компанию за пределы города.
Оказалось, что Белый Оборотень всё это время ожидал их сразу за мостом
через ров. Увидав своих 'подопечных', пёс вильнул хвостом, и неторопливо
потрусил по пыльной дороге. Путешественники потянулись за ним.
Постепенно отряд растянулся в цепочку. Впереди — Шарик, за ним — Маша, не
желавшая глотать пыль из под сапог спутников. Да и, честно говоря, ей
просто было интересно глазеть вперёд и по сторонам, а так никто не
загораживал обзор. В принципе, ничего примечательного вокруг не было -
обычная трава, деревья, изредка попадающиеся полувросшие в землю камни,
но и это после путешествия в повозке с закрытым тентом радовало глаз.
За Машей, как приклеенный, топал Витя. По сторонам он особо не глазел.
У него было более интересное зрелище. Машины, гм, 'вторые девяносто',
весьма соблазнительно выглядящие не только под джинсами, но и под
обтягивающей юбкой, в которую девушка по настоянию гнома переоделась в
ближайших кустиках сразу же, как стены Малых Соток скрылись из виду.
За Витей свой вклад в увеличение облака пыли, сопровождавшего путников,
вносил своими сапогами гном. Хитрый и опытный гном знал, что самое
лучшее и безопасное место — в центре отряда. Пусть даже тебе придётся при
этом глотать пыль. Нар, подобно Маше, тоже постоянно вертел головой по
сторонам, но не любуясь местными пейзажами, а настороженно наблюдая за
окружающей обстановкой. Ни зелёная травка, ни голубое небо, ни
щебечущие птицы и порхающие бабочки не могли поколебать его природную
осторожность и подозрительность. Которая, к тому же уже не раз помогала
ему избежать крупных неприятностей…
Так что Нар вертел головой во все стороны, не забывая оглядываться и
назад. Ибо идти в середине отряда у него не получилось. Хитрый эльф, как и
Маша, не пожелал дышать пылью позади всех. Но чтобы избежать этого, он
выбрал способ, отличный от Машиного: ушастик просто шёл не по дороге, а
сбоку неё. Причём шёл так, как могут только эльфы. Казалось, под ним даже
трава не приминается. Не говоря уже о том, что он постоянно исчезал из
виду, сливаясь с окружающим фоном. Даже зоркий гном не всегда мог
разглядеть остроухого, каковым фактом был невероятно раздосадован…
А тут как раз появился повод эту досаду сорвать. Маша, шедшая впереди,
решила вдруг явить миру свой вокальный талант, и, немилосердно
фальшивя, пропела слова из песенки, как ей казалось, наиболее подходящей
ситуации:
'Мы в Город Изумрудный идём дорогой трудной…'
— Что ты несёшь? — возмутился гном, — Какой город? В сад! Мы идём в сад!
И не изумрудный, а Сапфировый. А если ты ещё и накаркаешь насчёт
трудной дороги… Смотри у меня!
Маша обиделась и дальше топала, напустив на себя вид оскорблённого
достоинства. Витя попытался заступиться за неё, принявшись объяснять
гному, что это просто такая песенка, и ничего Маша не хотела 'накаркать',
однако довольно быстро убедился, что убеждать в чём-то гнома — это почти
то же самое, что спорить с камнем, и махнув рукой, умолк.
Вскоре отряд подошёл к развилке дороги. Элдуисар заявил, что лично он в
любом случае пойдёт налево, так как у него там дела. Маша, услыхав это
заявление, прыснула в кулак. Витя тоже заулыбался. Гном и эльф посмотрели
не них, как на идиотов. Они не знали смысла земного выражения 'пойти
налево'. Нар пребывал в задумчивости: он понимал, что отряд, по
возможности, должен держаться вместе, и сейчас прикидывал, что будет
лучше: пойти всем вместе с эльфом, те самым рискуя задержаться в пути,
или же идти своей дорогой, то есть дорогой Шарика, а эльфа предоставить
самому себе.
К счастью, выбор делать не пришлось: Шарик повернул налево. Таким
образом, путь отряда и дорога строптивого эльфа совпали. Гном с
облегчением вздохнул, и пошёл дальше в чуть лучшем расположении духа.
Постепенно построение отряда менялось. Сначала Маша сбавила темп, и
сдвинулась на вторую позицию, лишив Витю зрелища своей попки. Теперь
она отвлекла Нара, в результате чего тот стал реже оглядываться по
сторонам, и чаще пялиться в одну точку. В ту самую, 'пятую'… Затем
притормаживать стал и Витя, и в авангард пришлось встать гному.
Так что теперь диспозиция выглядела следующим образом: Впереди шагал
Нар, за ним — в некотором отдалении — Витя, и замыкала процессию Маша, с
заплетающимися ногами и высунутым языком. Поход оказался совсем не
таким лёгким и приятным времяпровождением, каким его описывали в
немногочисленных фэнтезийных книжках, которые она читала.
Эльф всё так же шастал по окрестным кустам, то появляясь, то вновь
исчезая. Лицо его всё мрачнело и мрачнело, что не ускользнуло от внимания
наблюдательного гнома. На прямой вопрос, что его беспокоит, ушастый
только повёл плечами, и неопределённо пробормотал, что 'дорога какая-то не
такая…'.
Нар удвоил бдительность, но всё было тихо. За исключением того, что
Маша стала канючить привал. На что эльф ей ответил, что городок, в
который они идут уже близко. 'Во-он за тем холмом'. Там и отдохнут. У
Маши, казалось, появилось второе дыхание. В предвкушении долгожданного
отдыха, она припустила вперёд, снова оказавшись впереди всех. Холм
становился всё ближе… Ближе… Вот дорога обогнула его, и…
Эльф обманул. Никакого городка там не оказалось.
Даже не то, чтобы городка, но и деревни… Даже и домика маленького не
было. Дорога пересекала небольшую лужайку, и скрывалась среди чахлых
деревец какого-то лесочка, растущего за ней.
Маша набрала в грудь побольше воздуха, чтобы громко, чётко, и доходчиво
высказать этому ушастому выскочке всё, что она о нём думает, обернулась,
и… Выдохнула. На лице у стоявшего сразу за ней эльфа была прямо-таки
большими буквами написана крайняя степень недоумения. Даже его большие
('красивые' — невольно отметила про себя девушка) глаза, казалось,
увеличились в два раза, и он теперь напоминал Сэйлормун из любимого
Машиного мультика.
Причём изумился он явно не прекрасной в гневе девушкой. Эльф
недоумённо пялился то на высокую сочную траву, по которой ветер гнал
волны, как по морю, на кусты слева, на ручеёк справа, на деревья впереди…
Тут из-за эльфа послышался недовольный голос гнома:
— Ну! Чего стоим? Кого ждём?
— Городок… Тут был городок… Должен был быть… А его нет, — ответил
Элдуисар, снова озирая окрестности, но теперь уже насторожено.
— Так… — Нар полез за пазуху за картой. Посмотрим…
Развернув клочок бумаги, гном поводил по нему пальцем, побормотал себе
что-то под нос, видимо, прикидывая направление и пройденное расстояние,
огляделся по сторонам, и жёстко скомандовал:
— Все в укрытие!
После чего первый резво запрыгнул в придорожную канаву. Как ни
странно, вторым в канаве оказался эльф. В данном случае ему и в голову не
пришло раздумывать над тем, выполнять приказ коротышки, или нет. За
ушастым последовал Витя, и на открытом пространстве остались стоять
только Шарик, который дотопал уже до середины поляны, и теперь
недоумённо оглядывался назад, не понимая, почему двуногие так странно
себя ведут, и Маша.
Девушка тоже решительно не понимала, зачем лезть в канаву, когда вокруг
всё тихо и спокойно. Травка зеленеет… Солнышко блестит…
— Чего стоишь столбом, дура?! — послышался голос Нара. Бегом сюда!
'Это я-то дура?' — возмутилась девушка. 'Ну, сейчас кто-то у меня узнает про
себя много нового и интересного!…', - с этими мыслями она соизволила-таки
нетороплиао спуститься к остальным, всем видом демонстрируя свою
независимость, подобно кошке, которая гуляет сама по себе.