птиц; стрекотание кузнечиков буквально под самым носом... сплошная идиллия. Как ни странно, на самом деле зловещее и суровое Приграничье оказалось далеко не таким страшным, как о нем говорят в просвещенной Ларессе.

Да, представьте себе: никаких зомби и голодных упырей. Никакой несусветной вони от обещанных болот. Даже самих этих болот поблизости не обнаружилось, хотя мне кто только не обещал, что от них проходу не будет до самых Мертвых Пустошей. Прямо прогулочный парк, а не Приграничье! Невероятно! Я ждала чего угодно, готовилась к неминуемым трудностям, переживала за боеспособность своих спутников, принюхивалась каждую секунду, боясь в один прекрасный момент обнаружить поблизости чарующие ароматы распадающейся плоти или услышать шипение голодной нежити в первой попавшейся луже. Однако за прошедшую неделю на нас не покусился даже голодный комар, не говоря уж о зловещих местных обитателях! Прямо шарахались с нашего пути, как от прокаженных, разбегались в ужасе. Торопливо освобождали дорогу, подбирая слюни, лапы и облезлые хвосты, только бы не столкнуться нос к носу с громадным скорром, который неутомимо вел небольшой отряд в сторону далеких Мглистых Гор.

Нет, не подумайте, я не против. Просто постоянное ожидание неприятностей способно свести с ума кого угодно. Особенно, если оно помножено на изрядное напряжение в отряде, мое недовольство по поводу самого факта существования этого "отряда", беспокойные взгляды эльфов и отвратительно светлые ночи, во время которых приходилось неотрывно следить за подозрительно бледным небом, где того и гляди проступит коварная луна. Честно говоря, по сравнению с ней даже возможная близость нежити не настолько страшна, потому что тех бед, которые может устроить луна, никакому упырю не натворить, сколько ни старайся.

Тяжко вздохнув, я закуталась в сайеши до бровей, нахохлилась и с мрачным видом уставилась на запаленный Ресом костерок, мысленно гадая, сколько же времени пройдет до того момента, когда я уже не смогу скрывать от Патрульных свой истинный облик. В прошлую ночь, когда луна выглянула из-за туч без всякого предупреждения (даже остроухие не почувствовали!), меня спасло только чудо, эльфийский плащ, с которым я уже не расставалась ни на минуту, и... Ширра.

Как уж он почуял, что мне плохо, даже гадать не стану. Откуда узнал, где услышал, как проведал... лишь Двуединый может сказать. Но он появился из леса ровно в тот момент, когда мои силы почти закончились, внезапно накатившая паника завладела всем моим существом, а под плотным сайеши опасно побелели брови и руки. Еще бы чуть-чуть, и все бы открылось, но Ширра успел вовремя.

Да, вы правы: в тот раз ЭТО случилось даже в глубокой тени, куда я забралась моментально, как только ощутила неладное. Заранее подготовилась, затаилась, закрылась капюшоном. Была готова бороться до конца, чего бы мне это ни стоило. Однако теперь и тень почти не помогала - с каждым днем меня все сильнее тянуло наверх, к призрачному желтому свету, на неслышный зов, от которого сами собой удлинялись пальцы и страшновато менялось лицо. Меня будто выворачивало наизнанку, делая ненужными прежние маски, ломая спину, убивая всякое желание сопротивляться и с готовностью показывая миру белесое нутро, в котором, не смотря на все заверения эльфов, на мой взгляд, не было ничего привлекательного.

На меня все время беспокойно косился Лех, отлично знающий наши отношения с луной, то и дело оборачивались Крот и Рес, тревожно переглядывались Шиалл и Беллри, которые, кажется, знали о грядущем изменении чуть ли не больше, чем я сама. Все чего-то ждали от меня и пристально следили за каждым шагом. Сторожили, будто важную птицу, закрывали собственными телами, стараясь делать это незаметно. О чем-то частенько шептались, полагая, что я не слышу. И все это лишь добавляло напряжения. Только Ширра был по-прежнему молчалив и спокоен, неизменно заботлив и внимателен, удивительно покорен и терпелив, хотя перемены моего настроения наверняка доставляли ему немало хлопот. Вот и вчера - едва почувствовал, что я уже дрожу, с трудом борясь с проклятой соперницей, вихрем примчался с охоты, тесно прильнул, уверенно закрыл собой, цепко поглядывая наверх. Завидев причину моих мучений, угрожающе зашипел, отчего его риалл заметно нагрелся; показал зубы, будто тоже боролся вместе со мной, и... луна с досадой отступила, наконец, оставив меня в покое. А он до самого утра не отходил ни на шаг, оберегая мою уставшую душу не только от нее, но и от недоумевающих попутчиков.

Однако это не могло продолжаться вечно.

Я отлично понимала, что рано или поздно ему придется уйти - перекусить, искупаться, осмотреться в поисках нежити или просто по своим загадочным тигриным делам. Понимала, хмурилась, отчаянно не желая привязывать его к себе еще и ТАК, но уже понемногу начиная бояться того времени, когда он уйдет насовсем. Особенно, ближе к ночи. Особенно, когда оставалась одна. Как вот сейчас, например, когда сумерки плавно спускались на затихающий лес, птицы постепенно умолкали, огонь в костре начал разгораться все ярче, бросая на землю глубокие тени, спутники ненадолго отвлеклись, занявшись обустройством лагеря, а Ширра все еще не вернулся с вечерней охоты.

Двуединый! Да как же вышло, что я жду его, как своего единственного спасителя?!!

У меня из груди вырвался еще один долгий вздох.

- Трис? - немедленно подошел внимательный Беллри. - С тобой все хорошо?

- Да. Если не считать того, что я уже двое суток без сна.

- Не волнуйся, - эльф бросил быстрый взгляд на темнеющее небо и успокаивающе улыбнулся. - Сегодня луны не будет.

- Знаю, - буркнула я, посмотрев туда же и с тяжелым сердцем увидев плотные дождевые облака. - Но уже начинаю сомневаться, что мои ощущения верны: вчера эта зараза так неожиданно выскочила...

Беллри виновато развел руками.

- Извини. Я не почуял вовремя.

- Да при чем тут ты? Это мои дела и мои проблемы. Раньше, когда был Рум, он всегда предупреждал загодя, а теперь приходится справляться самой. И, кажется, с каждым днем у меня получается все хуже.

- Нет, - неслышно оборонил эльф, быстро покосившись на снующих неподалеку побратимов. - Просто ты становишься сильнее.

Я скептически подняла бровь.

- Ты уверен? Может, как раз наоборот? Не боишься, что однажды случился непоправимое?

- Нет, Трис. Этого я не боюсь.

- Гм. Тогда чего же ты страшишься, позволь спросить?

Беллри, поколебавшись немного, все-таки присел рядом со мной и со странным выражением посмотрел. Потом перевел взгляд на друзей, задумался о чем-то своем. Кажется, даже позабыл обо мне. Я непонимающе обернулась: у костра деловито орудовал Рес, прилаживая над огнем закопченный котелок; в сторонке Крот и Лех заканчивали с лошадьми - стреноживали, расседлывали и отправляли пастись на вольную травку. Все трое были удивительно похожи в этот момент - молчаливые, слегка настороженные, чутко прислушивающиеся к каждому постороннему шороху. Со спокойными, суровыми лицами опытных воинов, не первый раз путешествующих этими опасными тропами. В одинаково немаркой одежде, с оружием, за версту выдающим в них людей опытных и готовых к любому повороту событий. У Леха за пазухой торчали два пары ножей, меч он даже сейчас не пожелал отстегнуть от пояса. Натруженные руки сновали как будто отдельно от тела, тогда как глаза непрерывно обшаривали окрестности, кончики ушей чуть шевелились, а мысли, судя по отсутствующему взгляду, бродили и вовсе где-то очень далеко.