Великий князь Гремящих людей перебросил ногу через подлокотник и развалился в кресле.

— Ну, что там еще? — тоскливо спросил он.

Советник укоризненно наклонил голову и уставился на покачивающуюся ногу в старом кроссовке.

— Ой, только вот этого не надо, — быстро сказал князь. — Сапоги мне жмут.

— Сапоги не могут жать, мой князь, — ровным голосом отозвался советник. — Они сшиты точно по мерке.

— А я говорю — жмут. И вообще, хватит придуриваться. Говори нормально. Мы здесь одни.

— И у стен есть уши, мой князь…

— Ну, сколько можно? Тошнит уже от этой придворной белиберды.

Советник развернул стул спинкой вперед. Уселся, задумчиво покачался и сказал уже нормальным голосом:

— Это, друг мой Слава, не белиберда. Это наша работа.

— Обойдемся без чтения моралей, ладно? Работу я делаю нормально, а сейчас у меня перерыв. Должен же я хоть иногда приходить в себя?

— Хочется спросить — а о чем ты думал, когда шел в контактеры?

— Думал, что хоть иногда можно будет отдохнуть.

— Отдохнул?

— Издеваешься?

— Работать надо, Славик, — вздохнул советник. — Сейчас прошение астролога надо разобрать. И еще — ты не забыл? К нам идет посольство, скоро прибудет.

Князь поднял голову к потолку и грустно поинтересовался:

— И почему мне не дали советником кого-нибудь с нашего потока? Мы бы тут нормально жили…

— Потому и не дали, — усмехнулся советник. — Ладно, сейчас астролога позову.

Князь помотал головой:

— Не хочу астролога. Давай его сразу в яму посадим?

— За что?

— Ну, князь я или не князь?

— Прекрати капризничать.

— У меня голова от него пухнет. Ты помнишь, как он заклятие от неурожая придумал? На хорошую погоду? А потом у нас началась чудесная летняя засуха. Потом он антигравитацию изобрел. И поднялся на три метра в воздух, чтобы триумфально обрушиться на крышу курятника. А его средство борьбы с черным мором? От которого передохли все коровы, с таким трудом привезенные с Земли? Видят Боги, сегодня он еще чем-нибудь нас осчастливит.

— Короче. Я все понял. Работать ты не хочешь.

Князь вопросительно поднял бровь.

Советник пожал плечами и встал:

— Иду писать рапорт о твоей профнепригодности.

— Да ладно тебе, Мишка, — князь вздохнул и сел прямо. — Ты все равно не станешь на меня жаловаться. Будем считать, что мне стыдно. Я раскаялся и приступил к исполнению своих обязанностей. Давай, тащи сюда астролога. Сейчас я его отправлю в яму совершенно обоснованно.

Советник выразительно посмотрел на кроссовки князя.

— К приему посольства надену сапоги, — тут же пообещал князь. — Честное слово. А астролог переживет.

Советник покачал головой, но промолчал. Дернул за незаметный шнурок. Где-то тоненько звякнул колокольчик.

Слуга появился мгновенно. Советник распорядился:

— Доставить сюда придворного астролога!

Слуга склонился еще ниже и исчез. И тут же дверь снова открылась.

Мелко семеня и кланяясь, к трону приближался маленький подвижный старикашка. Не дойдя до князя десяти шагов, он упал на колени и заголосил:

— Приветствую тебя, светлый князь народа Гремящих людей, повелитель летающих повозок, простирающий свою длань над всеми населенными землями!

Князь пробормотал:

— Ну, про все земли ты загнул…

Старичок сжался в комок. Князь добавил:

— Ладно, оставим титулы. Что у тебя?

Астролог немного разогнулся, просветлел лицом и сунул руку за пазуху. Долго копался там — князь уже было решил, что старичок ловит блох. Но тут на свет появилась замызганная веревочка с металлическим диском.

Старичок подполз на коленях к трону и протянул это странное изделие князю:

— О, великий! Я создал этот амулет для тебя! Он позволит тебе управлять временем!

Князь и советник быстро переглянулись. Астролог, обрадованный вниманием, затараторил:

— Этот амулет перенесет тебя на любое время назад! Нужно только провернуть нужное кольцо!

Князь осторожно взял амулет, и увидел, что диск действительно состоит из тонких колец.

— Самое маленькое — год, мой господин. Побольше — месяц, следующее — день, потом час и самое большое — минута. Поверни нужные кольца столько раз, на сколько хочешь отправиться назад, и окажешься там!

Князь задумчиво покачал на ладони амулет. Советник за спиной астролога делал страшные глаза.

— А вперед по времени? — заинтересовался князь.

Астролог скорчился и начал биться головой об пол:

— О, я ничтожный! Я не смог сделать амулет для перемещений в будущее!

— Ладно, успокойся, — небрежно бросил князь, и астролог тут же затих. — Ты проверял его?

— Да, великий князь!

— Далеко путешествовал?

— На десять минут, мой господин!

— Что так мало?

Астролог поерзал на полу и признался:

— Я не очень смелый, великий князь. И сил надо для этого много, а я уже не молод.

Князь задумчиво пробормотал:

— Понятно…

На самом деле ничего не было понятно. Но астролога нельзя баловать излишним вниманием. И князь сказал:

— Иди и работай.

Старичок тут же вскочил и, кланяясь, попятился к выходу.

Советник еле дождался ухода астролога:

— Да, запугал ты бедного старичка.

— Еще скажи, что незаслуженно!

— Не скажу, — улыбнулся советник. — Надеюсь, ты не собираешься пользоваться этой штукой?

— Я что, больной? Отдадим в научный отдел, там разберутся.

— Тогда пошли, тебе нужно переодеться к приему посольства.

Князь кивнул и повесил амулет на спинку кресла.

— Возьми с собой, — сказал Советник.

— Зачем? Куда он отсюда денется?

Они ушли. В тронном зале стало тихо. Но тишина сохранялась недолго. Не успели часы отстучать четверть, как из-за дверей донесся приглушенный голос князя:

— Дур-р-рацкий этикет. Почему я должен встречать послов внизу, а потом бежать как ненормальный, чтобы еще раз встретить их, уже сидя на троне?

— Таков обычай, — ответил голос советника. — Хватит стонать, поторопись.

— Уже и так почти бегу…

— Все, шутки кончились. Работаем. И помни — ты представитель Земли. Держись соответственно.

— Помогай мне, если что.

— Конечно.

Двери открылись, и в тронный зал стремительно вошли два человека в расшитых золотом одеждах. Князь — весь в белом, советник — в светло-зеленом. Каблуки остроносых сапог звонко цокали по мозаичному полу.

Князь сел в кресло, поправил украшенный жемчугом воротник и замер. Советник встал у него за правым плечом. И тут же в открытые двери хлынули люди. Толпой назвать их, наверное, было бы неправильно — они соблюдали видимость строя «колонна по два». Но шли они не в ногу, размахивали руками, и вообще создавали ощущение беспорядка. Впереди колонны шел высокий бородатый мужчина с нахмуренным лицом. От всех остальных визитеров он отличался простой коричневой одеждой. И еще — он единственный был с оружием. У его бедра покачивался тяжелый палаш с крупным рубином в рукояти.

Князь молчал. Этикет предписывал послам говорить первыми.

Не говоря ни слова, вошедшие опустились на одно колено. Угрюмый бородач слегка наклонил голову. У посла были свои привилегии.

Князь не шевелился.

Посол звучно произнес:

— Приветствую тебя, князь Гремящих людей.

— Приветствую народ Большой рыбы.

Незаметно вздохнув, князь устроился поудобнее. Сейчас начнется длинная вступительная беседа о достижениях местного хозяйства. Потом взаимный обмен дарами. От него все устанут, и можно будет пригласить посла отобедать. Там пойдет другой разговор — непринужденный и легкий. Но о делах за столом не говорят, поэтому смысл визита послов раскроется только вечером, когда сам посол и пятеро его людей вернутся в этот зал…

Посол молчал, хмуро глядя в пол. Он грубо нарушал этикет. Князь понял, что налаженная дипломатическая система летит под откос. Но спросить, в чем дело, он не мог — на торжественной части стороны говорили по очереди, и он свое слово уже сказал.