— Вот это? Пепельница.

— Что она там делает? — спросил Питер, и его мать пожала плечами.

— Некоторые люди много курят, — сказала она.

— Там я храню маленькие лакомства для Монгрела, — предупредила Дел, — так что лучше не открывайте её, а то он сразу набросится на вас.

Питер удивился. Монгрел показался ему очень старым. Его глаза были мутными, а шерсть на морде выглядела поседевшей. Он не был похож на живую, энергичную собаку.

— Ладно, — сказала Дел. — Вперёд, к Большому Городу! Мы едем в Брокен-Хилл. Скажи, Ноэл, ты там живёшь или просто проездом?

Солнце медленно двигалось в сторону горизонта; местность быстро проносилась мимо.

Дом выглядел брошенным.

Крис остановился прямо перед открытыми воротами, за которыми находился двор, усеянный мусором. На сухой истоптанной земле лежали обломки покорёженного металла, куски пластмассы, серые щепки. Все постройки внутри двора, за исключением новенького алюминиевого гаража, очень напоминали груды мусора, которые их окружали. Казалось, что сараи — и даже дом — были слеплены из кусков дерева, пластика и металла.

— Как тебе это? — спросил Крис.

— Не останавливайся, — ответил Грэхем. — Нужно объехать дом, просто на всякий случай.

Они медленно двинулись вперёд, следуя по грубо проложенной подъездной аллее. Она пробиралась между разбросанных тут и там курятников, загонов для скота, сломанных предметов мебели, заржавевших механизмов. Дорога огибала кучу скальной породы, рядом с которой бурно разрастался кустарник. Она расширялась прямо перед домом и заканчивалась у трёх деревянных ступенек, которые вели к обшарпанной входной двери, чуть приоткрытой. Вторая дверь тоже была открыта.

— Как ты думаешь, нам стоит зайти? — с сомнением спросил Грэхем.

Крис покачал головой.

— Не сейчас, — пробормотал он.

Они продолжили свой путь. Впереди, недалеко от гаража, росло перечное дерево. «Лендровер» проехал между этими двумя ориентирами; под его колёсами шуршал гравий. В это время в вентиляторы автомобиля начал проникать трупный запах, и Грэхем сморщил нос.

— Там, — неожиданно сказал он. — Смотри.

— Что это? Не…

— Нет. — Грэхем прижался лицом к стеклу, когда они медленно проезжали мимо раздувшейся, потемневшей фигуры, которая лежала на земле. Она являлась средоточием оживлённой деятельности насекомых. — Мне кажется, это похоже на собаку.

— Видимо, она мертва уже давно.

— Да.

Они объехали ещё один маленький, почти развалившийся сарай и двинулись в противоположном направлении, следуя по периметру двора. Теперь они намеревались оказаться за гаражом. Вокруг было очень тихо. Дом отбрасывал длинную тень, которая накрывала резервуар с водой, полосу бетона. Но она не достигала брошенного неподалёку автомобиля.

— Смотри, — выдохнул Грэхем. Рядом с мисками собак лежали маленькие резиновые ремешки для детей.

— Чёрт, — сказал Крис. — Чёрт возьми, Грэй!

— Не останавливайся.

Они объехали дом, стараясь не задеть фургон, который стоял рядом с ним. В воздух взлетела ворона, испуганная шумом и движением «лендровера», но больше ничто не шевелилось. Казалось, что проволочная ограда едва выдерживала напор соляных кустов и акаций, которые росли здесь плотной стеной, но за оградой было очень мало растительности. Немного пожелтевшей травы, пара кустов и перечное дерево.

Когда они вновь оказались у входной двери, Крис остановил машину.

— Ну? — сказал он. — Мы заходим или нет?

Некоторое время Грэхем молчал. Он осмотрел кучи мусора, рваную камеру, свисавшую с дерева, сияющий на солнце гараж, который загораживал собой разлагающийся труп собаки. Наконец он сказал:

— Я не знаю. Здесь довольно жутко, да?

— От той мёртвой собаки бросает в дрожь, — ответил Крис и пожал плечами. — Всё остальное. Ты же знаешь. Обычный дом человека, живущего на окраине цивилизованного мира. Меня удивило, что здесь только одна развалившаяся машина.

Неожиданно боковым зрением он уловил движение. Нахмурившись, он посмотрел в сторону. Грэхем задохнулся.

— Чёрт! — выдавил Грэхем. — Крис!

Кто-то выползал из гаража. Одна из его дверей была приоткрыта, что позволяло увидеть часть внутреннего помещения и человека который выползал из сумрака на животе, опираясь на локти.

Грэхем потянулся к дверной ручке.

— Подожди, — резко сказал Крис. Он убрал ногу с педали тормоза, позволив автомобилю прокатиться несколько метров вперёд, прежде чем он снова надавил на педаль. Как только он это сделал, Грэхем выскочил из машины.

— Грэй! — крикнул Крис. — Подожди!

Всё, что случилось потом, произошло очень быстро. Крис думал о доме и о вероятности того, что кто-то наблюдает за ними из дома или даже целится в них из ружья. Он потянулся назад, чтобы взять топор. Почти в тот же самый момент человек на земле поднялся. Теперь он стоял уже на коленях. Крис хватило времени понять, что он смотрит на мужчину — только на это, — прежде чем мужчина вытащил откуда-то из-за спины тяжёлую винтовку и отработанным движением приставил её к плечу. Он слегка опустил подбородок. Грэхем обернулся.

—  Грэй! — закричал Крис.

Взрыв вызвал сотрясение во всём теле Криса. За ту секунду, которая потребовалась ему на то, чтобы оправиться от шока, Грэхем плашмя упал на землю, заливая её брызнувшей из раны кровью. Крис не знал наверняка, куда был ранен его брат, потому что он смотрел, как человек перезаряжал ружьё, резко передёргивая затвор винтовки. Он снова поднял прицел к глазу и сделал шаг вперёд.

Ружьё было нацелено прямо на Крис.

Он сохранил достаточно присутствия духа, чтобы на полной скорости дать задний ход. Но всё равно это было недостаточно быстро. Осколки ветрового стекла осыпали его лицо и плечи — ему пришлось закрыть глаза. Стекла было немного, но оно причиняло боль. Отверстие с зазубренными краями находилось чуть левее его головы, потому что пуля не попала в цель. Не попала! Он осознал этот важный факт в тот самый момент, когда въехал в груду ржавых цилиндров и острых стальных пружин. «Лендровер» накренился в сторону и взревел; Крис ударился головой о крышу; человек шёл к нему, перезаряжая ружьё.

Ни о чём больше не думая, Крис поменял передачи. Он нажал на педаль газа, и джип прыгнул вперёд, остановился… снова двинулся вперёд. Что-то держало его, какая-то ржавая деталь из груды мусора Крис, не слыша себя, громко звал на помощь. Кроме приближающегося человека с ружьём он видел своего брата — весь в крови, Грэхем отчаянно пытался встать. Винтовка поднялась в третий раз.

Внезапно мощность работавшего двигателя вырвалась на свободу. То, что удерживало машину — скрученный провод, вонзившееся надкрылье или стальная пружина, — вдруг сломалось. Пригнувшись, Крис направил автомобиль прямо на убийцу, который в последнюю секунду отскочил в сторону. Ружьё выстрелило в воздух, не причинив никакого вреда. Крис мельком увидел перед собой брата — фигуру, расколотую трещинами разбитого ветрового стекла. Он вывернул руль в сторону и нажал на педаль тормоза, но машина двигалась слишком быстро. Несмотря на то что ему удалось избежать столкновения с братом, он врезался в перечное дерево.

Бум!

Подушка безопасности надулась со странным, шипящим звуком, чуть не задушив его. Его не выбросило на помятый капот, потому что на нём был ремень безопасности. Но от сильного давления ремень впился ему в тело; он почувствовал сильную боль в шее, которая на мгновение ослепила его. Он слабо боролся с подушкой, стараясь нащупать кнопку и отстегнуть ремень, отодвигая в сторону надувшийся пластик.

Потом он услышал щелчок где-то у своего правого плеча.

Алек напряжённо вслушивался, пытаясь уловить непривычные звуки. Было так тихо, что звук его шагов по твёрдой земле и шуршание рассыпавшихся камней казались ему оглушительно громкими. Настойчиво пробираясь к дороге, он посматривал на солнце и усиленно прислушивался, чтобы вовремя определить звук шагов другого человека или шум мотора приближающегося автомобиля. Но тишину нарушали только шум его тяжёлого дыхания, шарканье ботинок, плеск минеральной воды в пластмассовой бутылке. Иногда откуда-то издалека доносилось траурное, скорбное карканье вороны. Иногда усиливался лёгкий ветерок и вздыхал у его уха. Однако после получаса ходьбы он не услышал ничего, что подтвердило бы его опасения о преследовании — ни пешком, ни в машине.