— Все! — Лепа, наконец, вырвался и отскочил в сторону. — Сами идите к Дракону! Сами его упрашивайте. Я на берегу подожду. Все! Топайте.

— Да? — возмутилась Мита. — Завез нас в тьмущую таракань, и хочешь бросить! Ну уж нет! Веди нас к Дракону, немедленно!

Она бросилась к Лепе, собираясь снова вцепиться в плечо, но пират возопил:

— Веду! Не трогай меня, ужасная, ужасная девочка. Уйди, уйди! Делай что хочешь, говори что хочешь, только не трогай, не трогай меня и не лезь! Пока я показываю дорогу, хотя бы... Все!

Он заткнул уши пальцами и вырвался вперед. Шеда и Мита поспешили за ним.

— Зачем ты так, Мита, — разорялся Шеда. — Человек для нас доброе дело делает, а ты...

— Что я?! — возмутилась девочка. — Он меня грозился побить! А я даже не обзывалась!

— Ну что мне за горе с тобой, — сокрушался Шеда. — Человек для нас доброе дело делает...

— Пусть не лезет драться, — буркнула Мита. — Лепа! Дракон в этой горе живет, да? Замечательно! Мы уже пришли? Драко-о-он!

Сгорбленный Лепа шел чуть впереди, не высовывая из ушей пальцев и потому время от времени спотыкаясь. Мита глазела по сторонам. Уже стемнело, но гору было хорошо видно. Девочка в нетерпении забегала вперед, возвращалась, дергала Лепу за локоть, требовала ускорить шаг.

Наконец Лепа привел их к огромной пещере.

— Значит так, — Лепа оглядел Миту самым свирепым образом. — Одно слово, и Дракон тебя пожирает. Я позабочусь. Понятно, вздорная?

— Ну вот смотри, что с ним делать! — засмеялась Мита, обернувшись к Шеде. — Опять грубит женщине. Я же тебе говорила, что пираты грубые и необразованные. Даром что в школу ходят.

— Умолкни, несчастная! — застонал Лепа и ринулся во мрак пещеры.

Ребята нырнули за ним.

— Как здесь сухо и чисто, — раздался во тьме голос Миты.

— Тебя удивляет, девчонка, что в логове у Дракона сухо и чисто?

— Ну... От людей такого наслушаешься.

— А ты не слушай, не слушай! — Лепа остановился, и Мита с Шедой наткнулись на него во мраке. — Смотри сама и не болтай, раз тебя сюда привезли, глупейшая!

— Опять обзываешься! Я тебя ни разу не обозвала! Я даже хотела на твою лодку пойти помогать, а ты!

— Не лодку, — в исступлении закричал Лепа, — а судно! Судно! Судно!

— Лодку, лодку, лодку!

— Ладно вам, — вмешался Шеда, нашарив во тьме локоть девочки и пытаясь оттянуть ее от пирата. — Не надо ругаться в драконьем логове!

Как раз в этот момент из глубины пещеры докатился рокот. Пол проняло дрожью. Ребята замерли. Затем рокот раздался снова — тяжкий, отрывистый, глубокими взрывами.

— Эге, — обернулся во тьму Лепа. — Сдается мне, старик приболел. Кашляет. Ну-ка, вперед! Может, ему лекарство нужно...

Шаги Лепы застучали по полу.

— Шеда! Мита! Ко мне! Тут светло.

В глубине пещеры на стене замерцал оранжевый отсвет. Здесь был вход в коридор — в конце виднелся огонь.

— Нам туда. Только теперь осторожнее, а то тут костей навалом. Накопилось за тысячи лет.

Они двинулись по коридору, старательно переступая кости, ребра и черепа.

— Это все Дракон их? — спросила Мита без обычной своей жизнерадостности. — А нас он не-е-е... Ужас какой.

— Нас-то за что? — удивился Лепа. — Нам ведь сокровища нужны для дела, не просто так. И не все, а четыре бочки. Да и то много... И вообще, драконы не едят мяса.

— А что они едят? Морскую капусту они...

— За-мол-чи! Молчать! Заткнуться!

Наконец прошли коридор и вышли к огню. Мита замерла от восторга, прижав кулачки к груди. Они оказались в гулкой пещере, стены и потолок которой едва виднелись в огне большого открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона и грустно смотрела на шахматную доску. На доске была расставлена партия.

— Привет, старик! — радостно поздоровался Лепа. — Это я, Лепа! Свои!

— Вижу, вижу... Привет... Как там твои остолопы? Не утопили еще тебя? Не сдуло этого твоего к морским собакам?

— Куда они денутся, — Лепа обогнул пламя, уселся на пол рядом с доской и погрузился в партию. — Ты черными? Плохо твое дело. Тут пахнет вилкой, просто воняет... Сюда тебе не пойти... И сюда тебе не пойти... И вообще тебе никуда не пойти. Не узнаю тебя. Что-то ты невеселый какой-то?

Дракон шмыгнул носом — так, что пламя в очаге едва не прибило.

— Чему веселиться? — проговорил он сипло, не сводя золотых зрачков с доски.

Потом, наконец, приподнял голову и пронзил взглядом Миту с Шедой, которые стояли на пороге пещеры и не решались пройти к очагу.

— А это с тобой кто? — просипел Дракон. Из темноты показался кончик хвоста и, сверкнув чешуей, указал на ребят. — Вы проведать старика, или по делу?

— Проведать по делу, — Лепа махнул рукой Мите с Шедой, чтобы те подошли и уселись рядом. — Знаешь что, сдавайся ты лучше... Без толку тут.

— И не подумаю, — хмыкнул Дракон. — Я вообще-то белыми.

— А зачем тогда доску перевернул?

— Эх, Лепа, Лепа... Тысячу лет играю в эту игру, и тысячу лет пытаюсь понять, что же все-таки за ней кроется. Да ладно.

Кончик хвоста вылетел из темноты и отодвинул доску во мрак.

— Ты что это, расхворался? — посетовал Лепа. — Насморк, и голос сейчас пропадет.

— Не говори, угораздило, — просипел Дракон, следя сверкающими зрачками, как ребята рассаживаются у очага в почтительном отдалении. — Представь, даже корабля сейчас не спалю... Нет, спалю, конечно... Но только раза со второго — с третьего. Особенно, если корабль мокрый. Старость, сам понимаешь, радости мало. Бывало, лет шестьсот-семьсот назад, что буря, что стужа... Налетишь на какой-нибудь город, рыкнешь — от камней только угольки. А сейчас... Прошу прощения.

Драконья голова отвернулась и кашлянула. Из пасти вылетела алая молния, хлестнула жаром по стене пещеры. Пламя в очаге померкло, на ребят рухнул горячий шквал. Шеда пригнулся от ужаса. Раскаленное пятно в камне стены остывало, медленно угасая.

— Кашель замучил, — угрюмо сказал Дракон. — Чайком вот решил полечиться.

— Слушай! — не усидела Мита и кинулась к голове.

Из мрака вылетел сверкающий кончик хвоста и остановил девочку в пяти шагах от драконьей пасти.

— Не подходи слишком близко, дитя, — прохрипел Дракон в сторону, стараясь не опалить девочки. — Я, конечно, сейчас не в форме, но ближе пяти шагов не подходи. Обгоришь.

— У тебя есть малиновое варенье и одеяло? — спросила Мита взволнованно. — И вообще, как ты лежишь здесь на камне, когда у тебя простуда?

— Мита, — сказал Лепа, сдерживаясь. — Драконы спят на камнях, понимаешь? Драконам не полагается одеял, понимаешь ты или нет?

— Да?! — девочка от возмущения топнула. В огне очага глаза ее сверкали жестко и решительно. — С таким насморком? С таким кашлем? Думай, что говоришь! Эх, жаль, я не знала! Ну ничего, вернусь домой — и сразу обратно. У меня замечательное малиновое варенье! Нянюшка варит, лучше всех на всем Побережье. Одеяла, правда, такого огромного у меня нет, но мы что-нибудь придумаем... Паруса твои, Лепа, если б не мокрые были...

— Одеяла не нужно, девочка, — сказал Дракон грустно. — У меня броня, она теплая... А вот варенье не помешает.

— Я привезу! — пообещала Мита, перебираясь к Дракону ближе и любуясь на драгоценную чешую, мрачно-золотые зрачки и ноздри, в глубине которых таился темно-алый огонь.

— Отлично, — шмыгнул носом Дракон. — Кипит!

Вновь взметнулся кончик хвоста, пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив посуду на пол, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.

— Горная мята и зверобой, — сообщил Дракон в нос. — На прошлой неделе нарвал, на юге где-то. Лепа, сбегай в пещеру, выбери там каких-нибудь кубков.

Лепа поднялся, обошел большим кругом драконью голову и скрылся во мраке. Через минуту он вернулся, держа четыре золотых кубка, старинных и очень красивых, гравированных тонким узором и украшенных самоцветами.