— Только надо сделать это очень быстро!

— О чем ты говоришь, сегодня же объявления будут в вечерних газетах, и завтра — с утра — во всех остальных!

Текст объявления был составлен таким образом, чтобы ни в коем случае не напугать похитителя, напротив — предоставить ему возможность без опасений вернуть девочку родителям.

— Какой телефон опубликовать в объявлении? — спросил Максим.

— Обычно дают телефон родителей, — неуверенно предположила Вероника.

— Да, верно, но мне кажется, это лишнее. Станут звонить разные посторонние люди… Лучше давай я помещу номер своего мобильника и буду отвечать.

— Да, это разумно…

Когда Вероника собралась уходить, Максим уже успел переговорить с редакциями, и во многих номерах завтрашних газет были зарезервированы места для ее объявления.

— Спасибо тебе огромное, Макс. — Вероника, как в прежние годы, назвала его кратким именем.

— Глупости, — он раскуривал трубку, стоя у машины. — Только вот, должен тебе сказать, да ты и сама знаешь, эффективность таких приемов очень мала…

— Я знаю, но шанс все-таки есть, и его надо использовать. Я буду звонить тебе.

Она села в машину.

— Я сделаю все что смогу. — Он закрыл за ней дверь автомобиля. — Счастливо!

Пока машина разворачивалась, он не уходил. И потом Вероника видела удаляющийся дымок его трубки…

«Как он изменился», — думала она, и воспоминания невольно стали появляться в ее голове, постепенно оформляясь в цельные картины.

7

«Катин родственник» долго вел машину довольно странным маршрутом: по каким-то маленьким улочкам, заворачивая в темные дворы и переулки. Наконец они выехали на большую, ярко освещенную дорогу. Теперь Соня испугалась не на шутку.

— Послушайте, — не выдержала она, — куда мы едем?

— Не надо так беспокоиться, — улыбнулся мужчина, — все будет хорошо.

— Отвезите меня домой, — не унималась Соня, — моя мама волнуется, она скоро пойдет меня искать. Я почти на час опоздала домой.

— Не волнуйся, детка, мы уже почти приехали, — ответил мужчина и направил машину во двор какого-то многоэтажного дома. — Все, выходи, мы на месте.

— Куда вы меня привезли? Я никуда не пойду.

Немедленно отвезите меня обратно. — Соня сорвалась на крик.

— Тише ты, не ори, — шикнул на нее мужчина, оглядываясь. — Чего ты боишься? Сейчас зайдем ко мне в гости, выпьем чаю и поедем. Не надо так волноваться, я не хочу сделать тебе ничего плохого, если, конечно, ты будешь себя хорошо вести.

— Кто вы такой? Вы ведь не знаете Катю, да? И маму ее не знаете. Вы ей хотели по дороге цветы купить, а не купили… Господи, какая же я дура, — испуганно прошептала Соня. — Дайте мне уйти, пожалуйста. Я обещаю, я никому ничего не расскажу. Просто отпустите меня, а то я сейчас начну кричать.

— А вот этого не надо. — Мужчина крепко сжал ее запястье. — Куда ты сейчас пойдешь? Ты хоть знаешь, в каком районе мы находимся?

— Нет, — сказала Соня, и это было правдой. Действительно, здесь, у этих домов, она никогда не бывала.

— Ну вот видишь! Здесь, в незнакомом районе, тебя кто-нибудь обязательно обидит. Конечно, я тебя отпущу, я и не думал, что ты такая трусиха. Выглядишь как взрослая, умная девушка, а оказывается… — Что оказывается, он недоговорил.

Соня молчала. Она и сама боялась идти по незнакомым улицам неизвестно в каком направлении…

— Слушай, — начал он опять, — я не могу тебя одну отпустить так поздно. Пойдем поднимемся ко мне домой и вызовем тебе такси. Как только появится машина, я сразу же тебя отправлю к маме. Кстати, от меня ты ей позвонишь и скажешь, что все в порядке и скоро будешь дома.

— Вы обещаете? — спросила Соня дрожащим голосом.

— Ну конечно! — пожал плечами мужчина. — Я всегда говорю правду. Пойдем, и ничего не бойся, я тебя не обижу.

Соня вылезла из-машины. Сначала она хотела побежать, но из-за угла показалась компания пьяных ребят, которые громко кричали и ругались.

— Видишь, кто сейчас по улицам ходит? — кивнул мужчина в сторону пьяной компании. — А ты молоденькая девочка, любой обидеть может. Ну что, пойдем?

— Пойдем, — слабым голосом ответила Соня, которой идти в гости к этому подозрительному человеку совсем не хотелось, но выхода другого и вправду не было.

Мужчина взял ее за руку и завел в подъезд. В нос резко ударил запах кошачьей мочи. Узенькие лестницы не освещались, девочка даже не видела, куда она ставит ноги. Наконец они подошли к большой железной двери и мужчина начал отпирать замок.

— Заходи, — распахнул он дверь перед Соней.

Соня несмело шагнула в коридор, хозяин квартиры зашел за ней. Закрыв замок и тщательно проверив дверь, он спрятал ключи в нагрудный карман.

— Проходи, не бойся, будь как дома, — весело сказал «Катин родственник». — Я пойду пока чайник поставлю, а ты в комнате посиди. Хочешь, телевизор включи.

Он легонько подтолкнул Соню в спину. Она вошла в комнату и огляделась. Увиденное ее поразило: такого беспорядка она еще никогда не встречала.

Одежда и постельное белье были скомканы и разбросаны по всему полу. Повсюду стояла посуда с засохшими остатками еды, множество мух летало в комнате. Пол был покрыт сплошным ковром мусора — смятых бумажек, пивных пробок, окурков вперемешку с клочьями вековой пыли. Но что больше всего поразило Соню, так это видеокассеты. Они были везде: в книжном шкафу, в тумбочке под телевизором, даже на полу высилось несколько стопок.

«Мама говорит, что я неряха, видела бы она, что здесь творится, — машинально отметила про себя девочка и тут же спохватилась: — Господи! Мне же надо немедленно маме позвонить».

Она прошла на кухню. Мужчина стоял к ней спиной, Соня уже хотела было окликнуть его, но вдруг взвизгнула от охватившего ее ужаса: стена над раковиной до потолка кишела тараканами. Они неторопливо переползали с места на место, иногда сталкивались, как бы удивленно шевелили усиками и продолжали свой путь. Несколько штук сидели у небольшой лужицы, образовавшейся возле раковины.

— Ты чего кричишь? — вздрогнул мужчина.

— Там… — Соня махнула рукой в сторону раковины.

— Что — там? — не понял тот.

— Тараканы.

— Ах это. Не обращай внимания. Я их уже почти не замечаю, — сказал мужчина и принялся смахивать этих тварей рукой.

Насекомые рыжей волной посыпались вниз. Падая, они издавали легкий стук своими хитиновыми надкрылками. От этой картины Соню чуть не вырвало, и она в ужасе выбежала из кухни. Мужчина прошел за ней.

— Чего ты испугалась, глупая?

— Как же вам не противно жить вот так..; В грязи, с тараканами… — еле-еле подавляя отвращение, проговорила Соня.

— Все на земле — твари божьи, и тараканы тоже, — со значением поднял указательный палец мужчина. — Чем, скажи мне, пожалуйста, они хуже бабочек там всяких или жуков? Такие же насекомые, к тому же, в отличие от некоторых, не кусаются.

— Но они же мерзкие!

— Ну кто-то тебя считает мерзкой или меня… Это все дело вкуса.

Соня наконец пришла в себя и сказала:

— Ну ладно, мне-то какое дело? Лучше скажите, где у вас телефон. Вы же обещали такси вызвать, и маме я позвонить должна.

— Ну надо же, совсем забыл, сейчас принесу.

Через несколько секунд он появился с трубкой в

руке. Соня радостно схватила телефон, но гудка не было.

— Молчит, — удивленно сказала она.

— Неужели? — Мужчина взял из ее рук трубку и приложил к уху. — Да, действительно… Наверное, соседи разговаривают, у нас же телефон спаренный. Сейчас пойду к ним, попрошу прерваться, посиди пока здесь.

Он, прихватив телефон, вышел из комнаты и тут же щелкнул замком. Соня подбежала к двери и толкнула ее — дверь была заперта. Она принялась стучать в нее.

— Эй, что происходит? Откройте немедленно дверь, а то я закричу.

— Бесполезно, — ответил голос за дверью, — на всем этаже только одна заселенная квартира. Моя. Тебя никто не услышит. И вообще, если не хочешь неприятностей, будь хорошей девочкой, и мы с тобой подружимся.