И скрыть его, увы, полностью не удавалось.

Уставшую кобылу у меня, в конце концов, вежливо изъяли: Лех, кажется, все-таки почуял неладное, начал оглядываться все чаще, смотрел все пристальнее, а потом и вовсе предпочел забрать повод из моего судорожно сжатого кулака, пока я не натворила бед. У чувствительных эльфов тоже зрело справедливое беспокойство касательно моего состояния. Кажется, ушастые решили, что полный дневной переход послужил тому печальной причиной (то бишь, что я скоро умру у них на руках от усталости и дикого истощения), а потому я довольно скоро обнаружила, что иду между Шиаллом и Беллри, а Рес с Кротом грамотно прикрывают нам спины. Все четверо, повинуясь незаметному знаку своего главного, старательно следили, чтобы я не споткнулась и не упала, чтобы не потеряла ненароком сознание и не сбила себе ножки, не измучилась вконец и не сдалась им на милость. И все бы ничего, но еще эти горе-опекуны умудрились сделать все так, что мне даже в столь расстроенном состоянии чувств удалось это заметить.

Можете себе представить, КАК это меня взбесило?!!!

Р-р-р-р-р!!!

Достаточно сказать, что весь оставшийся путь они держались от меня на почтительном расстоянии, страшась не то что помощь предложить, а даже рот лишний раз раскрыть! И это хор-р-ошо, потому что призрачный негодник еще ни разу не упустил случая поповторять за кем-то из них нечаянно обороненное слово. А теперь у него такой возможности не стало! И это была моя маленькая победа в невидимой, молчаливой, но напряженной и крайне взрывоопасной борьбе, о которой никто из присутствующих не подозревал, но где каждый из нас был полностью уверен в собственной правоте.

Не знаю, чем бы закончился этот сложный день: зверским убийством моего, и без того мертвого духа, нервным срывом, кровавым безумием или просто красивым обмороком, но Двуединый не позволил случиться непоправимому. Послал мне к ночи блаженное избавление и дал скудную возможность передохнуть - в тот момент, когда я буквально была готова рвать и метать, откуда-то из-за деревьев легконогой тенью вынырнул громадный черный зверь и, оскалившись, внятно рыкнул.

- Ширра! - жалобно простонала я, плавно оседая на траву.

- Ши-и-и-р-р-а?! - гневно вскинулся невидимый дух, неумолимо оттесненный в сторону древним заклятием. - Не смей!! Стой на месте, гад!! Сто-о-й!!

Тигр хищно сузил глаза, безошибочно разглядев источник моих мучений, не смотря на всю его маскировку, гигантским скачком приблизился, яростно зашипел, едва на заставив эльфов шарахнуться прочь, и, прежде чем Рум успел отлететь на безопасное расстояние, ласково потерся щекой о мою ладонь.

Хлоп!

- А-у-у-у!!!.. - донесся сверху обиженный вопль, и в моей голове настала блаженная тишина.

- Шр-р-р! - сердито рявкнул в ответ тигр, явно желая ему счастливого пути, а я облегченно вздохнула: ну, наконец-то! Хоть какое-то время без этого нудного "Трис, Трис", хоть немного передохну, а этот стервец, может, задумается над своим поведением и поймет, что у меня, кроме него, теперь есть друзья, которым я тоже должна время от времени уделять внимание. Причем, не меньше, чем ему самому! Эгоист несчастный! Жадина!

Люди, впервые за день услышав голос Рума, дружно вздрогнули от неожиданности, поежились от прозвучавшего в нем отчаяния и ошарашено заозирались, выискивая маленького гаденыша. И только Беллри с Шиаллом, быстро всех сообразившие, что к чему, успокоено прикрыли веки: вот теперь, кажется, они начали понимать причину моего недавнего рычания.

- Спасибо, Ширра, - измученно прошептала я, зарываясь пальцами в густую шерсть и позволяя ему безнаказанно облизывать мой нос. - Спасибо, родной. Я чуть с ума с ним не сошла, выслушивая все это в одиночку. Думала, кого-нибудь покусаю. Целый день... как заведенный... без конца и края... и никто не слышит это чудовище, кроме меня... спасибо. Не уходи сегодня, ладно? Побудь немного, хотя бы до утра, чтобы я смогла заснуть. Пожалуйста?

Ширра сердито фыркнул, выразительно покосившись на эльфов, но какой с них спрос? Откуда они могли знать про то, что Рум с рассветом никуда не делся? Да и, если честно, что бы они сделали, если бы знали?

Беллри покаянно вздохнул.

- Прости, Трис, я даже подумать не мог, что он будет бодрствовать днем и сможет остаться незамеченным.

- Я тоже, - вздохнула я, поднимаясь, но упорно держась за ворчащего тигра.

- Так ты поэтому...?

- Конечно. Неужто вы решили, что я жалкие пару дней не смогу провести на ногах и сомлею, как благородная барышня при виде капельки крови?

Эльфы сконфуженно переглянулись.

- Ну... нет.

- Тут недалеко осталось, - примиряюще сказал Лех, сгладив неловкость. - Всего пару сотен шагов южнее будет наша застава. Если, конечно, ее еще никто не занял.

Ширра тихонько рыкнул.

- Не занял, - немедленно перевел Шиалл. - Там совершенно чисто и нежити в округе тоже нет. Можно спокойно занимать.

Я удивленно обернулась.

- Ширра, ты что, поэтому уходил так надолго? Мосты наводил? Нежить вынюхивал? Упырей разгонял по округе?

Тигр забавно сморщил нос и оглушительно чихнул, после чего цапнул меня за руку и, осторожно сомкнув челюсти, нетерпеливо потащил куда-то в чащу, которая из-за сгущающихся сумерек стала выглядеть совсем недоброй и чужой.

- Пошли, - покорно вздохнул Беллри, успокаивая нервно всхрапнувших лошадей. - Там, где прошел скорр, действительно не осталось ни одного упыря - можно спать спокойно. А если он поблизости еще и охотился, то боюсь, тут на много сотен шагов не осталось зверья крупнее бабочек и стрекоз.

- Хочешь сказать, он нашел нашу заставу? - недоверчиво переспросил Рес.

- Да чего там искать? Они их и так все до единой знают.

Эльф быстро отвернулся и, словно не заметив ошарашенных лиц побратимов, бесшумно шагнул следом за Ширрой, а Патруль, будто примороженный, еще несколько долгих секунд таращился ему в спину, силясь понять то, что все сейчас услышали. И сообразить, заодно, а не пора ли начать опасаться нашего милого, молчаливого, загадочного зверя? Который, как вдруг выясняется, знает очень и очень немало о том, чего ему знать, в общем-то, совсем не положено.

Обещанная застава, как и говорил Лех, оказалась похожей на воронье гнездо. Даже не совсем гнездо, а скорее, это была крохотная деревянная площадка, устроенная прямо на ветвях раскидистого ясеня, где вполне реально поместиться пятерым неприхотливым путникам, знающим, насколько опасными бывают ночевки вблизи Приграничья. Признаться, тут оказалось довольно высоко: три с половиной человеческих роста от земли. Как раз столько, чтобы и залезть можно, и спрыгнуть без увечий, если станет совсем невмоготу. С боков необычное строение надежно защищено от ветра, снизу от земли его отделяет плотно сколоченный деревянный настил, на котором можно спать, не боясь провалиться в щели. Сверху - густая листва, почти не пропускающая солнечных лучей, умело сплетенные в единое целое ветви, плотная парусина снаружи, а внутри - наверняка сухо, почти тепло и даже есть местечко для удобного ночлега.

Но расстояние, месторасположение и высота - это еще не все, что использовали Патрули для защиты: вокруг тщательно выверенного пространства около дерева кто-то, в дополнение, еще и заботливо высадил настоящую стену из трепещущих на ветру осин. Причем последних было так много, что мы с немалым трудом продрались сквозь переплетение тонких веток и едва не выкололи себе глаза острыми сучками. Кажется, неведомые строители отлично понимали, что такой частокол даже упырям будет нелегко преодолеть. Особенно с учетом того, что мертвяки страсть как не любили это скромное, податливое и неопасное, в общем-то, дерево. Думаю, если бы не Ширра, я бы ни за что не отыскала в этой чаще крохотного прохода. Полезла бы напролом и наверняка осталась бы с кучей кровоточащих царапин. Но, к счастью, обошлось почти без потерь: крохотная ссадина не предплечье не в счет, да и ту немедленно лизнул мой мохнатый проводник. Там чуточку защипало, но тут же прошло, а к тому времени, когда нас нагнали остальные, от ранки и следа не осталось.