Нет, это просто иллюзия, порожденная одиночеством и подстегнутая алкоголем. Эдвин слишком далек от столь высоких чувств. Он только начал проявлять признаки зарождающегося доверия, но ведь до этого все время ненавидел ее! Да и ей было нелегко влюбиться в кого-то — слишком мало времени прошло со смерти Николаса.

Она опаздывала на завтрак и, решая, идти ей или нет, все же сделала выбор не в пользу трусости. Это только отложит выяснение отношений. Нельзя же вечно избегать Эдвина.

Его столик стоял далеко и он не видел, когда она вошла. Но как только она села, то почувствовала его внимание. Он не забыл прошлую ночь.

Позже Эдвин, постучавшись, вошел в ее кабинет. Аманда точно знала, кто пожаловал, поэтому не оторвала глаз от конверта, который вскрывала, и не поднимала взгляда до тех пор, пока он не подошел к столу.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

— Конечно. — Она положила на стол листок бумаги, который держала в руке. Если пальцы задрожат, это ее выдаст. — Я немного перепила вчера, но, в общем, все хорошо.

— Нет, ты не перепила.

— Вино несколько снизило барьеры.

Эдвин молчал долго, и это заставило ее вновь взглянуть на него. Он смотрел на нее в упор.

— Это все детские оправдания, Аманда.

Черт его подери, почему он решил, что она оправдывается?

— Я не собираюсь обсуждать вчерашний инцидент, — сказала она так, словно ее это нисколько не трогало. Надо было просто забыть о том, что произошло.

Но у Эдвина было на этот счет другое мнение.

— Может, ты и права. — Он перегнулся через стол и внезапно поцеловал ее.

Аманда раскрыла рот от удивления, и это, должно быть, выглядело, как приглашение.

Второй поцелуй продлился всего секунду. Феннесси отпустил ее и отступил назад, засовывая руки в карманы. Аманда вскочила, оперлась ладонями на стол и гневно спросила:

— Какого черта ты это делаешь?

— Провожу эксперимент. — Его глаза блеснули.

— Так иди и ставь свои эксперименты на других!

Он смотрел на нее с сожалением.

— На кого ты сердишься? — спросил он. — На меня или на себя?

На обоих, хотелось сказать ей. Она ощущала странную вину, была смущена и пугала саму себя.

— У меня дела, — буркнула она, усаживаясь на место и беря в руки конверт. — И тебе, я думаю, тоже есть чем заняться.

Она ни разу не взглянула на него больше. Эдвин вышел и захлопнул за собой дверь. Аманде пришлось отложить письмо, потому что она не могла сосредоточиться и шрифт пишущей машинки плясал у нее перед глазами.

В течение нескольких дней ей удавалось избегать его общества, но она знала, что он следит за ней, и зачастую со странным выражением лица.

Фрэнк как-то привез отделочные материалы. И, пока Чед с Эдвином разгружали машину, Аманда пригласила его в дом, чтобы поблагодарить и угостить чашкой чая перед отъездом.

Вчетвером они сидели за столом в столовой, и Фрэнк особенно нахваливал кулинарные способности Софи. Заметив это, Аманда сказала:

— Тебе надо захватить с собой пару пирожных. Я заверну. — Это была лишь малая толика награды за то, что он оказал колледжу такую услугу.

После того как Фрэнк вышел во двор, появился Эдвин.

— Он живет один? — спросил он у Аманды, убиравшей со стола.

— Да. Жена бросила его еще до того, как он переехал сюда, — объяснила она, положила несколько пирожных в небольшую коробку и, быстро догнав Фрэнка, вернулась в дом.

Эдвин отнес тарелки и чашки в посудомоечную машину и закрыл ее.

— У него есть дети?

— Двое. Они иногда бывают у него, но живут с матерью. Фрэнк хотел бы чаще видеть их, но тогда будет трудно управляться с фермой, большое хозяйство отнимает много времени. А их мать не желает, чтобы он брал их к себе.

— А почему он опять не женился?

Аманда повернулась и увидела, что Эдвин стоит неподалеку и смотрит как-то слишком взволнованно.

— Не знаю. Наверное, не захотел повторять старые ошибки.

Эдвин не отрывал от нее взгляда. Казалось, что он хотел проникнуть в ее разум.

— Ты тоже опасаешься вновь испытать боль потери, как с Николасом?

Аманда сглотнула.

— Да.

Может, ее брак и не был наполнен той страстью, какую описывают поэты, но все же она любила Николаса.

Во взгляде Эдвина сквозило сомнение.

Он не верил ей, и она сама подтолкнула Эдвина к этому вчерашней ночью, когда поддалась его поцелую. Да, с его стороны это был лишь жестокий эксперимент, ради проверки ее истинных чувств. Неудивительно, что столь гордая женщина почувствовала себя оскорбленной.

— Ты многого не понимаешь, — сказала Аманда. — И никогда не понимал.

— Так расскажи мне. — В его голосе слышалось напряжение.

— Нет, — покачала головой она, не желая походя касаться того, что было ей все еще очень дорого.

К ее удивлению, Эдвин больше не стал задавать вопросы. Он даже собирался извиниться, но вошла Софи и разрушила его намерения.

Через неделю Фрэнк заехал опять.

— А я думал, что бороться с сорняками входит в обязанности Чеда, — сказал он, наблюдая за тем, как Аманда пропалывает ряды капусты.

Женщина поднялась, снимая садовые перчатки.

— Что я могу сделать для тебя, Фрэнк?

— Ничего. Я привез немного баранины и решил… э-э… просто зайти и поприветствовать тебя, коли уж я здесь.

Аманда улыбнулась.

— Спасибо.

Фрэнк прокашлялся.

— Я тут хочу тебя кое о чем спросить… Согласишься ли ты пойти со мной в субботу на вечеринку в Фонд поддержки фермерства? Мне не с кем отправиться туда. И… Ну это было бы неплохо!

Предложение удивило ее, но потом она догадалась.

— Это тебе Софи подсказала, кого пригласить?

— Нет! — обиженно воскликнул Фрэнк. — Просто Николас недавно умер, и я решил, что тебе очень тяжело и надо бы развеяться. Я думал, что тебя это не должно обидеть.

— Конечно нет! Как мило с твоей стороны пригласить меня! — Дав себе немного времени на раздумья, она кивнула. — Хорошо, я согласна.

— Отлично! — Его улыбка стала еще шире. — Я заеду в полседьмого.

— Идет, — сказала Аманда.

Фрэнк знал, что такое горе. Он и сам испытал разрыв с женой, а после смерти Николаса постоянно помогал Аманде. Хотя он и не стал для нее самым лучшим другом, но, несомненно, одним из лучших.

Она смотрела, как он уходит. Его походка была легкой, раньше Аманда этого не замечала. Перед тем, как исчезнуть за домом, Фрэнк остановился и помахал ей. Аманда улыбнулась и махнула рукой в ответ, а потом вернулась к прополке. Обернувшись, она увидела Эдвина.

Он направился к ней.

— Ты выглядишь радостной.

Радостной? Аманда пожала плечами.

— Это не преступление.

— А я этого и не говорил. Чего хотел Фрэнк?

— Он привез нам мясо.

— Как мило.

— Фрэнк хороший человек.

Эдвин проницательно взглянул на нее.

Аманда спокойно добавила:

— Он пригласил меня пойти с ним на вечеринку.

Щуря глаза, Эдвин несколько нервно произнес:

— И ты, конечно, приняла приглашение.

— Да. — Аманда сжала губы. — Я и так долго…

— Знаю, сколько времени прошло с момента смерти Николаса. Хотя, какая разница, зачем себя сдерживать. Чего ты ждешь, Аманда? Моего разрешения?

— Разумеется, нет! Мне не нужно ничье разрешение!

— Это точно, — заметил Эдвин. — Наслаждайся. Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь…

Состроив озлобленную гримасу, Эдвин удалился, чувствуя, что общество Аманды ему неприятно. Она вновь надела перчатки и вернулась к своим сорнякам, обдумывая разговор. Да, черт подери, она будет наслаждаться на полную катушку!

Проверяя посадки, Аманда заметила, что один из ростков поврежден. Единственным выходом было выкопать его. Взяв лопатку, она воткнула ее в рыхлую землю и стала водить взад-вперед. Корень сидел глубоко и никак не хотел поддаваться, но Аманда была ловкой и добилась своего. Она избавилась от него точно так же, как через день избавилась от воспоминаний о поцелуе Эдвина. А выход в свет с Фрэнком поможет совсем выбросить его из головы.