«Нейра?»

Ой, чёй-то не хоца мне туда лезть! Заробев, я даже отступила на шаг от странного образования и всерьёз призадумалась над своим следующим, и – несомненно – решающим шагом.

Уф… Весёленькая выдалась неделька! А может… сама виновата? Говорила же мама: «Не увлекайся «Властелином Колец»!» Угу. Начиталась. Ещё и карты подобные собирать начала! Вот и… получилось, что получилось. И что теперь делать? Вперёд? А если выбраться уже не удастся? С другой стороны, мысль о том, чтобы остаться здесь в обличье бесплотного и жутко голодного духа меня тоже не грела ни капельки. А и… чёрт со всем с этим! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское!

Подбодрив себя подобным образом, я уже гораздо смелее и вызывающе взглянула в сторону портала. А чем ещё может быть это образование? Голограммой каких-нибудь раздолбаев-мальчишек? Или секретным оружием заграничных шпионов?..

Тьфу! Я встряхнула головой. Что за бред лезет в голову?!

Понимая, что и дальше стоя без дела, я действительно могу стать тихой сумасшедшей, я глубоко вздохнула и шагнула в соцветие воздуха, оказавшееся липким и прохладным… 

Несмотря на разнообразие красок снаружи, внутри радужного «зеркала» меня встретила непроглядная тьма. Причём отвратительно густая и наполненная столь спёртым воздухом, что уже на втором шаге я начала задыхаться. Но нашла в себе силы сделать третий и четвёртый…

На пятом мне в лицо брызнул ослепительный свет, и я, инстинктивно зажмурившись, споткнулась обо что-то и шлёпнулась на  землю.

Тотчас же на меня обрушился водопад звуков, показавшийся оглушительным после безмолвия ночной Москвы и смертной тишины портала. Лязг металла, рычание и крики.

Я осторожно открыла один глаз. Увиденное впечатлило меня настолько, что я замерла и сжалась, прижав мягкие ушки и встопорщив усы.

Перед порталом, прямо перед тем местом, где я вывалилась, шёл ожесточённый бой. Бой, который я запомнила на всю оставшуюся жизнь… Её участники были настолько поглощены сражением, что моё прибытие осталось незамеченным.

Три воина – один с внешностью антропоморфного волка, другой – пантеры, и третий – рыси – яростно рыча и завывая пытались достать четверых лучников… парящих у них над головами на крыльях чайки, двух ястребов и ворона. Головы последних вполне соответствовали крыльям.

Волк и леопард были вооружены лишь… хм… рукоятками мечей?! У пантеры, правда, был ещё щит странного вида: изящная треугольная рама, по форме напоминающая рыцарский щит, узким концом указывающая в землю и изнутри затянутая плёнкой, похожей на переливающуюся на солнце воду (правда непонятно как удерживающуюся, наподобие мыльной плёнки). Сквозь неё проскальзывали змейки молний. Кошак удерживал этот необычный щит за две металлические полоски, соединяющие выпуклые бока. Я ещё успела удивиться, как эта «вода» должна защищать от стрел, как, словно в ответ на мои мысли, с тетивы ворона сорвалась зеленоватая стрела… и, угодив в вовремя подставленный щит, срикошетила прямо в грудь пернатому! Он только каркнул и закувыркался в воздухе на землю. Волк держал внушительную рукоятку обеими руками и время от времени делал защитные движения, будто отбивая стрелы… хотя, почему «будто»? Пока что не один снаряд не задел ни его, ни присевшую за ним рысь. В её лапках были рукоятки поменьше. Выждав момент, она подпрыгнула и метнула их одну за другой в коршуна и чайку. Обе птицы вздрогнули и, выронив луки, рухнули на землю недалеко от меня. Я вздрогнула, невесть как удержавшись от крика, и быстро попятилась. И тут моя рука, в которой до сих пор был зажат кристалл, наткнулась на что-то длинное и твёрдое.

Скосив глаза, я разглядела белое древко лука. Если… если это вообще лук.

Две половины, отходящие от центральной части, для руки, сразу раздваивались. И хотя сначала они были почти одним целым, но концы были уже обособленными. Как будто для двух тетив. Необычно… никогда не видела подобного, хотя, как любительница фэнтезийных сказок, видела и читала очень много о луках. Но кроме основания ничего – ни стрел, ни тетивы. Однако… как-то непонятно он изогнут. Слишком сильно. Свободное древко должно быть почти прямым. Тут же оно было согнуто.

Я вздрогнула. Будто солнечный блик пробежал меж четырьмя концами оружия… Леска? Тонкая верёвка?

Оставшись в одиночестве, последний коршун заклокотал что-то, взмыл вверх… и тут заметил меня.

- А-а, - зашипел он, - новая блохастая! Ну уж нет, до вашей берлоги ты не доберешься!

Он стремительно натянул лук. Синеватая стрела указывала точно мне в грудь.

Я завизжала и схватила для защиты то, что попалось под руку. А попался как раз белый лук. Действуя скорее по наитию, чем всерьёз осознавая, что я творю, я оттянула невидимую тетиву. На кулак, удерживающий древко, легла матовая стрела, чёрная и как будто покрытая клубящейся тьмой. Я выстрелила первой…

Коршун плавно отпустил тетиву, но в последний момент дёрнулся и, изогнувшись и забившись боли, страшно закричал и полетел к земле. В этот же миг зеленоватое древко попало мне в плечо, а всё тело пронзила такая жуткая боль, что помутнело в глазах. Я выронила лук и тонко завыла, извиваясь по земле…

В чувство меня привели громадные лапы, от души встряхнувшие меня. Разлепив глаза, я взглядом встретилась с волком.

- Рыжая! Да очнись же!

- Я… как?.. Что?… А-ат…пустите… м-ня!

Пока я заплетающимся языком пыталась что-то произнести, серый хищник опять тряхнул меня так, что я прикусила язык. Но он меня понял и разжал лапы. Не сумев как следует приземлиться на лапы, я больно села на хвост и не удержалась от гневного мявка.

- Ворлок, ну ты это, полегче что ли!

Эти слова адресовались как раз этому матёрому волчаре, который был на полторы головы выше меня, и принадлежали леопарду. Он подошёл, деловито отпихнул Ворлока и галантно предложил мне руку. Я машинально кивнула и приняла помощь.

- Лорг прав, нам только очередного жмурика не хватает, - хмыкнула подошедшая рысь. Она внимательно оглядела меня и полезла в заплечный мешок. Я отметила, что из всех троих она была меньше всех ростом, но всё равно выше меня где-то на полголовы.

- На, оденься.

Машинально поймав свёрток, я только тут вспомнила, что абсолютно нага, и залилась краской, кажется, до самых кончиков волос. Ворлок нетерпеливо махнул хвостом.

- Да не бойся ты и не стесняйся. Мы и не такое видели.

Его голос звучал чуть хрипло, в отличие от звонкого мяуканья Лорга и нежного мурлыканья рыси. Кстати, как её-то зовут?

- А как… ваше имя? – выдавила я, разворачивая кожаную жилетку с острыми пластинами на плечах и серые штаны. Обуви в наборе не предусматривалось… впрочем, на воинах её тоже не было. Но их одежда вообще заслуживала отдельного описания.

На волке из верхней одежды был только нагрудник, того же состава, что и щит леопарда, и пояс из светло-серебристого металла, а на бурые штаны сверху были прикреплены пластичные серебристые поножи. Наручные пластины и наплечники завершали немудрёную экипировку.

Чёрный леопард носил жилет, почти такой же, какой предоставили в моё распоряжение, но на одном плече пластина у него была гораздо мощнее и как-то странно поцарапана. У меня сложилось впечатление, будто на ней кто-то сидел и когтями оставил эти отметины. Тёмно серые штаны книзу расширялись, как брюки - «клёш».

- Я-то? Лента, а это – Лорг и Ворлок. – Рысь старалась говорить тепло и спокойно. Она была одета легче всех и, пожалуй, даже несколько вызывающе… От кожаного пояса крест-накрест отходили две чёрные матерчатые полосы, прикрывающие разве только грудь и сходившиеся за шеей. Такие же чёрные облегающие шорты заканчивались в районе колен, а от них и до щиколоток ноги Ленты были обмотаны тёмно зелёными, как пояс, полосами ткани. Ну и чёрная лента вокруг головы, проходящая над глазами, но под ушами с кисточками, поддерживали недлинную пепельную гриву. У меня, кстати, такая же, но подлиннее и каштанового колера. – А кто ты?