Как только обнаружилась засада, Ярослав остановил своих людей на безопасном расстоянии и даже приказал сдать назад на расстояние в сто метров от противника. С такой дистанции пехоте было легко отступить к крепости, а коннице рысью уйти вдоль стен к ближайшим городским воротам. Повисла пауза, в течение которой переговорщики готовились. От строя воинов отделились трое войо. Ярослав, Труба и Молчун спешились. Из-за рядов воинов вышел старик Колтук. Молодой ласу вел в поводу его коня. Сделав ласу центром внимания, переселенцы двинулись навстречу войо.

   Переговорщики сошлись в центре поля: трое со стороны войо и пятеро людей. Противную сторону возглавлял пожилой вождь с головой, убеленной сединой. Смуглое, даже несколько зеленоватое лицо пересекал шрам, свидетель былых битв, но пожелтевшие от возраста клыки были все еще остры, а взгляд небольших глаз из-под покатого лба пронзителен и понимающ. По мнению Ярослава, лица войо, именно лица, а не морды, несмотря на острые клыки, казались более одухотворены, нежели простецкие мордашки вуоксов.

   Они настолько не похожи ни на людские, ни на какие другие виденные в жизни Ярослава морды животных, что сравнить просто не с чем. Скорее, могли бы подходить некой горилле или шимпанзе, будь у нее мозгов больше, чем у человека, и лишись она волосяного покрова. Действительно, тела всех воинов были чисты от растительности, а мышцы бугрились силой. При этом телосложение походило более на человеческое, лишенное тех несколько удлиненных рук, как это свойственно вуоксам. Осанка гордая, без сутуловатости. Вооружение богатое, явно не людского происхождения. Двое воинов имели уже виденную Ярославом ранее дисковидную броню, типа двух бронзовых тарелок на груди и спине, перетянутых ремнями. Наборный из медных бляшек боевой пояс с кинжалом в золотых ножнах и начищенные до зеркального блеска круглые шлемы с широкими полями, похожие на классический шапель. Вооружение вождя отличалось особым богатством: на торсе - золоченый бронзовый панцирь в виде короткой безрукавки или топика защищал верхнюю часть груди, живот же - широченный боевой пояс золоченой бронзы, украшенный камнями и чеканкой. Похожие пояса на Земле носят боксеры-профессионалы в виде награды за победы или как украшения. В руках вождь держал метровой длины стальной меч в ярких цветастых ножнах.

   Договорились заранее, что Колтук будет говорить от лица всех, а Ярослав его поддерживать. Однако от вождя войо не укрылось, кто тут главный, а кто свадебный. Он только неприязненно сморщился, когда ему представили ласу как главу. Навси-ла-рад брезгливо смотрел на Колтука и с непониманием на стоящего за его спиной Ярослава. Он не знал, зачем должен говорить с этим ничтожеством, когда истинный вождь виден невооруженным глазом. Но делать нечего.

   Вожди сели на пару пней, оставшихся от вырубки, свита продолжала стоять.

   - Зачем люди пришли в нашу долину? - громогласно осведомился вождь, в совершенстве владея языком людей. - Это наша земля, и вам здесь не рады! Убирайтесь!

   В этот момент выяснилось, зачем Ярослав тащил за собой старика Колтука и для чего вождь войо вынужден лицезреть подставного Дхоу. Услышав столь дерзкие речи в отношении собственности на долину, ласу покраснел, выйдя из себя:

   - Только ласу могут сказать: "Долина принадлежит нам". Долина Ласу и город Ласу испокон веков принадлежат ласу, и вы сами можете убираться с земли ласу. Я Великий Дхоу ласу, и эта земля по праву принадлежит народу ласу.

   Вождь войо снисходительно усмехнулся на пылкую, но сумбурную речь оппонента:

   - Зачем тогда ласу привели с собой модонов и других людей неизвестно какого племени?

   В ответ старик не растерялся:

   - Модоны и другие люди, - уклончиво пояснил Дхоу, - пришли по зову малочисленных ласу для защиты и получат землю в долине Ласу, - старик делал упор на древнее название.

   Поддерживая Колтука, Ярослав выступил несколько вперед:

   - Я Дхоу народа индлингов, мы переселенцы с севера. Наши земли скудны и неплодородны. Узнав о богатой незаселенной долине, мы присоединились к ласу и будем их защищать, не щадя ни чужой, ни своей крови, а кто встанет на пути... - Ярослав многозначительно промолчал.

   Вождь понял решительный тон Дхоу индлингов, понимающе качнув головой:

   - Все это в прошлом, - согласился с доводами Навси-ла-рад, - сейчас здесь живут войо, у них острые копья.

   - Вас мало! - вставил решительное слово Колтук. - Модонов много, проклятие, защищавшее до сих пор долину, исчезло, ничто более не препятствует людям. Вам лучше миром договориться и уйти в горы, где вам и место.

   Вождь презрительно взглянул на старика. Наглость раздражала.

   - Мы не уйдем с нашей земли без боя! Если вы хотите испытать остроту наших мечей, выходите в поле - сразимся! Довольно как трусам отсиживаться в крепости, подобное жалкое состояние не приведет вас к победе. Действуйте как подобает мужчинам!

   - Мы не желаем бессмысленного кровопролития, - оправдывался ласу, - но у нас достаточно силы, и применим ее, когда потребуется.

   Ярослав чувствовал, переговоры заходят в тупик. Оба старика неуступчивы и не согласятся на компромисс, если их не подтолкнуть.

   Он решительно вступил в обсуждение:

   - Уважаемый вождь, - с учтивым поклоном начал свою речь. Никто не возражал на вмешательство молодого человека в разговор двух пожилых людей, Войо видели, слово Дхоу индлингов весит намного больше, чем ласу или модонов, - когда мы шли в долину, то не знали, что здесь уже живут войо. Прошу прощения за нашу неосведомленность, но назад дороги для нас нет, идти просто некуда. Потому индлинги или останутся в долине жить или умрут в бою, - Ярослав несколько преувеличивал решительный настрой землян, - это принесет огромные потери войо, вероятно, ваше, уважаемый вождь, племя перестанет существовать. Индлинги сильные, бесстрашные воины. У них могучие кони, и сражаются они верхом, опрокидывая грудью коней пеших воинов. Потери войо будут очень велики. Если мы лишимся своих воинов, как индлингов, так и войо, с моря придут модоны и перебьют выживших.

   Мое предложение - заключить союз между нашими народами и совместно не допускать чужаков в долину. Сейчас модонов, индлингов и ласу немного, и ваши охотничьи угодья не пострадают, но, когда придут другие, вам в долине места уже не останется. Мы займем полями лишь берег залива, холмистую гряду и часть старых участков на развилке дорог, - этого достаточно для жизни.

   Вождь задумался. Через некоторое время ответил, глядя Ярославу в глаза:

   - Что вас остановит сжигать наши леса?

   Ярослав решительно отказался:

   - Мы немедленно прекратим сжигать лес, но расчищать участки по эту сторону холмистой гряды вынуждены и впредь.

   - Поджигать лес прекратите?! - рявкнул возмущенный вождь.

   - Да! - категорически подтвердил Ярослав, и пока не поздно, и вождь войо в раздумии, сделал второе предложение:

   - А в качестве наших добрых намерений предлагаю обменять пленных!

   Навси-ла-рад удивился неожиданному повороту, усмехнулся:

   - Я подумаю над этим.

   Повисла пауза, в ходе которой вожди войо обсуждали сказанное на своем языке.

   Люди ждали.

   - Мы не можем согласиться с Вашими словами, Дхоу. У долины должен остаться один господин. Для того чтобы сохранить наши народы и избежать бессмысленных жертв, предлагаем наш спор вынести на суд богов и в поединке решить, кто останется в долине - люди или войо.

   - Мы не согласны! - хором ответили Ярослав и неожиданно встрявший старик Колтук.

   Отдавать подобное решение на произвол судьбы никто не желал. Тем более Ярослав уже имел опыт личной схватки с войо и понимал насколько это опасно.

   - Значит бойня?! - Навси-ла-рад решительно встал с места.

   - Наши предложения остаются в силе, - развел руками Ярослав, как бы говоря, что изменить более ничего не может.