- Я всегда вас уважал.

- Общие фразы, без всякой конкретики. Через двадцать лет нас настиг кризис доверия. Я ошибся, просчитывая твои действия. Это минус мне, как руководителю. Но ты: Энекин, что было, то было. Скажи: я кажусь тебе предателем?

- Император, ну при чем тут:

- Вейдер, я политик. Я сознательно, хладнокровно и лицемерно врал большую часть сознательной жизни. Причем – без особых угрызений совести, потому что таковы правила. И, как эксперт в данной области отношений, скажу: лучше построить отношения на прочной лжи, чем на идеализированной полуправде. Потому что в первом случае ты хотя бы не обманываешь СЕБЯ. Естественно, стопроцентная искренность – явление серии «простота хуже воровства», но, начав искажать реальность – серьезно искажать, особенно для чьего-то гипотетического блага, – ты сам ухнешь в яму самообмана. Разве я не прав?

- Вы лишь используете информацию в собственных целях.

- Покажи, кто делает иначе. Ты что, ожидал, что Дарт Сидиус отрастит крылья и начнет играть оскорбленную невинность? Прости, не мой профиль. Это – больше по нраву джедаю Кеноби: слышал, он как раз очень удачно воскрес. Пусть освежит у тебя в голове некоторые догмы.

- Сомневаюсь, что мне еще нужны его глупости.

- «Глупости» – это два падения в одну грязную яму. Не буду напоминать о твоих прошлых промашках, – ты и сам все прекрасно знаешь. Уразумей только одно: полуправда – по сути, тот же призыв к конфронтации. Скажи, тебе очень нужен подобный опыт?

- Нет.

- Тогда – отойди в сторону. Или встань рядом со мной. Но, если продолжишь метаться и зависать посредине – я приму решение за тебя. Поверь, тебе оно может очень не понравиться.

- Мой выбор сделан давно, прочно и навсегда. Я – с вами, Учитель. Жаль, если вы сомневаетесь:

- Ладно, замяли. Он хорош?

Про Люка, естественно. Властелин Империи просто обожал подобные ходы в разговоре.

- Не плох: – Вейдер замялся, гадая, как в контексте вышесказанного прозвучит: «я бы пока воздержался от большей конкретики». На сей раз он, действительно, сомневался. Император классно умел выбивать почву из-под ног. И временами было очень сложно понять, где заканчиваются шутки, и начинается опасность.

- Воспоминания? – на сей раз Сидиус позволил себе понимающе улыбнуться. – Нам не уйти от прошлого. Разве Линнард не упоминал этого постулата?

- Такими словами – нет. Но намеки ясны.

«Хотелось бы знать, это идея его или ваша? Кто, что и у кого позаимствовал?»

- Он затруднил себя намеками? – Палпатин недоверчиво хмыкнул. – Твое «обаяние» действеннее, чем я полагал. Хитрости Линнарда шиты белыми нитками – пока его как следует не прижать. Вот тогда выясняется масса интересного: новая вершина в искусстве лицемерия по правилам.

- Прижав любого человека, выяснишь массу интересного. В обыденной жизни люди слишком много лгут.

- Да. И это возвращает нас к текущим проблемам: зачем ты оставил Мотму на корабле?

- Император? – Темный Лорд был застигнут врасплох очередной сменой темы. Похоже, старший ситх решил тряхнуть стариной и показать-таки высший класс манипулирования. Сообщение в сообщении, разговоры ни о чем, содержащие важнейшие данные: Дарт Сидиус редко ходил прямыми путями. Ибо путь напрямик редко бывает кратчайшим расстоянием между точками.

- Ты слышал вопрос.

- Просто забыл ее высадить. На фоне случившегося мне было не до сенатора.

- Значит, ты высадил кореллианца с принцессой на Корусканте, позаботился о слежке, а про Мон просто забыл? Где ваша логика, Милорд?

«Милорд» было произнесено не без издевки.

- Она могла быть полезна.

- Она тебе нравится, – Император задумчиво сцепил руки за спиной. – Я далек от того, чтобы во всем искать антиимперскую подоплеку, но ваши отношения: Вейдер, какая женщина тебе нужна? Эта? Или – та, другая?

Голубые глаза, полные искреннего удивления. Такое видно даже под маской.

- Вы намекаете, что: Учитель, вы просто рехнулись!

- Спасибо за оценку. Напомни, чтобы я и впредь консультировался у тебя в вопросах вменяемости, – Вейдер несколько сник, сообразив, что перегнул палку. – Разве я говорил о заигрывании и кокетстве? Мы же не дети, право слово! Однако, для того, чтобы заметить симпатию между людьми, вовсе не нужно быть ситхом. Любой достаточно опытный в таких вопросах человек, сделает аналогичные выводы за пять минут вашей беседы. Вы нравитесь друг другу. Поэтому и стараетесь найти компромисс.

Темный Лорд проглотил все вертевшиеся на языке возражения, – и серьезно призадумался. Он не смотрел на вещи под таким углом: однако, указанные выше несостыковки все же существовали. Теория Императора объясняла их хорошо. Теория Вейдера: а что, была какая-то теория? От таких мыслей становилось неуютно.

Палпатин задумчиво рассматривал доспехи ученика. Темный металл, минимализм в деталях, хищно изогнутые линии. Подобный облик накладывает отпечаток на отношения: но форсъюзеры редко обманываются внешностью. Сидиус перевел взгляд на черную маску.

- Понимаю, чем она тебя привлекла. Очаровательная дама – даже с позиции моих лет. Умная, воспитанная, одинокая: республиканка, но мы этим тоже страдали. Да, даже я – на определенном этапе карьеры. Потом – разочаровался и стал использовать демократию чисто утилитарно, для строительства Империи. Да и не слишком-то Мон грезит республикой, если вдуматься. Империя дала ей куда больше возможностей: но я отвлекаюсь. Так вот, мне есть, чем заняться, кроме того, как портить твою личную жизнь: помолчи! – Вейдер поднял руки вверх в жесте признания поражения. – Тем не менее, меня тревожат совершенно явные параллели: с другим случаем. Обладающая массой достоинств красавица-сенатор, бросающая жизнь на алтарь Свободы. Еще одна дама в белом, которую ты желаешь переубедить: и защитить. Скажи, что я параноик, – и отстану. Только ЗАСТАВЬ меня в это поверить.

Младший ситх наконец-то оправился от шока:

- Мне: сложно сказать. Никогда не смотрел на свою деятельность в подобном аспекте.

- Так посмотри. И подумай. Помнишь то знаменитое изречение: «Не идите за своими чувствами. Заставьте их следовать за вами». Не по-форсъюзерски, конечно: зато временами справедливо.

- Владыка: вы считаете, что моя проблема – в чувствах? В невозможности их контролировать?

- Твоя проблема – в честности и преданности. А также в том, что ты априори приписываешь эти качества тем, кого любишь. Даже – не стоящим доверия.

Вейдер живо вспомнил предыдущие слова разговора о двух стульях: и промолчал. Ему было над чем поразмыслить. Люди, может, и не ангелы – но часто ведут себя согласно ожиданиям. Император иносказательно спросил, стоит ли он правды и преданности? Нет, не совсем так: стоят ли этого они с Мон, или поведение Энекина – привычка, замешанная на горьком опыте.

ГЛАВА 17. НЕОПАСНОЕ ЛЮБОПЫТСТВО

Лея прошлась по комнате. Попались и надо сказать что надолго. Удрать отсюда не представлялось никакой возможности. Но тупо сидеть и ждать она не могла. Хан валялся на диване и читал документацию по гравитационному двигателю, а Чуи спал. Да уж...

- Детка, – сказал Соло, оторвавшись от книги, точно почувствовал ее досаду, – не могут же они нас держать вечно... Займись чем-нибудь.

Он, конечно, был прав. Вот только чем заняться?

Лея нажала кнопку вызова. На обычном, не голографическом экране, возникла эта ужасная женщина. Которая, между прочим, знала их имена, а сама даже не подумала представиться.

- Что случилось?

- Вы не в курсе случайно, не разрешен ли нам просмотр ГолоНовостей?

- В курсе, – усмехнулась собеседница.

- И? – недовольно спросила Лея.

- Не запрещен.

Раздражение росло:

- А не могли бы тогда вы распорядиться об аппарате?

- Хорошо, голографический приемник у вас будет через полчаса. Что-нибудь еще?

- А Галактик Веб?

Айзенн внимательно посмотрела на принцессу.

- А как вы сами думаете?

- Нет, наверное, нет... – Исард пожала плечами, словно говоря, а зачем тогда спрашивали, но Лея не обратила на этот жест никакого внимания и продолжила. – А если мне захочется дополнить информационную картину какими-нибудь публикациями? Архивами?