Сидя в небольшом катере посреди океана и не отрываясь глядя на идущие впереди лодки, Колин сравнил себя с рыбаком, который вот так же может часами сидеть на одном месте, не шевелясь и едва дыша, ожидая, когда же клюнет. Мотор лодки был полностью отключен. В этой части океана достаточно было течения. Колин до рези в глазах всматривался в лодки, когда вдруг… клюнуло! Точнее пропало одно из деревьев. Секундой позже исчезли и оставшиеся два. Колин с возбуждением подпрыгнул.

— Есть! — Крикнул он группе в коммутатор, одновременно сохраняя данные. — У меня есть!

— Ок! Отходи быстрее, — отозвался кэп.

— Так точно!

Колин мысленно дал сигнал бортовому искину повернуть… и ничего не произошло. Он переключился на ручное управление, взялся за руль… и точно так же не смог его повернуть. Вдыхаемый воздух застрял в горле. Колин медленно поднял глаза — далеко перед ним плыли три лодки… лодки без деревьев. Страх параллизовал неудачливого моряка. Он смотрел вперед, не понимая, прошла секунда или минута, или еще больше, и как далеко еще для пятна. Течение медленно, но верно несло катер к его гибели.

— Сержант Дрейк! — голос кэпа вывел Колина из оцепенения. — Поворачивай, кому сказано! Немедленно.

— Не могу, управление не работает, — отрапортовал сержант, взяв себя в руки, и пытаясь снова сдвинуть с мечта рулевое колесо. — Искин не отвечает, руль заклинило.

— Твою мать… — выругался кэп, — мы идем к тебе! Держись!

Какое там держись… при всех желании кэп за несколько минут сюда не примчится… Тем более с другого края пятна. Тут бы за час успеть. Интересно, сколько ему осталось. Колин вспомнил про информер — компьютер встроенный в голову, которым он почти никогда не пользовался. Разве что коммуникатором.

Вывел на сетчатку глаза расстояние и время — 283 метра, примерно три с половиной минуты до границе при текущей скорости течения.

— В воду! Прыгай в воду! — послышался из коммуникатора знакомый детский голос. — Течение медленное! Плыви оттуда! Время сэкономишь! Да живее же!

На мгновение Колин успел удивиться, почему такая простая мысль не пришла в голову ему самому. А ноги уже несли к борту. На ходу сбросил ботинки и с разбега нырнул в воду. И плыл, плыл, плыл… Остановился, только окончательно запыхавшись. Только сейчас понял, что в воде чертовски холодно, не лето все-таки.

"Вот тебе и учебная программа в жизни", — невесело усмехнулся пловец, вспоминая свои нелепые смерти в учебной программе. Обратился к информеру. Заряд не был рассчитан на поддержку силового костюма, однако на пятнадцать минут его могло хватить. Колин решил включать время от времени, чтобы греться.

Судя по цифрам, за время своего активного заплыва он выиграл около сорока метров, и успел пятнадцать из них потерять за десятисекундный отдых. "Да, лучше плыть медленнее, но не уставая", — решил Колин и методично заработал руками и ногами. Течение по-прежнему его сносило, но уже не так быстро. Время от времени пловец пытался делать рывки, чтобы увеличить расстояние, но силы быстро таяли, поэтому он отказался от этих попыток. Через какое-то время руки занемели от холода и непривычной нагрузки, Колин погрузился в странное медитативное состояние, заставляя себя на автомате грести, практически не следя за временем, лишь отмечая глазами, как уменьшается расстояние до границы — 156 м, 104 м, 72 м, 38 м… Где-то в глубине сознания появилась мыслишка, что судьба таки взяла свое, если ему суждено было сгинуть в этом чертовом пятне. Но парню было уже все равно…

Он даже не услышал непривычно громкого рева мотора. И отреагировал только когда недалеко от него плюхнулся плотный оранжевый спасательный круг на веревке.

— Ну же! Давай! Дотянись! Я не смогу ближе подплыть, — кричал кто-то ему. Колин собрался, вкладывая последние силы в рывок, кое-как уцепился за спасательный круг и повис на нем. И только сейчас услышал, как громко взревел мотор и как резко его дернуло вперед, едва не вырвав круг. Волна брызг прошла по лицу, заливая нос и рот. Колин отплевался, приподнял голову, ожидая увидеть лодку или катер. Но ничего не было. Был лишь крошечный одноместный скутер с худенькой мальчишеской фигуркой.

Колин таки выпустил из рук спасательный круг, но это уже не было так критично. Благодаря рывку, они успели отплыть на несколько сотен метров.

Рик аккуратно приблизился к обессилевшему парню, кое-как затащил его на не предназначенный для пассажиров скутер и на малом ходу двинул вперед, следя, чтобы спасенный не свалился в воду, и только тогда расслабленно выдохнул.

— Ну и напугал ты нас, — совсем по-взрослому произнес он.

Остаток дня Колин провел в медотсеке у Барбары Джексон. Он уже знал, что взял не тот катер, потому что Берт подготовил другой, потому не хватило заряда, и поэтому искин не реагировал. А руль… им просто никогда не пользовались, так что не удивительно, что его заклинило. Пользуясь случаем, Райдер устроил разгон всем, до кого дотянулся. Поблагодарить своего спасителя Колин смог только вечером. Да и то с трудом того обнаружив. Насупленный Рик сидел на кухне возле мешка с картошкой и чистил ее маленьким перочинным ножом.

— Привет, герой! Спасибо, что спас меня. А что это ты делаешь? — Колин с удивлением смотрел, как Рик отхватывает ножом здоровые куски картофелины, заметно уменьшая ту в размерах.

— Угу, — буркнул тот, не отрываясь от увлекательного занятия, — кому герой, а кому…

Колину показалось, будто мальчишка слегка шмыгнул носом.

— Это такое древнее солдатское наказание. Каждый раз, как я провинюсь, отец меня на кухню отправляет картошку чистить. Вот и сегодня влетело… за самодеятельность.

Дрейк покачал головой, но ничего не ответил. На самом деле Райдер наверняка гордится сыном, просто испугался за него. Впрочем, вслух он этого не сказал. А вместо того присел рядом с мальчишкой.

— Да ладно тебе. Я вот не отказался бы, чтобы меня сейчас отец отругал, только… — Колин замолчал, а Рик понял без слов и вздохнул.

— А зачем ты такие куски отрезаешь? — внезапно сменил тему старший товарищ, указывая рукой на картофельный очистки.

— Думаешь это легко? Сам попробуй, — протянул Рик нож Колину.

Колин взял нож в одну руку, картофелину в другую, затем посмотрел на Рика и вдруг понял, что нашел на Калее еще одного друга.

12–15 мая 2х24 по земному календарю. КАЛЕЯ — ЗЕМЛЯ

Прошло еще три недели. Колин окончательно освоился на базе, успел привязаться к его обитателям, более походившим на большую семью, нежели военную ячейку, успел подружиться с Риком. За это время он побывал на материке, где Райдер с Бертом искали и покупали звездные камни, помогал снарядить прилетевший за ними корабль и подготовить "Чайку" — команда собиралась лететь на Землю.

Колина брали с собой. В первую очередь затем, чтобы попытаться заочно оформить его в Университет и дать закончить образование. В последние дни перед вылетом повеселевшего было Колина снова накрыл приступ хандры.

— Я не знаю, что делать. Не знаю, чего хочу… Принимаю решения на основе своих видений, потому что таким вижу будущее… Но… каждый раз остается гадкое чувство, что это не мое желание, что оно мне навязано. Судьбой ли или как еще… Я словно заложник странных, непонятных мне обстоятельств, — рассказывал Колин, полулежа на кушетке в комнате затащившей его к себе Барбары. Мягкий голос опытного психолога обволакивал и успокаивал, вызывая на откровенность. — А теперь мне надо в Университет. И я… ну… словно мост сжигаю. Теперь это решение насовсем… Ну, вы понимаете?

— А почему ты решился стать военным? Видение было?