— Полковник Джон Райдер, — представился капитан. Девушка мгновенно вытянулась и отдала честь.

— Старший капрал Ершова. Прибыла на выпускную практику.

— Бросьте церемонии. Меня можно называть просто кэп. А это Колин Дрейк. Сержант Дрейк.

Ольга послушно отдала честь снова. Затем посмотрела на Колина, усиленно делавшем вид, что видит ее впервые. Девушка рассердилась. Не то, чтобы она ожидала какой-то особой встречи… Откровенно говоря, присутствие Колина стало для нее таким же сюрпризом, как и ее для него. Однако смотреть со столь явным пренебрежением… В конце концов, у нее тоже есть причины не любить Дрейка. После его выходки Ярик, для которого она уже несколько лет была и сестрой, и мамой, и лучшим другом, просто взял и в одно мгновение нашел себе нового кумира, который теперь занимал все его мысли. Ольга обижалась и ревновала, как родительница, что жизнь отдала единственному чаду, а оно выросло и слиняло к малознакомой девице. Ольга чувствовала себя ненужной — раз, плюс Колин пошатнул ее авторитет как командира — два. И только-только Ярик успокаивался и переставал говорить о Дрейке, как тот приезжал снова, и все шло по кругу. В первые его визиты она и правда была в рейдах. Позже, поняв закономерность его приездов, уже сама специально просилась куда-нибудь. Жаль, Ярика не могла с собой забрать.

И сейчас глядя в хмурое, неулыбчивое лицо, на котором большими буквами было написано "Ты чего приперлась, где тебя не ждали", Ольга почувствовала знакомое раздражение. Ее глаза в ответ сузились.

— Мы с сержантом уже знакомы, — медленно проговорила она и в ответ на невысказанный вопрос Райдера с легкой вежливой улыбкой добавила. — Сержант Дрейк однажды участвовал в полевых учениях младших курсантов.

— Вот как. А ты мне не рассказывал, — Райдер повернулся к приятелю. Колин подробности первой встречи с девушкой помнил, однако делиться ими не торопился.

— Он показывал ребятам, как не надо… — начала девушка. Колин снова мысленно чертыхнулся. Вот ведь язва.

— Я показывал ребятам, как правильно пользоваться преимуществом неожиданности, — перебил он девушку, глядя на ту в упор. "Только рот раскрой еще — пожалеешь", — весьма красноречиво говорили его глаза. Ольга с вызовом встретила его взгляд.

— Так точно, сержант Дрейк, — с явной издевкой ответила она, — преимуществом неожиданности…

Райдер, заметивший и оговорки обоих, и пикировку взглядами, тихонько хмыкнул и покачал головой.

— Пойдем, Ольга. Познакомлю тебя с остальными и покажу, где ты будешь жить.

— Да-да, — преувеличенно вежливо добавил Колин, — у нас большая территория…

"Чтобы можно было благополучно не встречаться друг с другом", — не закончил он вслух фразу. Впрочем, о ее окончании догадалась не только Ольга, но даже Райдер. Девушка безразлично пожала плечами, Райдер из-за спины показал Колину кулак.

"И что это было?" — сам себя спросил Колин, едва Джон увел Ольгу. В душе остался неприятный осадок, словно он с кем-то поругался. Извиниться что-ли… "Да она первая начала", — в итоге решил он, махнув рукой. В конце концов, если постараться, можно действительно поменьше с ней сталкиваться. А через месяц-два закончится практика и сама отсюда свалит. Колин прикрыл глаза, внутренне улыбаясь своим мыслям.

17 августа 2х26 по земному календарю. КАЛЕЯ

Спустя два дня "Стрела востока" медленно отчалила от пристани и направилась в море. Корабль увозил небольшой запас звездных камней, что удалось таки собрать, плюс забрал увольняющихся контрактников и сменную вахту. Трансформироваться и взлетать возле станции не разрешалось. Сначала нужно было отплыть в океан, ближе к пространственному тоннелю. Райдер с Колином, стоящие на белом песке пляжа, провожали его глазами, щурясь от яркого летнего солнца. Корабль скоро превратился в крошечную точку, а затем и вовсе растворился в бесконечной синей глади.

— Да, негусто в этот раз с камнями получилось… — медленно произнес Райдер, отворачиваясь. Затем шумно вздохнул. — Плохо.

— Ага, — без малейших эмоций отозвался Колин, направляясь за кэпом к деревянному строению базы. — Плохо.

Райдер вдруг приостановился, по привычке касаясь пальцами виска. Замер на несколько секунд.

— Сообщение из Вилеи… Наш человек, что остался в трактире, докладывает. Есть новое письмо.

Он вывел его перед глазами и сразу переслал копию Колину. Друзьям потребовалась всего пара секунд, чтобы осмыслить содержимое послания.

— За камни хотят оружие, — холодно произнес Райдер.

— Да, причем вполне конкретное оружие, — дополнил Дрейк. Мужчины практически моментально сделали один и тот же вывод.

— Остановить корабль! — прокричал Райдер в канал "Стрелы Востока". — Немедленно!

— Надеюсь, он еще не взлетел, — негромко заметил Колин, снова поворачиваясь к морю. — Хотя… если что, можно и с Земли вернуть.

О том, что островитяне не столь просты, как кажется на первый взгляд, на Калее знали далеко не все, но многие. Поэтому если бы за камни попросили просто какое-нибудь оружие, то отправителя писем следовало бы искать исключительно среди калейцев. Здесь же… в условиях сделки перечислялись вполне определенные виды — пара лучевых пистолетов, параллизатор и несколько огнестрельных. Требовали как образцы оружия, так и описание технологии изготовления. Но ничего такого, что нельзя было бы воспроизвести на Калее. И сразу напрашивался вывод — здесь замешан кто-то из землян. Возможно не один. Офицеру не нужно было просить оружие и технологии — у него был доступ и к тому, и к другому. Поэтому… этот человек скорее всего из младшего персонала. И часть этого персонала сейчас отправлялась на Землю. А проверить стоило всех.

Райдер с Колином быстро оповестили Ларсена, Даля и Барбару о происшествии. "Стрелу востока" удалось завернуть. Капитан корабля аккуратно проверил тех, кого забрал со станции. Все были на местах. Персонал станции, по крайней мере земляне, определялся навигационным центром станции. Один на побережье — тот, что оставили в трактире, пара валяется у Барбары в лазарете, человек двадцать находятся на станции или в ее окрестностях — почти все из тех, что только приехали, остальные по рейдам и должны вернуться за день-два. Никто не ведет себя подозрительно… А ведь должен понимать, что с получением письма его начнут искать.

— Даль, проверь оружие. И личное — у всех, и арсенал станции. Берт, проверь служащих-калейцев.

Спустя час все собрались на базе в переговорной.

— Итак, суммирую. Что мы имеем на данный момент, — начал Райдер. — За звездные камни просят оружие. Вполне конкретное. Кто просит — неизвестно. Понятно только, что тут замешан кто-то из наших. Зачем им оружие — тоже неясно, — Райдер сделал паузу, обводя тяжелым взглядом своих людей. — Итого, вывод номер один — камни на Калее есть не только в речке Тульке. Из него следует следующий вывод — мы должны их найти и как можно скорее. По-хорошему я должен поставить в известность Землю, но пока не стану. Боюсь… — Райдер снова запнулся, помолчал пару секунд, затем закончил свою мысль, — боюсь, что звездные камни слишком ценны для нашей нынешней цивилизации. Гораздо более ценны, чем какая-то Калея с ее уникальностью или загадками. И что для решения проблем нам сюда могут прислать не оборудование для исследований, а полноценную армию, что разберет Калею до последнего комочка грязи.

Райдер замолчал. На минуту воцарилась тишина — каждый обдумывал сказанное.

— Значит, надо найти человека, который в этом замешан. Если это не шутка и камни и действительно существуют, он должен о них знать, — наконец, нарушил молчание Берт.