— Полиция!

— Быстро показывайте, где он?!

— Кто? — спросил Макото, недоуменно уставившись на полицейских агентов, делая удивленное лицо.

— Государственный преступник! — выпалил писклявым голосом Флари, водя из стороны в сторону длинным прыщавым носом. — Вы укрываете у себя в доме преступника!

— Какой еще преступник?

— Вы что, глухой? Вам только что ясно сказали — государственный! Признавайтесь, где вы его прячете? — позеленел от злости старший сыщик охранки.

— Господин полицейский, но у нас никого нет.

— Как нет? Люди видели, как он к вам в калитку заходил! — взорвался носатый агент.

— Это какая-то ошибка! Этого быть не может. У нас калитка все время заперта, — продолжал упорно отнекиваться Макото, хлопая удивленно глазами.

— Учтите, любезный, чистосердечное раскаяние значительно смягчит вашу вину! — предупредил с металлическими нотками в голосе старший сыщик. На слове «значительно» Восто постарался сделать ударение.

— Проходите, пожалуйста, смотрите! — спокойно отозвалась Мама Джульетта. — Только никого у нас в доме нет, кроме нас и нашего милого песика. И не было.

— Не отпирайтесь, гражданочка! Рассказывайте сказки кому-нибудь другому! — оборвал ее угрюмый тип.

— Обыскать как следует дом и сад! И про чердак не забудьте! — отдал распоряжения подручным Восто. — Преступники обожают укрываться на темных чердаках.

— Подвал в доме имеется? — атаковал неожиданным вопросом хозяина агент Силбато, делая грозное лицо и размахивая пистолетом.

— Имеется. Мы там храним всякие компоты и соления.

— Показывайте!

Полицейские осмотрели весь дом снизу доверху, перевернули все вверх дном. В саду облазили все кусты и грядки, одним словом, обшарили каждый сантиметр двора.

— Господа, сейчас темно и плохо видно. Приходите завтра днем, — посоветовал Толмач.

— Хватит болтать! Тоже мне умник нашелся! — сорвался на хозяина тайный агент полиции Сабуэсо, который только что на коленях исползал заросли малины и колючего шиповника.

Полиция ни в саду, ни в доме никого не нашла и в мрачном настроении собиралась уже распрощаться с владениями Мамы Джульетты, если бы не Флари, который не спешил покидать яблоневый сад.

— Флари, ты чего у колодца застыл, как истукан? — окликнул раздраженный Восто своего носатого приятеля, который долго ходил кругами по саду и вдруг замер, словно охотничья собака, склонившись над колодцем.

— Запах до боли знакомый! — глухо отозвался Флари, обнюхивая серые камни колодца, веревку с ведром и ворот с ручкой, где недавно находился Торбеллино.

— Где запах? — насторожился Восто, подбегая к сыщику.

— Из колодца.

— Ну-ка! Эй! Кто-нибудь дайте быстрее фонарь! — крикнул Восто, перегибаясь в колодец.

Кто-то из полицейских передал фонарь шефу. Он помахал им над колодцем, всматриваясь вниз, в темноту.

— Ничего не видать! Темень сплошная!

— Надо фонарь привязать к веревке и опустить вниз. Может, он там внизу прячется! — посоветовал молодой агент Силбато, выглядывая из-за спины Флари.

— Хорошая мысль! Молодец! — похвалил Восто подчиненного за проявленную сообразительность.

Принесли веревку, привязали к ней фонарь и опустили в глубокий колодец.

— Ничего нет! Пусто! Не может же он под водой отсиживаться. Он же не рыба, в конце концов! — разочаровано протянул Флари.

— Глубина, похоже, там приличная, с ручками уж точно будет, — добавил Сабуэсо.

— Да, снова промашка вышла! Ложный сигнал! Но ничего, зато мы теперь точно знаем, что проклятого мальчишки здесь нет!

— Флари, пошли! Кончай нюхать воду! — раздраженно бросил Восто, направляясь к выходу со двора. — В гостинице в стакане нанюхаешься!

Когда Торбеллино, спустившись в колодец, оказался в холодной воде, он сильно пожалел, что послушался Толмача и сюда забрался. Лучше было бы перелезть через высокий забор и дать деру, спасаясь от дворовых злых собак, чем сидеть в холодной воде. Сразу вспомнилось вынужденное купание в ледяном потоке Янтарного ручья, когда он бежал от карликов.

Он набрал побольше в легкие воздуха, нырнул и стал руками ощупывать каменные склизкие стены колодца.

И вдруг левая рука провалилась в какую-то пустоту!

«Интересно! Это, наверное, та самая ниша, о которой говорил Макото», — подумал юноша.

Он вынырнул, помахал другу рукой, мол, нашел нишу. Глотнул воздуха и вновь погрузился под воду. Обнаружив в нише ход, стал по нему продвигаться, ощущая под ногами неровные ступени. Через несколько шагов его голова появилась из воды, оказывается, уровень воды стал ниже. Он с осторожностью сделал маленький вдох. Воздух в подземелье оказался нормальным, никакого неприятного запаха. Это обрадовало нашего героя, и он продолжил свой путь в кромешной темноте, ощупывая руками скользкие неровные стены. Скоро он оказался на ступенях, до которых не доходила вода. Здесь он и расположился. Отжал мокрую одежду и стал ждать. Время текло незаметно. Ему показалось, что прошла целая вечность, когда он неожиданно услышал ритмичное постукивание сверху. Ему подавал условный сигнал Толмач. Торбеллино пошарил в темноте вокруг себя, нашел под ногами обломок камня и постучал в ответ.

Через час после ухода полицейских Толмач вышел в сад и тихонько постучал по каменной стенке колодца железкой. Откуда-то снизу донесся глухой ответный стук. Спустя некоторое время в колодце раздались всплеск воды, фырканье, и он услышал голос Торбеллино:

— Ушли?

— Ага! Сейчас я тебе веревку спущу! Держи!

Не прошло и минуты, как мокрый и дрожащий юноша вылез из колодца.

— Уф! Здорово-то как! Только одно плохо — темно там и вода уж больно холодная! Промез до самых костей!

— Пойдем в дом скорее, там переоденешься и согреешься. Мама тебя горячим чаем напоит.

— Полезная все-таки штука — иметь у себя во дворе такой надежный тайничок, — сказал Торбеллино, от холода выбивая дробь зубами.

— Мы его случайно с отцом нашли, — стал делиться воспоминаниями Толмач. — Начали чистить колодец, смотрим — в стене ниша. А из нее какой-то загадочный ход со ступеньками ведет куда-то. Я пытался его исследовать, но мать с отцом строго-настрого запретили это делать. Никто не знает, что это за таинственный ход и куда ведет, и кто и когда его создал. Судя по каменной кладке ему, наверное, не один век.

— Видишь, оказывается, пригодился! Интересно все-таки, куда он ведет? А вдруг во дворец Трайдора? — начал мечтать Торбеллино. — А мы голову ломаем, как в него незаметно проникнуть?

— Хватит фантазировать, брат! Пошли спать!

Утром растерянный Малисиозо с командой вернулся на фрегат, мирно стоявший на рейде. Каково же было удивление прибывших, когда им спустил веревочный трап мило улыбающийся Плешивый Карапузо. Перепуганный пират, отсидевшись с газеткой в гальюне, на рассвете все-таки соизволил высунуть нос наружу. Каково было его изумление: на судне не было ни единой души, кроме него, Пройдохи-Марсика, Барабоськи да двух какаду. Воспользовавшись странным обстоятельством, он почувствовал себя настоящим королем. Не теряя времени даром, он сразу же наведался в роскошную каюту Малисиозо, где профессионально провел селекцию некоторых его драгоценностей, что хранились в капитанском сундуке, снабженном секретными замками. Как ни странно, но замки почему-то легко поддались настойчивым уговорам плешивого пирата.

— Жалкие трусы! Подлецы! — сурово отчитывал экипаж Малисиозо, бегая перед понурыми «джентльменами удачи». — Бросили корабль в минуту опасности на произвол судьбы! Позор! Вы не морские разбойники, вы жалкое стадо безмозглых баранов!

То, что первым оставил корабль сам капитан, пираты старались не упоминать, боясь за свою драгоценную шкуру.

— Вот вам с кого надо всем брать пример! Карапузо — настоящий герой! Он один не струсил и остался в огне и дыму на погибающем фрегате! Он — единственный, кто достоин высших почестей и наград!