Он невольно задался вопросом, знают ли сопровождающие его люди.

Как раз когда он об этом подумал, мужчина-видящий показал пальцем прямо на самого Кирева.

- Вот этот, - сказал он уверенным голосом.

Кирев застыл. Страх заполонил его нутро в то же мгновение, как слова отпечатались в сознании. В последнее время многие из них исчезали, и в возрасте слишком раннем для прямых продаж по причинам, относящимся к зрению. При мысли об этом мочевой пузырь Кирева внезапно сжался, как будто он в любую секунду мог обмочиться. Он видел, как пожилой мужчина рядом с видящим напрягся, кладя руки на бедра и с прищуром глядя на Кирева синими глазами.

- Он чертовски молод, - пробормотал человек, отмахивая мух от своего мясистого листа, которое от жары сделалось пятнистым, ярко-красным. - Вы уверены, что нам нужен такой молодой? Мы даже не знаем, годятся ли они на что-то в этом возрасте… вы можете забирать у нас приз, и мы даже не узнаем. Сколько ему? Шесть? Семь?

Видящий рядом с ним закатил глаза.

Он тоже сделал это как человек, заметил Кирев.

- Едва ли, адмирал, - сухо сказал видящий. - Он видящий, помните? Так что лет пятнадцать, я бы сказал. Возможно, шестнадцать. Ему никак не меньше двенадцати, даже если он ненормально крупный для своего возраста.

Человеческий мужчина вздрогнул от этих слов, как будто поразившись… или, скорее, как будто он забыл, что дети людей и видящих взрослеют с разными темпами.

Он снова с прищуром посмотрел на Кирева.

- Что ж, - сказал он затем, пожимая плечами. - Программа имеет здесь юрисдикцию. Если вы думаете, что он тот, кого вы хотите…

- Да.

Кирев подавил желание сглотнуть, ощутив вкус его слов.

Программа.

Человек с пятнистым лицом кивнул в ответ на слова видящего, отгоняя ещё больше мух от шеи и лица. Взглянув на охранников в военной форме, он головой указал на забор.

- Вы его слышали. Упакуйте его… - сказал мужчина.

Кирев издал тихое хныканье, ничего не сумев с собой поделать.

Наблюдая, как охранники начинают отпирать ворота, и один из них выдёргивает из-за пояса дубинку, следуя за парнем с ключом, страх Кирева превратился в полноценную панику. Его дыхание с трудом вырывалось из груди, пока он крепче стискивал Корека, пытаясь решить, стоит ли ему просто бежать.

Он мог бы рвануть, попытаться спрятаться под половицами как Корек.

Подумав об этом, он дёрнулся в сторону, балансируя с одной ноги на другую, этот ужас в его груди похолодел от паники.

- Подождите! - крикнул мужчина-видящий, поднимая руку.

Кирев повернул взгляд и голову к забору.

Он увидел, как светлоглазый видящий снова пристально смотрит, но в этот раз не на него.

- Я передумал, - сказал видящий, и его голос смягчился. В этот раз он указал через проволочную сетку забора прямо на Корека, который, как Кирев только что осознал, лишь сейчас оказался на виду, когда Кирев сдвинулся в сторону.

- Вместо него я хочу вон того, - сказал мужчина-видящий. Его голос звучал безоговорочно, ещё более решительно, чем ранее. - Того, чью руку он держит…

- Маленького?

- Да. Его. С полосатыми волосами, - видящий более категорично указал на Корека и взглянул на охранников в униформе, чтобы убедиться, что они понимают, кого он имеет в виду.

Корек сжал руку Кирева так сильно, что он ахнул, ощущая, как его ужас сам собой возвращается.

Ужас, но также…

Облегчение.

Кирев ощутил такое облегчение.

Чувство вины сопровождало эту мысль, что-то вроде ужаса от того, каким сильным было облегчение, даже когда он осознал, в чем дело… но Кирев не мог стереть это чувство.

Мальчики, которых они забирали, не возвращались.

Они никогда не возвращались.

Внутри загонов дети-видящие шептались между собой о том, что с ними случалось. Они знали, что ничего хорошего. Быть проданным на рынке - тоже нехорошо, но это лучше того, для чего их забирали в детстве.

Это лучше, чем мужчины в костюмах, которые говорили о «программах».

- Кирев, - прошептал Корек, хныча. - Кирев… что мне делать?

Кирев посмотрел на него, и эта боль в его сердце усилилась.

Корек не просто подумал опустошить мочевой пузырь… он действительно это сделал. Его поношенные рабочие штанишки все промокли в паху и с внутренней стороны бёдер. Моча смыла часть пыли с грязных ног. Пахла она плохо, в основном из-за еды, которую они ели, и того, как мало воды им давали. Кирев посмотрел на него сверху вниз, чувствуя, как его нос морщится от отвращения.

- Кирев… помоги мне… - сказал Корек, его тёмные глаза расширились. Он смотрел на него снизу вверх, так крепко стискивая пальчиками, что это причиняло боль. - Помоги мне, брат… пожалуйста…

Слезы текли по его лицу.

Однако у Кирева не было для него слов. Потом он вспомнит, что он не сказал своему другу ни единого слова утешения, когда они пришли и забрали его.

Он не сказал ни единого слова.

Пентхаус, поместье «Голден Террас»

Сан-Франциско, Калифорния

Март, 1953 г.

Кирев расправил воротник рубашки, взглянув на отражение человека в углу зеркала, где тот от двери наблюдал, как одевается Кирев.

Позволив взгляду вернуться к одежде, Кирев помедлил всего несколько секунд, перед тем как выглянуть из окон пентхауса. Его взгляд скользнул по бухте Сан-Франциско и виду Башни Койт вдали. Он видел чёткие линии моста Золотые Ворота слева от себя через гигантское панорамное окно с видом на деловой район и Ферри Билдинг, не менее ошеломительный вид к северо-западу.

- Ты почти готов? - спросил человек, критически изучая взглядом спину Кирева.

Кирев кивнул, используя человеческие манеры.

- Я готов.

С этими словами он повернулся, одёргивая темно-коричневый пиджак, чтобы расправить его поверх белой рубашки. Одновременно с этим он подошёл к человеку, слегка одёрнув запонки и рукава, чтобы тоже их расправить, и наблюдая, как другой смотрит на него. Он чувствовал мерцание человеческих мыслей - достаточно, чтобы знать, что он думает о сексе, глядя на Кирева в костюме.

Кирев притворился, что не заметил.

Он уже заметил, что его новому хозяину, «зови меня Дэн», не нравилось напоминание, что Кирев мог читать его мысли.

Или, если быть точнее, он предпочитал воспоминать об этом избирательно, учитывая, что за последнее время он несколько раз пользовался этой способностью Кирева, в основном для небольших вещей, связанных с политикой на рабочем месте, а также для нескольких личных вопросов.

Более того, подумав об этом сейчас, Кирев не мог припомнить ни дня, когда бы его новый «работодатель» не использовал его способности для какого-то маленького или крупного задания.

Большинство из этих заданий действительно были маленькими.

Практически мелочными.

Кирев подозревал, что блеск новенькой игрушки померкнет через месяц или около того.

Его купили меньше недели назад - прямая покупка из общей группы загонов корпорации «Черная Стрела». Кирев вышел из трудового лагеря менее пригодным для такой продажи, чем четырьмя месяцами ранее.

Как только Кирев предстал перед ним, Дэн пальцами показал ему повернуться.

- Новые правила, - сказал человек, в его голосе почти слышалось извинение.

Кирев кивнул без комментариев. Он знал, что вышел закон.

Вероятно, он узнал об этом раньше, чем этот пузатый седеющий человек с дурным дыханием.

Однако ему он об этом не сказал.

Повернувшись к человеку спиной, он лишь немного вздрогнул, когда эти липкие пальцы коснулись его шеи. Как только они отодвинули воротник рубашки сзади, открывая заметные дырки, они опустили на его голую кожу тяжёлый металлический ошейник.

Кирев слегка вздрогнул от звука, с которым человек защёлкнул темно-зелёные концы вместе, как частицы паззла у основания его черепа.

Когда Дэн постучал по его плечу указательным пальцем, его свет содержал приказную нотку, и Кирев почти не медлил. Опустившись и сгибая колени, чтобы другой мог дотянуться до его шеи сзади, Кирев удерживал себя неподвижно, пока его хозяин передвинул ногтем большого пальца переключатель, нажимая кнопку с крошечными циферками на кодовом замке.