Отряд оказался собранным с миру по нитке. Из землян свободны оказались только Труба и Юля. Банула Наростяшино отпустил младшего сына шестнадцати лет отроду и трех вуоксов во главе с Уиром. Всего семь человек, одна собака и четыре лошади. За долгий путь земляне настолько привыкли к этим животным, что даже в тропическом лесу не могли представить себе идти пешком. Однако верховая езда по зарослям неудобна, и поневоле пришлось вести лошадей в поводу.

   Тем не менее, маленький отряд быстро углубился в джунгли, на языке ласу - гелеи. Несколько часов они двигались вдоль мощеного пути, иногда удаляясь в стороны для осмотра местности и поиска водопоев. Здесь в самом сердце долины, в прошлом располагалось множество поселков и земельных угодий, разграниченных заборами из необработанного каменного плитняка и сложенных без раствора. Ярослав осмотрел множество таких сельскохозяйственных усадеб, в современное время полностью заросших лесом.

   Типичное хозяйство представляло собой участок примерно в три четверти гектара земли, огороженное со всех сторон и имевшее одни или двое ворот. Дома хозяев располагались хаотично, без плана, но часто ближе к центральному проезду и представляли собой прямоугольник каменных стен с остатками очага в середине. Крышу, по рассказам ласу, из соломы поддерживали четыре каменных столба в центре вокруг очага. Остальные постройки, вероятно, носили временный, легкий характер из прутьев и соломы, и только для хранения продуктов и зерна абсолютно в каждом хозяйстве имелись огромных размеров глиняные кувшины, вкопанные в землю. Подобные "горшки", несмотря на время, хорошо сохранились, и некоторые из осмотренных могли быть использованы вновь.

   Вероятно, в прошлом ласу выращивали много плодовых деревьев, потому что их полуодичавшие сады в изобилии встречались на участках. Яблони и вишни были хорошо знакомы землянам, но попадались необычные, совсем незнакомые растения. Одно, на вид как пальма или папоротник, имело на длинных узких ветвях кожистые шишки, которые Ярослав на свой страх и риск осмелился попробовать. На вкус они оказались похожи на ананас, только маленькие и терпкие. По здравому размышлению и осмотру он пришел к выводу, что, вероятно,растение является родственным именно ананасу, но претерпело изменения в других условиях и в более суровом климате.

   Среди одичавших садов встретили животных, ранее не знакомых не только землянам, но и вуоксам с модонами. Небольшие пушистые зверьки лакомились плодами, не особо скрываясь от людей. Круглые любопытные глазки непрерывно следили за незнакомцами, а ловкие лапки бойко собирали все, до чего могли дотянуться. Их серые полосатые тела чем-то напоминали кошачьи, хвосты средней длины с черными полосками и белоснежными маковками. Лапы без когтей имели длинные ловкие пальцы, а мордочки, больше походили на обезьяньи, или даже на лица вуоксов. Те же покатые лбы и умные одухотворенные физиономии. "Уж не родственники ли Уира"? - терялся в догадках Ярослав, пытаясь подманить животное. Подружиться не получалось. Любопытные зверьки упорно сопровождали людей на переходе, но близко не подпускали, соблюдая небольшую, однако безопасную дистанцию.

   К концу дня достигли невысокой горной гряды с пологими склонами, сплошь заросшими лесом. Древняя дорога, как в сказке, разветвилась в трех направлениях. Одна уходила круто на гряду; другая на восток, вероятно, к морю; а третья вдоль подошвы возвышенности шла на запад, в неизвестном направлении, к основаниям больших гор. Указателей или камня с предупреждениями, типа "налево пойдешь...", не имелось, поэтому, куда двинуть отряд, Ярославу приходилось решать, сообразуясь с целесообразностью.

   Если южное горное и восточное направление известно всем куда вели, к морю и развалинам большого поселения ласу, в прошлом столице долины, то западное интриговало. Спрашивается: "Зачем мощеная дорога в горы?" Ответов может быть много, и это стоит узнать, тем более что караван выйдет на развилку дорог только завтра к середине дня, и у разведчиков есть время осмотреть подозрительное направление.

   Вплоть до сумерек Ярослав вел людей западным путем. Полосатые зверьки отстали, прекратив сопровождать людей в тех местах, где закончились тянуться по обочинам дороги ограды бывших поместий. Местность значительно повышалась, и теперь только отдельные хутора попадались на пути. Готовясь к ночевке, Ярослав послал вуоксов найти ближайший источникводы. Воины вернулись быстро, и явно чем-то взволнованные. Ярослав уже неплохо понимал язык лесных жителей, и потому разведчики перешептывались с Уиром в стороне от командира. Видя, что скрыть причины не удастся, неформальный предводитель вуоксов предложил:

   - Ногата Дхоу, тебе стоит это увидеть!

   Отряд в полном составе проследовал к месту невдалеке от дороги, где на территории рядового поместья протекал ручей и имелось обычное брошенное строение. Еще подходя к хижине,Ярослав обратил внимание на полусгнившие жерди и ветви деревьев наподобие шалаша, прислоненные к каменным стенам.

   От неприятного предчувствия в груди больно екнуло сердце, но Ярослав не подал виду. Мало ли кто мог устроить гнездо. В центре постройки вуоксы показали свежее пепелище от костра. Это уже не мог быть зверь, только человек. "Но как в закрытой и запечатанной проклятием долине могли обитать люди?! Невероятно!" - думал Ярослав, ковыряя пепелище носком сапога.

   - Вчера, или немного раньше, - предупредил вопрос вождя Уир.

   - Как бы то ни было, людей не может быть много, - озадаченно ответил Ярослав, успокаивая себя и постепенно начиная верить в то, что говорит. - Проклятие действовало в основном на побережье, предотвращая проникновение в долину с моря. И нет ничего удивительного, что здесь, далеко на западе, сохранились поселения людей. Зона действия могла не охватывать самые дальние уголки. Впрочем, люди могли прийти и из соседних горных долин...

   Вуоксы вежливо слушали витиеватые, зачастую непонятные, умозаключения Дхоу, ожидая, когда тот выговорится. Наконец объяснения иссякли, и Уир передал в руки Ярослава обрывок старого обгорелого ремня, найденный на пепелище. Ярослав взял предмет, не понимая, зачем его дают и вопросительно глядя на вуокса. Видя недоумение в глазах командира, Уир охотно пояснил.

   - Не люди! - сказал он, тыча кривым пальцем в обрывок. - Плохие не люди!

   Ярослав изумился неожиданному повороту, взглядом и словом требуя объяснений:

   - Кто?!

   - Войо! - резко отрезал Уир.

   - Мать твою! - от неожиданности вырвалось из уст Ярослава. - Какого х... им здесь надо?!

   Вуокс не понял глубину мысли Дхоу, но помотал головой в знак непонимания причин.

   - Ты уверен, что это войо? - в душе еще теплилась малая надежда на ошибку.

   Уир развеял последние остатки:

   - Войо, Дхоу! Ремни с таким орнаментом я видел раньше, и у Дхоу есть подобные... - Вуокс намекал на трофей, взятый Ярославом в "Древнем лесу".

   "Действительно, - припомнил Ярослав, - дисковая броня войо из Древнего леса держалась на подобной подпруге, а трофеи видели в группе все, в том числе и вуоксы".

   Он даже хотел подарить кому-нибудь из них, но те отказались.

   - Что советуешь делать, Уир?

   - Выследить и... - вуокс сделал недвусмысленное движение копьем.

   - Выследить, - это хорошо, - уверенно согласился Ярослав, - этим вы и займетесь, но не сегодня, а завтра. И не убивать! Ни в коем случае не убивать! Только кровной мести нам не хватало!

   Уир потупил взор, смиряясь с приказом, но не проявляя понимания.

   - Войо или люди, это нам все едино, - продолжал развивать мысль Ярослав, - долина не велика и охотой большое поголовье не прокормит, а потому местных немного и будут вести себя осторожно, по крайне мере, в начале. О нашем присутствии, думаю, уже знают и небольшой группой следят. Наша задача - не лезть на рожон, далеко от каравана не отходить, и главное -помалкивать, не пугать ни своих, ни модонов. Понятно, о чем толкую? - строго обратился ко всему отряду. - Ни полслова! Потом, когда все устаканится, соберем втихаря экспедицию - разберемся! А сейчас отступим ближе к каравану, и пока тот не пройдет через горы, станем исполнять роль охранения. Наша задача - не допустить неожиданной засады на пути переселенцев.